Помолчали. Здесь посреди огромной степи торопиться некуда. Зойке уже понятно, что этот клан откочует не на север, а на запад. На воссоединение пойдут – к гадалке не ходи. Нормальные-то ребята, как про школу прознают, да с детьми пообщаются, ни минуты не станут раздумывать. Как в свое время Иван с Кларой. А их экспедиция превращается в дипломатическую миссию.
– А полимеры вам на что? – вдруг интересуется Крепкий Вяз.
– Капельный полив требует трубочек. С тростниковыми уж очень много хлопот, – объясняет Костя. – У нас там точно такая же степь. Воды маловато, приходится расходовать экономно. А вы в этих местах уголька каменного не встречали? По нашим прикидкам, где-то здесь должен находиться Донбасс.
– Терриконы встречали, они слегка разрушились, затянулись грунтом, обросли. Бывшие шахты обвалились, оползли, но в старые пустоты с поверхности утекает вода. Мы такие места обходим подальше, они высыхают раньше других. Вроде и низины, но безжизненные. А если где озерцо и есть, то мертвое, – объясняет Веселый Взгляд. – А как вы детей в школу доставляете?
– Так если надумаете своих отдать в обучение, приходите на берег Днепра ниже порогов. У нас там поселок кладоискателей, барка туда каждую неделю заходит, заберет. Дальше-то не беспокойтесь, – в октябре всех деток в школу препроводят. Кто хочет – подвезут, а не захочет – притащат.
Заулыбались.
– План местности с пометками источников воды я вам дам перерисовать. Мы сюда месяц тащились, поскольку осматривались, лесочки поверяли, низинки. А на лошадях без поспешности здесь от силы семь дней пути. – Зоя понимает, что «индейцы» сначала должны посоветоваться, оповестить соседей. А им обязательно нужно добраться до реки. Определиться с местом и понять, о Доне речь идет или о Северском Донце. Да и другие реки в этих местах имеются. Необходимо расспросить тех, кто ездит за солью, о низовьях, характере течения и о том, пройдет ли в эти места их шхуна, или то новое суденышко, что за зиму построили в Вишневке.
– Получается, вы пытаетесь научить детей быть частью природы, – заговорила Майский Ландыш. – Мы желаем своим того же. Разница в том, что Нютка знает не только намного больше моей дочери, но даже я узнала от нее много нового. И, как это ни странно, ваши малыши значительно осторожней, чутче, что ли. Старый гепард, что отгоняет степного хорька от наших отбросов, оказывается, – самка, кормящая детенышей. Охотиться на перепелов не стоит, пока они не вырастят птенцов, а вон то дерево называется гледичия и из его плодов можно готовить напиток, похожий на кофе.
От силуэта лежащего гуанако отделяется фигурка.
– Два всадника с востока, движутся рысью, – звучит тихий голос Максима.
– Банный Лист и Тугое Ухо едут обсудить маршрут движения на север, – отвечает Крепкий Вяз. – Им будет интересно поговорить с вами.
Никакой заморской поездки в это лето у Костика не получилось. Собственно, он сам виноват. Готовя себя к деятельности на геологической стезе, попал на поприще картографа. В сонмище игр, файлов с биографиями музыкантов, фотками моделей и… – да чем только не забивают память своих компьютеров мальчишки, – оказался вполне приличный электронный атлас. Естественно, он решил по нему ознакомиться с маршрутом своей будущей предполагаемой поездки, и обнаружил, что бывшие города Марганец и Никополь находятся рядом с Солеварней. Если Марганец попадал в место, где сейчас, кажется, то ли течет река, то ли плещутся волны, то расположение на карте Никополя оставляло надежду, что его остатки погребены под слоем грунта на полуострове, занесенном песками полупустыни буквально у них под носом.
А город – это масса самых разных материалов, свезенных людьми отовсюду. Даже битое стекло для них – серьезное подспорье. Не говоря о металлах, особенно цветных. Так что с началом каникул Костик получил лопату, металлоискатель и был высажен в Солеварне, где к нему присоединились прибывшие верхом бывшие первоклассники Димка и Митька. Навтыкали колышков и квадрат за квадратом обшаривали, отмечая флажками места, где удалось уловить отклик аппаратуры на присутствие в земле металла.
Сотни точек легли на лист бумаги, а потом, сопоставив этот лист с планом города и его снимками сверху, удалось более-менее обоснованно выбрать место для первого раскопа – электроподстанцию. Если от трансформаторов действительно что-то уцелело, будет сталь, а, может быть, и медь.
Откуда-то взялись парни, телеги для вывоза земли, тачки, и вырос городок, но не палаточный, а тентовый. Потихоньку обнажили «клад», вернее – склад, а уж совсем точно – руины, среди которых надежно определили несколько огромных катушек кабелей и многожильных витых алюминиевых проводов. Что-то рассыпалось в труху, которую аккуратненько собирали для химического анализа. А кое-что радовало с первого взгляда. Изолированные провода сохранились неплохо, если говорить о состоянии жилы, а не изоляции.
