— Вы это знаете, я это знаю. Последний мальчишка-барабанщик с выбитыми ядром мозгами об этом догадывается. Но там на это всем наплевать, у них свой резон, и потому, вне зависимости от наших знаний, битва состоится! Вот тут вот, — ткнул генерал Крааст в весьма приблизительно нарисованную карту, — я, еще когда мы сюда шли, приметил хорошее место для сражения. Левый фланг будет укреплен высоким холмом, правый упирается в большущий овраг. Это, конечно, не помешает им пустить свою кавалерию в обход холма. И потому мы выроем большой ров по левому флангу и поставим обоз вагенбургом. Холм тоже придется обкопать, чтобы на него было невозможно залезть. Обнесем позиции бруствером. В наиболее уязвимых местах поставим редуты. Натыкаем рогаток, нароем волчьих ям… и так далее. Превратим это место в крепость! Идея простая. Стоим намертво сутки, отбивая атаки. День простояли — поле боя за нами. А утром следующего дня под развернутыми знаменами, с барабанным боем торжественно драпаем оттуда, послав впереди себя гонцов с известием о данном врагу сражении, в котором мы почти что победили, но из-за численного преимущества противника, опасаясь окружения, вынуждены были отойти.
— Но мы не успеем ничего выкопать и укрепить… — резонно возразил генералу бывший при армии капитан-инженер. — При наших запасах шанцевого инструмента, чтобы хорошенько оборудовать позиции, понадобится дня три-четыре минимум. Кредонская кавалерия будет тут через сутки, а вся армия подтянется еще через день!
— Вот поэтому их должен кто-то задержать на это время, — подвел итог генерал. — Думаю, наши славные гренадеры вполне с этим справятся!
Оу Дезгоот и командир Пятнадцатого переглянулись и молча кивнули. Было понятно, что их приносят в жертву, но возражать было бессмысленно.
— Ну вот видишь, Ренки, а ты все переживал, что тебе не подворачивается случай умереть за своего короля, — хладнокровно и даже с легкой смешинкой прокомментировал лейтенант Бид переданное через Ренки послание полковника. И продолжил, заметив, как закаменело лицо парнишки. — Не беспокойся так. Если подойти к делу с умом, может, и на этот раз обойдется. Я в штаб… Ты там, скорее всего, сейчас не понадобишься. Так что можешь пока пообщаться с друзьями. Будет нелишним.
Лейтенант Бид был действительно отличным офицером. И прекрасно понял, что творится на душе у Ренки.
Нет, какого-то животного страха, паники или желания бежать без оглядки при известии о возможной скорой смерти потомок древнего рода воинов не почувствовал. Ну или если даже и почувствовал, то сумел задавить эти недостойные чувства в зародыше. Но вот грусть и какая-то противная, угнетающая тоска… Он ведь так молод, так много еще не увидел и не попробовал в жизни.
Ведь были же какие-то планы… Пусть и почти несбыточные или, наоборот, мелкие и ничтожные, вроде пришить оторвавшуюся пуговицу. Начала выстраиваться некая карьера, и появились хоть и необычайно смутные, но все же перспективы добиться исполнения своей мечты. И получается, что все это в ближайшие дни превратится в пыль, в труху? И его молодое, полное сил, надежд и желаний тело будет валяться где-то посреди бесконечного Зарданского плоскогорья с вывороченными кишками или с оторванной головой? И ради чего тогда все эти муки прошлых месяцев?
Да, в таком состоянии лучше пойти к друзьям, чтобы, разделив с ними свои страхи и тоску, набраться мужества достойно встретить свою судьбу.
— Вот такие вот дела… — закончил Ренки информировать своих однополчан относительно новейших замыслов начальства. — Нам выпала роль арьергарда, который должен максимально долго сдерживать вражескую армию!
— … — с деланым равнодушием прокомментировал это известие сержант Фаарик, подсевший к костру их капральства послушать свежие новости. — От нашего полка две трети осталось да половина от Пятнадцатого. Если кредонцы хорошенько навалятся, нас и на полдня не хватит. У них кавалерия и эти их чертовы пушечки. Кавалерия заставит нас стоять на месте, а пушки расстреляют в упор. Но такова уж доля солдатская, парни, никогда не угадаешь, из-за какого поворота к тебе смертушка пожалует. Так что дадим завтра этим сволочам такой бой, чтобы они со страху гадили, цифру «шесть» на заборе увидемши! Кстати, капрал, ты вроде недавно запасы пересчитывал. Как у нас там с порохом дела обстоят? От кавалерии только частой пальбой и можно отбиться.
— Да не так чтобы очень, — честно ответил Ренки. — Мы с полковником считали. После того боя по тридцать-сорок выстрелов на мушкет осталось. Так что очень часто палить не удастся. Есть, правда, пара возов с порохом для пушек. Но для мушкетов он вроде как не особо годится?
— М-да… — вдруг произнес молчавший ранее Готор.
Ренки неоднократно смотрел в его сторону и по лицу друга видел, что его гнетут какие-то тяжелые сомнения. Словно он хочет и не может решиться на какой-то серьезный шаг.
— С одной стороны, вроде и не стоит… — как-то непонятно сказал Готор. — А с другой — бестолково помирать тоже не хочется. Ренки, можешь мне устроить встречу с лейтенантом? Скажи, что у меня есть интересное предложение.
