Короче, так себе идея.
Оставался единственный выход: попробовать устроиться здесь и сейчас. По крайней мере, хотя бы на первое время. А уж потом, освоившись и накопив достаточно денег на путешествие, попытаться прорваться на запад.
Туманно и неопределенно? А что еще делать? Особого выбора нет.
И тут наша группа впервые раскололась. Махани заявил, что не пойдет обратно в город и останется в поселке. Знакомое ремесло, близость моря и слабая надежда, что однажды все-таки удастся прорвать невидимый барьер. Черт его знает, что еще им двигало, но бывший капитан «Незабудки» твердо стоял на своем.
Матросы присоединились к своему предводителю, посчитав, что устроиться среди рыбаков получится лучше.
А вот боцман не согласился, чем искренне меня удивил. Думал, он из тех людей, что всегда идут за своим лидером. А тут раз и – «я, пожалуй, со всеми».
Махани тоже неприятно удивился, хотя вида и не подал. Молча пожал руку старпому и пожелал удачи.
Как по мне, так капитана здорово подкосила потеря корабля, плюс невозможность вернуться домой. У кого хочешь сдадут нервы.
– Встречаемся в таверне через четыре часа, – сказал купец Лоренцо Мортиц.
Мы снова стояли в городе, нас окружали приземистые здания из темно-серого камня, крыши преимущественно плоские, сами постройки простые, невзрачные, стен вокруг города нет. Улицы широкие, просторные, мостовые как таковые отсутствуют, только серый песок, он тут повсюду.
Идея отправиться на разведку принадлежала торговцу. Чего сидеть и прожирать денежный запас, которого и так мало? Лучше попытаться найти какую-нибудь работу.
Как по мне, вполне здравая мысль. Тем более что я и так собирался ненадолго свалить. В отличие от спутников, кроме обычных напастей над моей головой дамокловым мечом висел дар учителя, медленно пожирающий меня изнутри.
– Договорились, – Клара Шенриз лихо поправила свой неизменный палаш.
– Может, не стоит разделяться? – хмуро бросил боцман.
Как более опытный в подобных делах, Секач предпочел заранее подстраховаться.
– Неизвестно еще, как тут относятся к чужакам, – добавил он.
Мортиц легкомысленно отмахнулся.
– Ерунда. С нами же ничего не сделали в харчевне. Если бы путников здесь боялись, то хватали бы сразу. Да и караванщики не испугались взять нас с собой. Не думаю, что здесь опасно, – купец помедлил и, глядя со значением на боцмана, уточнил: – Если, конечно, не нарушать местные законы.
Выразительный взгляд на рукоять сабли Секача прямо намекал, что имел в виду хорсец.
Боцман ожидаемо набычился.
– Я-то не пропаду, – прорычал он. – Но не уверен насчет остальных. И к кому вы тогда побежите за помощью?
Моряк уставился на дельца, глядел он на него сверху вниз, презрительно улыбаясь.
– Я сама способна за себя постоять, – гордо вскинула подбородок единственная в нашей разношерстной компании женщина.
Брат Фабио сложил руки на животе, молча стоял, не вмешиваясь в нарастающую пикировку.
Поняв, что спорить они тут будут еще долго, а в моих планах на сегодня никак не значился пункт «скучать на перекрестке и слушать пустые споры ни о чем», я потихоньку улизнул.
Ну их нафиг в самом деле. Хотят ругаться? Да бога ради. Только без меня. И без этого зоопарка хватает проблем.
Месторасположение дома мага я узнал еще вчера у трактирщицы. Пользуясь полученными сведениями, найти обиталище волшебника не составило особого труда.
Ничего особенного, серая коробка с обтесанными углами, невзрачная и абсолютно не выделяющаяся из всех похожих вокруг.
– Как-то не впечатляет, – пробормотал я себе под нос, прищурившись и оглядывая потрепанную дверь.
Если отбросить особенности и не слишком приглядываться, то постройка чем-то напоминала глинобитную хижину с односкатной крышей, только собранную из каменных блоков, а не из глиняных кирпичей.
Хибара, одним словом. Почти сарай.
– Ну ладно, пообщаемся, – я пару раз стукнул в створ из потемневшей от времени древесины.
Дверь легко поддалась. Послышался скрип, длинный и царапающий, заставляя невольно морщиться.
– Блин, дома, что ли, никого?
И сделал шаг через порог. Зачем? Да хрен его знает, на автомате. Так иногда бывает, когда сначала делаешь, а лишь потом думаешь.
Перед глазами что-то мелькнуло, инстинктивно зажмурился, тут же открыл глаза и обнаружил вокруг бескрайний океан мрачно-свинцовой пустыни.
Город исчез. Здания исчезли. Несуразные улицы, засыпанные пепельным песком, тоже пропали.
Я стоял посреди пустоши. Со всех сторон расстилалась серая бесконечность.
