Дождались, однако, полудня, чтобы качественно сделать засечку долготы. Получилось километров восемьдесят на северо-восток от бывшего Краснодара. И, возможно, они на полуострове, что отсекается от материка морем, затопившим долину бывшей реки Кубани. Сразу захотелось поскорее отремонтироваться и добраться до отрогов Кавказского хребта. Они ведь неподалеку. А Крым – туда можно сходить и в другой раз. Это ведь, считай, почти дома.
Щель в днище они заштопали. Именно это слово. Насверлили параллельно расколу сквозных отверстий на неравных расстояниях от него и произвели через них шнуровку, стянув, как могли. Сказать, что размер повреждения от этого уменьшился? На глаз этого отметить не удалось, однако конопатить и смолить было спокойней. Не возникало предчувствия, что после очередного удара колотушки по концу лопаточки челнок разойдется вдоль волокон на две неравные части. Да и пластырь из просмоленной парусины, притянутый веревками, смотрелся лучше.
А потом – стаскивание челнока на воду воротом, погрузка. Остановочка у них получилась изрядная. Даже пресную воду пришлось экономить, ну и дрова поиздержали. Сразу направились на юг и вскоре увидели настоящие каменистые берега. За ними отчетливо просматривались горы. Не пожалели времени для поиска места стоянки – берега изрезаны сильно, но хотелось найти местечко с пресной водой, а вот с этим дела обстояли нездо€рово. Ни бурных потоков, ни искрящихся водопадов, ни обширных речных эстуариев не наблюдалось. С грехом пополам разыскали скудный ручеек с теплой, далеко не горной водой. Растительность в этих местах имела также очень яркую черту – редкость. Трава, кусты, деревья – есть все, но помалу и не везде. Кругом склоны крутые и пологие, покрытые былинками, сам вид которых говорит о том, что они постоянно заняты ожиданием дождя. Невыразительные пыльные цветы, тощие стебельки.
Хотелось поскорее разыскать что-то более гостеприимное.
– Козы. – Леня передает бинокль Зине. Славка наставляет на отдаленный склон подзорную трубу.
– Безрогие, – добавляет девушка.
– Кажется, нам следует немного задержаться. – Шерсть всех очень интересует. – Кто-нибудь знает, как их ловить?
– Ума не приложу. Неплохо бы выяснить, где они пьют, и понаблюдать.
Охотиться на коз Славка отправился с Зиночкой. Лодку оставили в бухте под присмотром Лени, и двинулись. Стадо, которое заметили на берегу, нагнали только к вечеру – очень уж быстроногие эти твари. Подобраться к ним поближе не удалось. Убегают, едва завидят человека. А прятаться здесь можно только за камнями или в складках местности. День за днем стадо упорно продвигалось все дальше от берега и выше в горы. Растительность становилась богаче, но до привычного ребятам степного разнотравья, как они помнили его даже в самые сухие периоды лета в местах своего обитания, эти «альпийские луга» недотягивали. Так что речь шла, пожалуй, все-таки не о богатстве природы, а о меньшей ее скудности по сравнению с тем, что было на морском берегу. Источники пресной воды вообще не встречались, так что оба прихваченных с собой меха израсходовали меньше чем за неделю.
Единственное, чего удалось добиться, это рассмотреть объект охоты. Длинноногие длинношеие козочки по размеру были сравнимы скорее с ишаком. Шерсть на них определенно имелась, причем значительно более длинная, чем на коровах, оленях или антилопах. И еще – таких стад в этих местах встречалось немало. То, что тварей этих необходимо ловить и приручать, – сомнений не вызывало, но как это учудить – такой мысли в голову не приходило. Если большой толпой загнать животных в сети или загон, то, пожалуй, задача решаема. А вдвоем, да без подготовки – нереально. На выстрел не подобраться, на бросок боло – тем более. Пора возвращаться, а то пить хочется уже не по-детски.
У первого же встречного ручейка отвели душу. Переночевали и почесали к кораблику. Еда-то у них тоже закончилась.
На берегу их ждала картинка, достойная карандаша великого карикатуриста. Их шхуна, лишившаяся гиков и гафелей, покачивалась на зеркально гладкой воде. Покачивалась ощутимо, отчего даже волны расходились вполне себе заметные. Еще в этой самой воде что-то плавало и невкусно пахло. В тени прибрежной скалы с мокрой тряпкой на голове лежал Леня в ясном уме и здравой памяти, о чем свидетельствовал его грозный взор.
– Явились, гулены! Наконец-то налюбовались горными пейзажами и решили спуститься с небес на землю. Полюбуйтесь, во что превратился корабль!
Корабль превратился в свинарник. Вернее, в козлятник. А еще вернее, в хлев. И содержалось в нем семеро козлят. Небольших еще, размером с собаку.