Несколько агрегатов в окаменевшей смазке вызвали у присматривавшего за разборкой находок Витька нервный смешок. Он потом объяснил, что раньше, в той жизни, не раз имел дело с такими электродвигателями. Их, словно драгоценность, обернутыми в парусину, на руках отнесли в мастерскую Солеварни. На реставрацию. И еще было немало «просто железа» – предметов, на которые металлоискатель реагировал, но по их внешнему виду предположить об их прошлом назначении не удавалось ничего.
Загадок в этом месте встретилось немало. Особенно долго гадали о прошлом коротких цилиндрических образований, покоившихся на стальных поддончиках и со следами металла по краю, пока в нижнем слое не выкопали целую банку с загустевшей намертво краской. Собственно, значительно большая часть этой самой краски саму найденную банку покрывала – сверху натекла. Что с этим делать, никто не знал.
Битого стекла здесь оказалось немного, впрочем, наверняка изрядную часть «вынесли» вместе с грунтом. Фарфоровые изоляторы сохранились прекрасно.
Важным обстоятельством следовало признать то, что с сохранившимся на Костиковом компе снимком находка увязалась однозначно. Дальше соотнесение отметок, сделанных на местности с помощью металлоискателя, со старинным изображением произошло легко. В трех километрах к западу от города, выделяясь своей отнесенностью за черту городской застройки, просматривался комплекс зданий. Завод. И не какой-нибудь, а завод ферросплавов.
Когда Костик произнес эти слова вечером за столом, где народ ужинал, Витек чуть не проглотил ложку. А утром он словно верный слуга нес за Костиком связку кольев. Они шли размечать полигон для следующего обследования местности. Остальные два металлоискателя уже везли сюда же. Один из Синопа, второй из «княжества».
Санинструктор Паклин, обученный, натасканный и проэкзаменованный лично единственным в этих местах врачом Рипой, и ею же произведенный в фельдшеры в числе еще четырех ее же учениц, не знает покоя ни светлым днем, ни темной ночью. Нельзя сказать, что пациенты толпой сидят под дверью и ждут очереди на прием. Захаживают по одному, но все время. Советуются, конечно, прежде всего по вопросам, связанным со здоровьем. А потом продолжают уже детальные расспросы: чем питаться, как одеваться, и как приготовить, и где оно растет…
Чувствуется, нужно людям слово уверенного знающего человека. Как-то здесь, в княжестве, нет безусловного авторитета. Князь и раньше не был человеком популярным, а после того как невесть куда подевалось сразу восемь охотников, от его репутации остались одни воспоминания. Тем более что на западную окраину леса, где воспитательницы построили подворье, сошлось немало справных работников и работниц.
Сегодня что-то долго нет посетителей. В чем дело? Смотрим календарь. Точно. Сейчас начнется!
– Уйди, Борька, добром прошу. Видишь, не остыло еще. – Это Наинка, живет она с ним. Считается докторшей, в смысле – женой врача. – Нет, ну какой настырный! Свинья ты после этого!
Борька действительно свинья. Тот еще кабанчик. Молодой, сильный, с парой торчащих из пасти клыков. Пока его подруги и их приплод следуют из леса в пойму, он наносит визит к навесу, где готовится пища, и нагло вымогает угощение. Количество и качество значения не имеют. Секачу важен факт оказания почтения. Местные жители с этими зверями не связываются, были у них случаи убедиться в том, что кабаны умеют за себя постоять. Так и они с Наинкой тоже не связываются. Ложечка кашки – и ходи себе на здоровье, снимай рыбку со снастей. На поросят не наступай, свинок не пинай, и кушай свою уху, сколько влезет.
– Паклин, иди завтракать, – знает подруга, что не любит он, когда его зовут по имени. Она вообще баба душевная, жаль, что детишек своих нет. Но это ничего, зато ей нередко приводят малышей другие женщины, чтобы посидела с ними, пока им нужно отлучиться по делам. Не дождутся. Не будет она с детьми сидеть, а будет бегать и показывать травинки да листики, зверей и птичек. Объяснять, как стебельки сплетать или почему эти ягодки кушать нельзя. Мальчишек-то матери здешние приезжим воспитательницам сдали для обучения. А девчонки здесь, у фельдшерского пункта, знаний набираются. Пусть не каждый день и не все. Ничего страшного. Капля камень точит.
Глава 33
Совет старейшин – мероприятие добровольное, и женщины в нем никогда не участвуют. Ну не нравится им название этого сборища, что тут поделаешь! Происходит оно в Синоповке в конце летних каникул школьников. Собственно, сами школьники в возрасте от десяти до двенадцати лет в это время тоже здесь – собирают маслины. В октябре в этих краях уже не так знойно, а работы в тени насаждений не слишком утомительны. Успевает ребятня и в море искупаться, и по горам полазить, и осмотреть каскады водохранилищ, собирающих воду зимних дождей, а потом отдающих ее в ручьи, орошающие уютные зеленые долины.
Обычно людей здесь живет немного – садовники, смотрители плотин, рыбаки. Но в середине осени горы содрогаются от детских воплей, и покой покидает окрестности на целый месяц. Опустошаются огороды, объедаются фруктовые посадки и ягодники. Сотни мальчиков и девочек употребляют в неумеренных количествах все, что считают для этого пригодным, попутно расходуя ведро йода на царапины и ссадины. Покоя от них нет никому и нигде. Совету старейшин – тоже.