Полковник Моун не торопится возвращаться. Не спешит он и отправлять отчет. Да, важные сведения следует доставить руководству, но эти сведения должны быть полными. А вот в полноте полученных данных опытный вояка не уверен. Он не понимает главного – почему так? В чем корень такого разительного отличия этих людей от тех, с которыми он имел дело у себя дома?
Внешне – все понятно. Обучение, воспитание. Но пусть кто-то попытается доказать, что попыток учить детей добру не предпринимали отличные педагоги или мудрые пасторы! Где-то есть коренное отличие, уловить которое он и пытается. И, что обидно, уверен, что располагает всей полнотой информации для того, чтобы сделать правильный вывод. Но не дается он, хоть тресни.
Где-то есть та грань, что отделяет его мир, и это бестолковое, но такое притягательное сообщество наивных глупцов, простаков, с чьими детьми не справились крепкие и опытные ловцы рабов. Ни при внезапном нападении, ни притворившись добрыми гостями.
Даже детей не удалось застать врасплох! Почему? Потому, что они всегда настороже. Они – хищники в неприветливом мире сильных противников и серьезных опасностей. Точно! Даже древний дедуля и маленькая девочка, идущие через место, где живут люди, – начеку. Он видел, как открывает дверь ребенок, даже еще не пошедший в детский сад. Открыл. Подождал, когда выбежит хорек. Зашел.
А ведь эти ловцы мышей совершенно дикие хищники. Не ручные. Это симбиоз. Как и антилопы канна, свободно ходящие по улицам и даже позволяющие себя доить. Ядовитые змеи, которых обходят, ядовитый молочай, которого сторонятся. Не убивают, не прогоняют и не вырубают. Уживаются, постоянно сохраняя внимание к тому, что их окружает. Вот где-то тут собака и зарыта. Он ведь не видел, чтобы кто-то привлекал к себе внимание. Хвастался, играл мышцами, похвалялся или еще как-то привычно для нормального человека пытался самоутвердиться.
Этим людям интересно то, что их окружает. Им хватает того, что они самодостаточны, и глубоко наплевать на все, что думают про них другие. Зато сами эти другие – ужасно интересны. И все интересно. Малыши еще несовершенны, на то они и дети. Но дальше все меняется. Он заметил это по дочке. Капризная взбалмошная Мэри стала почемучкой, способной сформулировать весьма непростой вопросец. За два месяца исчезли слезы, отсутствие аппетита, плохой сон и неисполнимые желания. Гуанако Эсми ночует под ее окном, не боится хорьков и предупредит, когда нужно прятаться или бежать к маме.
Ну, хорошо. Додумался. И как это передать в отчете? Его же примут за ненормального.
Глава 41
Долг обязывает полковника действовать. Прежде всего необходимо поставить соотечественников в известность о том, кто и как живет в Европе и Азии. А главное – об их экспансионистских планах. Мысль о том, что старикан и девчушка пошутили, не представляется верной, тем более, под навесом у дома Ната действительно на столе разложены карты североамериканского континента. Главное же то, что полковник Моун теперь точно знает ту самую точку, начиная с которой расходятся дорожки этой небезопасной общности и милого его сердцу благоустроенного руками предков и укрепленного его трудами мира свободы и равенства возможностей.
Бригантина «Звездочка» приведена в порядок и укомплектована всем необходимым. Что удивительно, это опять не стоило американцам ни гроша. Экипаж и команда стрелков на борту, семья посла тоже. Провожающих нет. Отчалили, пошли. Январь в этих местах месяц дождливый и пасмурный, но пронизывающие влажные ветры дуют ровно и не слишком сильно разгоняют волну.
После пополнения запасов пресной воды и свежей провизии в Пальма-де-Майорке на борту недосчитались двух матросов и одного стрелка. Причем и капитан, и сержант, возглавлявший команду солдат, восприняли это с поистине христианским смирением. Атлантика встретила мореплавателей еще более сильным ветром, что заметно увеличило скорость хода. Настоящий шторм догнал их посреди океана, и почти неделю качка была нещадной. Потом напор воздушных масс ослаб, а волнение вернулось к обычному, заметному, но не мешающему двигаться, и бригантина резво побежала на северо-запад.
Настроение на корабле царило странное. Как-то все притихли. Негромкие разговоры, спокойное общение всех со всеми. Ни нервозности, обычно возникающей во время длительного плавания, ни ссор по пустякам, ни даже нетерпения по поводу скорого возвращения домой. За кружечкой травяного чая, мешки которого громоздятся в кладовой при камбузе, матросы и солдаты рассуждают о Священном Писании, видах на урожай следующего года, уловах в Гудзоновом заливе, ценах на хлопок в Южном штате и особенностях поведения косаток. Изредка в разговоре мелькнет и русское словцо. Почти три месяца стоянки – срок существенный, нахватались у хозяев.