Фактически была еще ночь, когда сборная команда, состоящая из одного капральства роты лейтенанта Бида и каторжной роты с капральством охраны, под предводительством капрала Готора и капрала-порученца оу Дерээка занялись своим делом. Очень привычным делом — копать землю.
— Какого демона? — заорал полковник оу Дезгоот, когда лейтенант с двумя капралами заявились к нему посреди ночи. — Лаарт, чтоб тебе поносом изойти… Неужели ты уже успел соскучиться по мне? Совет ведь закончился всего полтора часа назад!
— Тут поступило одно предложение, — спокойно глядя на ярость полковника, ответил лейтенант Бид. — Оно может весьма существенно дополнить твой план.
— К чему улучшать хорошее? — философски спросил сам себя полковник, успокаиваясь и садясь на кровати. — Лучше бы выспаться дали. Завтра и так будет непростой день.
— А ты послушай, — ответил лейтенант и кратко пересказал предложение своего подчиненного.
— Бред, — прокомментировал это полковник. — Эта штука называется миной, их используют при осаде крепостей, чтобы взорвать стену. Какую стену ты собираешься взрывать посреди пустыни?
— Я тоже так подумал, — ответил лейтенант. — И предложи мне это кто-то другой, наверное, даже не стал бы его слушать. Но от этого парня пока исходили только дельные предложения. И он убедил меня, что это имеет смысл. В конце концов, что мы теряем?
— А как рванет эта его мина у тебя же под задницей — вот тогда и узнаешь. Вдвойне глупо умирать от собственных затей. Порох — штука такая, его и в мушкет-то сыпать осторожно надо. А ты хочешь его целыми бочонками взрывать. При осадах этим специальные инженеры, которые, кстати, жалованье в тройном размере получают, занимаются, и то через два раза на третий что-нибудь не то случается. А ты хочешь доверить это дело простому солдату?
— Думаю, этому можно доверить! Он совсем не простой солдат. Он вообще очень темная лошадка, то дураком прикидывается, а то такие вещи предложит, которые, при всей их простоте, и опытным воякам в голову прийти не могут. Так что, я бы рискнул.
— А-а-а! — махнул рукой полковник. — Демоны со всеми вами, пусть играют. Пусть берет каторжную команду (этих не жалко) и делает, что задумал. И ты, Лаарт, коли мне сон перебил, тоже поспать не надейся. Покажешь ему, где, что да как. Капрал Ренки, раз уж ты заодно с этими злодеями, садись писать приказ, а потом дуй в обоз за порохом. И вообще, это ведь твой приятель? Вот и будешь ему во всем помогать. А потом мне доложишь. Чует мое сердце — с вашими затеями скоро мы все на обеде у ворон отоспимся!
Глава 11
Кредонцы были очень добры и дали королевским гренадерам почти полтора дня на подготовку.
Нет, первые кавалерийские разъезды появились еще до того, как солнце поднялось в зенит. Появились и застыли в недоумении, пытаясь понять, какого демона часть тооредаанской армии решила разрушить установившийся порядок и вместо того, чтобы, не торопясь, отодвинуться на десяток верст к югу, осталась стоять на месте.
В ставку кредонской армии послали гонцов с известием о странном поведении противника. Там, недолго посовещавшись, решили пока тоже не торопиться. Остановили движение армии и разослали в разные стороны отряды разведчиков с целью выяснить, не задумали ли королевские генералы какой-нибудь пакости вроде захода во фланги или чего-то подобного.
Пока отряды пробежались по окрестностям, пока вернулись, пока доложили об увиденном и неувиденном, большая часть дня уже прошла и поднимать армию, чтобы пройти до заката солнца еще пару верст, уже не было смысла.
Так что двинулись утречком. Опять же не торопясь, лишь утроив количество разъездов дозорных, ибо странное поведение противника так и не получило однозначного объяснения. Полководцы у Кредона были хорошие, а значит, осторожные, когда того требовали обстоятельства.
Наконец армия остановилась верстах в двух от бывшего лагеря Тооредаана, и военачальники выехали вперед, чтобы лично посмотреть на два потрепанных полка королевских гренадер, непонятно с какой стати оставшихся поджидать их армию…
Этих людей можно было понять. По традиции Кредонской республики, полководцы отвечали за неудачи своих войск не только должностью и чином, но и имуществом, что заставляло их быть вдвойне осторожными.
— Всерьез думать, что они надеются нас победить, просто смешно, — заметил генерал оу Расчаак, глядя в подзорную трубу на расположившиеся вдали силы неприятеля. — Тут всего два полка, без артиллерии и конницы. Следовательно, их цель — только задержать нас! Непонятно только, чего они этим хотят добиться.
— Может, Королевская армия наконец решилась дать нам еще один бой и сейчас они готовят позиции? — высказался один из сопровождавших генерала адъютантов.
— А почему именно сейчас? — задал резонный вопрос генерал оу Расчаак. — Какую именно позицию на этой бесконечной ошибке богов под наименованием Зарданская пустошь они готовы оборонять ценой немалых потерь? Тут нет ни городов, ни каких-то других опорных пунктов, за которые стоит биться. Как-то это… бессмысленно!