Оказывается, неподалеку отсюда эти животные пили морскую воду, для чего спускались с высоких гор. Леня, сняв с челнока все более-менее длинные деревянные детали, устроил из них и рыболовной сети ловушку. Взрослых он отпускал, помогая зверям выпутаться, а детенышей сажал под палубу. Семерых отловил в три приема. А потом начались мучения. Поить – полбеды. Не так уж далеко отсюда до ручейка. Но чем их кормить? Тут полсотни травинок на каждый квадратный километр! Впрочем, каша, сухари и даже крупа козлят устраивали, и, чем успешней происходило питание, тем активней выделялись экскременты. Парень просто замаялся вычищать из тесного трюма навоз и вычерпывать мочу.
Путь домой, к счастью, не принес никаких неожиданностей. Ровный южный ветер исправно гнал их на запад до самого входа в Днепровскую лагуну. А потом и до Солеварни добрались быстро. Козлята успели привыкнуть к людям, так что при первой же возможности их высадили на берег, не отпуская, впрочем, без привязи. Чахлая растительность Приморской степи пришлась новоселам по вкусу. Вспоминая места, из которых они привезены, Славка заключил, что содержание этих козликов не должно быть чересчур сложным. Важно – не дать им сбежать. И еще нужно сообразить, когда их стричь. И, главное, чем? И как?
А сейчас, подражая Иринке, он гонял одного такого подростка по кругу на длинной веревке. Надо же, какой сообразительный, и, определенно, очень любит побегать. Неплохо бы шерстку ему вычесать, а то вся свалялась и перепачкалась, пока бедолага томился в тесном трюме. Там и людям-то на четвереньках приходится пробираться, а этому сыну вольных предгорий хоть и удавалось распрямить ноги, но только склонив шею. Симпатичные малыши. Никаких тебе рогов, и размер взрослой особи дает надежду на то, что справиться с этими созданиями удастся без привлечения шестерых «ассистентов».
Пока Зойка с Леней отгоняют нашив Швернику для осмотра и принятия решения о дальнейшей судьбе посудины, Славка поживет с Рипой в Солеварне. Жена Михалыча то ли залетела, то ли у нее возрастное изменение организма. Разбираются, в общем, с нарушением некоторой периодичности определенных событий. И, судя по настроению любезной, та проблема, ради решения которой он «отсутствовал», не рассосалась. Что же это за соперницу такую вычислила его радость?
Перебрал в голове всех женщин и девушек. Много их, они очень разные. Жаль, что посмотреть на них глазами жены он не может. А ведь она за него сильно переживала, шутка сказать, уезжал на десять дней, а мотался по морю больше месяца. И, кстати, вот на этот их потрескавшийся челночок очень нужен двигатель. Просто необходим. Иначе в шторм вблизи незнакомого берега можно отделаться не так легко, как в этот раз. Что-то ведь размышляли мужики об установке газогенератора на Тамарину «пятерку»?
– Слава, скажи мне, только честно, быть двоеженцем – это очень тяжело? – Так он и знал. К вопросам жизни и смерти его любимая относится не столь трепетно, как к проблемам любви и брака.
– Тяжеловато было. Хотя больше всего напрягало именно ваше с Зойкой взаимодействие. Ну, не так выразился! Беспокоился, как бы вы между собой кошку не пропустили, что ли. – Славка давно знает, что обманывать Рипу нельзя. Ни с умыслом, ни по недомыслию.
– Получается, что если бы мы жили в разных местах, и ты навещал нас по очереди, то тебе было бы легче? – Вот ведь сформулировала! Ни убавить ни прибавить!
– Легче. – Славка и не думает кривить душой. Он не ждет никакой шпильки или обиды. Рипа уже давно для него часть собственного «я», а хитрить с самим собой… ну, в общем, ясно. И с вопросами он тоже приставать не станет.
– Ладно. Пару годиков это нам вообще не грозит, ей реально необходимо подрасти, – про себя бормочет жена. А Славка приходит в ужас. Это получается – кто-то из Квакушек! А не присмотрена из них только Тинка.
Супруга уже поняла, что он сообразил. А до него дошло, что сам-то он теперь уже будет относиться к этой девушке совершенно иначе. А как? И что, ему теперь собственной жене сдавать зачет по безопасному обращению с малолеткой?
Переглянулись. Действительно, пару годиков необходимо делать вид, что он ни о чем не догадывается. И вообще, лучше эту пигалицу удочерить. Только ведь не согласится!
А может, перерастет? Влюбится в какого-то парня? Насколько он знает эту малявку, вряд ли такое случится. Да и не малявка ведь уже. Квакушки здорово подросли.
Глава 24
Виктория так и не поняла, что это: разведка или урок? Ей неуютно от того, что приходится возиться с малышами здесь, посреди сухой степи на берегу соленых лиманов. Хотя «возиться» – слишком экспрессивное слово. Не тот случай. Настя и Соня в этом мире живут столько же, сколько и она – четвертый год за середину перевалил. Все они уроженки Старой Земли. Тем, кто появился на свет в этом мире, сейчас не больше трех лет.
Младшая из сестричек вообще была подопытным кроликом в детском садике – на ней два года отрабатывались методы обучения детей жизни в реальных условиях. Это до поступления в школу. Старшенькая-то, Анастасия, сразу попала в первый класс, так что ей наука обретения комфорта вдали от человеческого жилья преподавалась только в каникулы. Но добротно. Девочки прекрасно себя здесь чувствуют.