Полковнику немного тревожно. Он бы с легким сердцем оставил семью там, в этой России. Среди людей, населяющих эту землю, им ничего не угрожало. Но тогда, возможно, свидеться им уже бы никогда не пришлось. Океан велик, а получить корабль в свое распоряжение у него, скорее всего, не получится. Новости, которые он везет, и особенно их оценка… с карьерой может оказаться не все так просто. Интересы сильных мира сего редко простираются дальше периода их собственной жизни. Обычно намного ближе. Отдаленные прибыли, как и неблизкие проблемы, властей предержащих волнуют редко. Они мыслят конкретными категориями, а возможность того, что немногочисленные любители лопушков и ящериц, живущие за океаном, могут повлиять на жизнь общества, скрепленного законами и защищенного армией, вызовет у них, по меньшей мере, недоверие.
Ну вот, Святой Лаврентий, мерная работа машины и родные берега, покрытые густыми смешанными, а дальше, на южном берегу Онтарио, и широколиственными лесами. Поскольку посольская касса так и не расходовалась, будет справедливо выдать команде и солдатам щедрые премиальные.
Курсант Моун не пользовался у товарищей по училищу ни любовью, ни уважением. Низкорослый, худой, с жидкими белесыми волосиками и бесцветными ресницами, он вообще не заслуживал к себе никакого отношения, поскольку представлял собой совершенный образец абсолютной невыразительности. Выбритый и опрятный, он не украшал свой мундир ничем, кроме того, чего требовал устав, а на занятиях точно отвечал на поставленный вопрос, но не более того. Фехтовал и стрелял на общем уровне и проводил свободное время, которого, кстати, у будущих офицеров было достаточно, невесть где.
Ходили неясные слухи, что этот Робин пользуется популярностью у женщин. Его замечали выходящим из черного хода аптеки, а дочка аптекаря – девушка весьма высоких достоинств, если посмотреть на нее глазами мужчины. Также поговаривали о библиотекарше, с которой этот тихоня не раз уединялся в отдаленных закоулках книгохранилища. Приходящие прачки не раз чмокали его в щечку, получая из его рук какие-то баночки. Еще он водился с кухарками рестораций и захаживал в поселки рыбаков и лесорубов. Конечно, девчата там – кровь с молоком. Поэтому нежелание молодого человека бражничать, ездить в номера или проводить время за карточным столом встречало понимание товарищей, тем более, ничего худого от него никто не видел.
Уже в конце срока обучения он насмешил начальника отделения кавалерийской подготовки. Конная колонна курса после пятидесятикилометрового марша въезжала в ворота. На учащихся и их лошадей было больно смотреть – всех качало от усталости. Замыкающий, кадет Моун, привстав на стременах, чтобы не очень трясло, прямо на ходу пришивал пуговицу к рукаву форменной тужурки.
На выпускном испытании, имея задачу провести роту пехотинцев сложным маршрутом через лесостепную зону, он, как и все, уложился в срок. При этом его подопечные выглядели так, словно только утром покинули казармы – ни стоптанных ног, ни утомления многодневного похода, ни ввалившихся от недоедания щек. Хотя отметил этот факт только начальник училища. Молча, про себя.
Кое-что прояснилось во время торжеств по случаю выпуска. Семьи новоиспеченных лейтенантов прибыли поздравить их, и… легендарный полковник Моун оказался отцом неприметного курсанта. Тот самый знаменитый офицер, чья блестящая карьера прервалась шесть лет назад, как говорили, из-за нешуточного скандала, разразившегося по его вине в процессе слушания какого-то запутанного дела в сенате штата Нойс. Покров тайны с этого дела до сих пор не снят.
Отставного служаку, хотя и был он одет в штатское, узнали и офицеры, и преподаватели. А поскольку сам он некоторое время приватно беседовал с начальником училища, ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в том, что сын его получит наилучшее назначение. Собственно, пакеты с приказами о направлении к месту службы все получили запечатанными, так что никто так и не узнал, куда поехал этот молчаливый невыразимец.
Ворота форта Тайо, что у слияния Огайо и Теннесси, приоткрылись, чтобы впустить всадника, и тут же затворились. Это самый край земли, над которым утвержден флаг Штатов. Южнее прерия становится безводной и везде, кроме узкой полоски, питаемой водой Миссисипи, простирается полупустыня. Собственно и здесь, если бы не долины рек, приносящих воды с обильно поливаемых штормовыми дождями Аппалачских гор и с севера, жить было бы неуютно. Обширные участки безлесных равнин вдали от источников воды отличаются замечательно скудной травой, оживающей только в период зимних осадков.
– Лейтенант Моун, представляюсь по случаю прибытия к месту службы. – Всадник соскользнул с седла и смотрит на нескольких мужчин, подошедших к нему. Форма одежды здесь соблюдается весьма условно.
– Капитан Колхаун, командир форта, – отвечает седобородый, одетый в добротный замшевый сюртук человек. И, заметив искорки в глазах нового подчиненного, добавляет: – А вы, я вижу, книгочей, батенька. Листали, стало быть, Майна нашего, так сказать, Рида.
– Имел удовольствие, сэр.
– О том, что вы, юноша, не дружите с головой, батюшка ваш отписывал мне. Но насчет того, что, не дождавшись рейсовой барки, вы в одиночку и без заводного коня поскачете через пустоши, в которых нередко встречаются индейцы, предупредить нас никто не удосужился. Проходите в дом, устраивайтесь.