– Полагаю, дальнейшего представления не нужно. Все и так поняли, куда нас забросила судьба, – закончил Махани.
И тут я не утерпел, рискуя прослыть плохо образованным невеждой, я приподнял руку.
– Прошу прощения, может, остальные и в курсе, но лично я не совсем понимаю…
На меня уставились, и в глазах каждого светилось неподдельное изумление. Кажется, уточняющих вопросов ожидали от кого угодно, но только не от ученика чародея. Пришлось выкручиваться, объясняя собственную неосведомленность.
– Учитель предпочитал уделять основное внимание изучению алхимии и совсем не занимался историей, – я развел руками, как бы говоря: ну что вы хотите от подмастерья эксцентричного Пауля Гренвира.
Видимо, народ вспомнил личность моего наставника, и дальнейших расспросов не последовало. Про Старца из башни слышали многие и знали, что старый алхимик, живший на свете уже вторую сотню лет, мягко говоря, отличался от обычных последователей Искусства.
Надо сделать зарубку на память, в случае чего все свои странности смело списывать на старика.
Махани неторопливо вытянул из-за пояса маленькую пеньковую трубку в форме головы диковинного животного. Так же неторопливо ее набил и, прикурив, принялся излагать. Говорил он долго, минут тридцать, не отвлекаясь и не останавливаясь, ровным размеренным тоном, словно повествуя о скучной истории, что пусть и случилась в далекую эру «великих свершений», на самом деле ничего собой не представляла.
Видать для того, чтобы еще больше не нагнетать. Народ и так выглядел не очень, сидел смурной, как приговоренный к смерти.
А между тем рассказ выходил занимательным. По крайней мере, я слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ничего важного. Кто знает, может, в будущем пригодится, а возможно и спасет жизнь.
Что особенно любопытно, озвученное ничуть не походило на мифы или легенды. Скорее на исторические хроники, с точной хронологией, датами и участниками разразившихся много лет назад трагических событий.
Если вкратце, то около четырех веков назад один из магов решил расширить область изучения граней Искусства, выйдя за пределы обычных рамок. Да так далеко вышел, что по сути открыл новое направление в магии.
Некромантия. Умение преобразовывать живое в мертвое и наоборот. Очень специфическая тема со своими особенностями. А еще с кучей морально-этических норм, не считающихся общепринятыми в приличном обществе.
Изобретатель нового раздела Искусства быстро обрел целую плеяду талантливых последователей и поклонников. Почему талантливых? Потому что будь ученики первооткрывателя менее способными, то вполне возможно, все не зашло бы так далеко, как в конечном итоге зашло.
Сначала все шло просто замечательно, процесс овладения необыкновенными знаниями шел почти в строгом соответствии с обычными экспериментами тех же алхимиков, заклинателей или демонологов. Немного грязно, слегка предосудительно, но в пределах нормы.
Но чем дальше проходили изыскания, тем ужаснее становились опыты. Будущие некроманты уже не ограничивались трупами с кладбищ. Они пошли дальше и принялись проводить эксперименты над живыми людьми.
Речь шла не о банальном поднятии зомбяков или нечто похожего, что представляешь, услышав о некромантии. Нет, все оказалось гораздо сложней и намного запутанней.
Живое и мертвое переплеталось так тесно, что одно переходило в другое, и уже никто не знал, где остались когда-то проведенные «красные линии».
Разумеется, деяния «мерзких любителей мертвечины» не могли не заметить. Именно тогда первый раз зазвучали голоса, требующие запретить магам творить противоестественные вещи.
Угадайте, кто стоял в первых рядах запретителей? Конечно же жрецы. И говоря откровенно, в этом конкретном случае я бы, пожалуй, выступил с ними на одной стороне. Больно уж омерзительными выглядели поступки разошедшихся рационализаторов от магии.
Дальше больше, общественное мнение переполнилось негодованием, начали всплывать подробности проводимых «исследований». Вероятно, не без помощи неких заинтересованных лиц, скорее всего первосвященников.
Толпы разгневанного народа принялись врываться в лаборатории. И то, что они там увидели, полностью подтвердило ходящие до этого слухи. Разделанные трупы, части человеческих тел, странные полуживые-полумертвые создания, не похожие ни на что виденное ранее, живые пленники в клетках, ожидавшие своей очереди на перевоплощение, и куча еще более отвратительных вещей.
Понятное дело, это не могло не вызвать гнев и ненависть. Некромантов принялись убивать.
Поначалу последователи зарождавшейся новой ветви магии пробовали оказывать сопротивление, воюя в городах. Но перевес сил был слишком велик, и большинство просто погибло. Их просто задавили толпой.
Небольшое уточнение: на первом этапе противостояния другие маги не участвовали в боях. Хотя они и осуждали своих «слегка заигравшихся» коллег по цеху, воевать с ними они не собирались. Так что основной груз на себя приняли жрецы. И не без некоторого удовольствия, надо думать.
Короче, почти всех некромантов успешно перебили. Точнее говоря, люди думали, что им удалось расправиться со всеми мертвяками. Но, как это обычно и бывает, кое-кому удалось под шумок скрыться.
Группа единомышленников из числа учеников первооткрывателя некромантии вовремя сориентировалась и успела сбежать. Да не куда-нибудь, а аж на другой континент. Самый южный и самый необжитой.
Тут им никто не мешал, и они развернулись по полной, углубившись в природу жизни и смерти так глубоко, как это еще никому не удавалось до сих пор.
Шло время, через пару десятков лет некроманты образовали свое государство. Построили город, назвали его Некрополис и начали потихоньку развиваться. И даже торговать с другими странами.
Понятное дело, это быстро заметили. Жрецы снова подняли крик, призывая всем миром подняться на борьбу с богопротивными созданиями и их хозяевами.
Однако призыв пропал в пустоте.
Короли покривились и, указав разгоряченным священникам на разделяющий обитаемые материки океан, отказались отправлять собственные армии черт знает куда, воевать с теми, кто и воевать-то, судя по всему, не особо хочет.
Попытка самостоятельно организовать поход ни к чему не привела. Народ слушал жрецов, кивал, но без зримого подтверждения творимых гнусностей (в отличие от первого раза, когда некролаборатории все видели своими глазами) ехать куда-то особо желающих не находилось.
Как-никак прошло двадцать лет, многие уже успели подзабыть прошедшие события. Людская память весьма пластична, если ей постоянно не напоминать о чем-то, она с большим удовольствием это что-то постарается забыть.
Так и здесь. Никто не пожелал тащиться непонятно куда, воевать против непонятно кого.
Как показали дальнейшие события, святоши оказались полностью правы, последователи новой грани Искусства и не думали запираться в пределах одного континента и очень скоро последовал «визит вежливости».
Махани не углублялся в подробности. Указал лишь, что флот вторжения сжег несколько прибрежных городов и успешно уничтожил эскадры нескольких королевств.
Именно тогда вскрылись истинные намерения некромантов. Их лидеры, принявшие на себя титул «Владык», собирались ни много ни мало, а перекроить мир по собственному разумению. И ладно бы речь шла о банальном завоевании. Нет, преобразования носили куда более радикальный характер.
Путь древних Владык подразумевал тотальное изменение всех людей. Изменить суть, форму, трансформировать человека во что-то совершенно другое, что не поддавалось описанию. Не зомби, не живые мертвецы, а нечто такое, отчего даже у много что повидавших Блистательных и дэс-валион глаза полезли на лоб и начался нервный тик.
Фактически, когда стало известно, что задумали некросы, их судьба была предрешена. Против них восстали все разумные. Старые обиды забылись, годами длившиеся войны прекратились, соперники короли повсеместно заключали перемирие, объединяясь в единый альянс.
Терять свою сущность, свое естество никто не захотел. Люди, владели ли они даром или нет, желали оставаться людьми, а не превращаться в кошмарные полуживые-полумертвые создания.
В авангарде зарождавшегося союза шли первосвященники из города тысячи храмов. Говорили, что боги всецело одобрили войну и благословили своих последователей на искоренение «Скверны».
Именно так впоследствии назовут некромантию – Скверна.
Казалось бы, собралась огромная сила: маги, как темные, так и светлые, паладины, аватары божественных сущностей, простые солдаты. Им прочили победу еще до отплытия и, глядя на гигантскую армию, что отправилась в «крестовый» поход против нечестивцев, нельзя было представить, что кто-то бы смог противостоять ей на равных.
К сожалению, часто людские ожидания оказываются напрасными. Народ ждал молниеносную победу и просчитался. Война затянулась на многие годы.
Давно изменившие свою изначальную сущность, Владыки грамотно встретили врагов, устроив последним натуральную бойню. Союз живых умылся кровью, потеряв в первой же битве практически половину войска.
Не помогли ни маги, ни жрецы, ни паладины. Некроманты использовали существ и чары, совершенно незнакомые для их противников. Плюс в ход пошли стационарные сооружения, обладающие совершенно непонятной для обычных чародеев силой.
В рассказе Махани мелькали названия «Дом Времени», «Крепость Отчаяния», «Башня Боли». Так назывались цитадели некросов, что люди так и не смогли взять, несмотря на все свое преимущество в дальнейшем.
Прорыв начался только после постройки часовен и святилищ на земле проклятого материка. Благодаря им боги получили возможность помогать своим священникам более активно.
Места божественной силы имели ограниченный радиус действия и, как правило, требовали «особого» подхода в строительстве, однако они позволили «крестоносцам» сначала закрепиться на побережье, устроив плацдарм для вторжения, а затем и постепенно продвигаться вперед.