– Какого… – в панике принялся вертеться на месте, надеясь, что видение спадет и я вновь окажусь на пороге жилища мага.
Маг. Точно. Его проделки!
Предположение почти сразу переросло в твердую уверенность. Видимо, непрезентабельный вид дома снаружи с лихвой компенсировался хитрой начинкой внутри.
Насланная иллюзия. А на самом деле, стою, скорее всего, в прихожей и верчусь, как дурак, не понимая, где нахожусь, пока хозяин неторопливо не придет и не посмотрит, кто это к нему вломился без предупреждения.
Ну точно. Какой-нибудь аналог сигнализации или, что более точно – системы безопасности. Только с магической составляющей. Надо просто успокоиться и понять, что все вокруг лишь мираж.
Ущипнул себя. Раз, другой, каждый раз все сильнее. Никакой реакции.
Присел и осторожно зачерпнул горсть серого песка.
Застыл, тупо разглядывая мелкие песчинки. Песок как песок. Ощущался как настоящий. Никакого обмана и ощущения фальши.
В эту же секунду налетел сухой ветерок, лицо обдало жаром прогретой пустыни.
Я тупо провел рукой по щеке, стряхивая мелкую пыль. Сделал несколько шагов. На песке оставались следы. Потом еще. Не выдержал, побежал. Взобрался на вершину ближайшего бархана.
Ничего не исчезало. Я стоял посреди серого океана.
– Попал, – медленно протянул я, оглядываясь в тщетной попытке найти хоть какой-нибудь ориентир.
Города не видать, прибрежной линии тоже, вообще ничего нет, кроме бесконечных холмов мышиного цвета, сменяющих друг друга до самого горизонта.
– Что за хрень тут происходит? – я находился в натуральном шоке.
Это что получается, меня перенесло из поселения у побережья на многие лиги прямо в пустыню? Как такое возможно? Портал? Дыра в пространстве? И что, собственно, теперь делать?
Еще раз огляделся. И еще. И еще. Не помогало. Безжизненная пустошь бескрайнего серого песка никуда и не думала исчезать.
Неожиданно краем глаза зацепил какое-то неясное шевеление справа, резко дернулся и тут же застыл.
Воздух плавился. Дрожал и вибрировал, сворачивался в замысловатые узоры. Попытка вглядеться отдалась дикой головной болью. Взгляд словно утопал в ряби непонятного рисунка.
Линии текли, соединялись, разъединялись и вновь сплетались в бесконечном движении вечного совершенства, захватывая все новые и новые области.
Потом возник свет. Холодный и мертвый, как и местность вокруг. Странный безжизненный свет оживал, тянулся щупальцами во все стороны, поглощая мир и перекраивая его на отдельные фрагменты.
Это было так странно, что с трудом удавалось описать происходящее.
Реальность искажалась и плавилась. Казалось, это будет продолжаться бесконечно.
Нечто едва уловимое, расплывчатое, почти неосязаемо коснулось меня, дотронулось и без помех проникло внутрь. По нервам словно ударило током от оголенных проводов высокого напряжения.
Я не выдержал и вскрикнул. Боль длилась мгновение, но была невероятно сильной.
Меня будто вывернуло наизнанку, и вместе со мной вывернуло окружающий мир. Воздух потускнел, подернулся дымкой. Все звуки исчезли. Реальность брызнула миллионами осколков, чтобы почти в ту же секунду вновь собраться обратно.
Я все еще стоял на вершине песчаного бархана. Но это был уже другой бархан. Не знаю откуда, но я знал это абсолютно точно.
Пейзаж прежний и в то же время как будто сместился. В небольших деталях, едва заметных глазу, но все же ощутимых для понимания, что местность вокруг уже совершенно не та.
Еще один перенос? Круто.
– Понравилось? – раздался сзади хрипловатый голос.
Я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Пока пялился перед собой, за спиной кто-то появился.
Медленно повернулся, стараясь не показывать агрессивных намерений. Человек, способный проворачивать подобные трюки, в принципе не может не представлять опасность. А мне не хотелось, чтобы меня восприняли врагом.
В конце концов, я здесь совершенно по другой причине.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался я.
Мужик лет пятидесяти… нет, пожалуй, за шестьдесят. Худощав, узкие плечи, впалая грудь, голова коротко стрижена, лицо в морщинах, высокомерное, кончики губ кривились в презрительной усмешке. Руки длинные, сам долговязый, очень высокий. Одет в нечто напоминающее цветастый халат, яркий и длиннополый.
Первое впечатление – крайне отталкивающий тип. Смотрел на меня, как на какое-то насеко-мое.
Хм-м, странно, трактирщица говорила, что он вроде адекватный и что с ним можно иметь дела. Соврала?
– И тебе доброго дня, юный путник, – с ленцой протянул колдун, продолжая кривить рот в брезгливой ухмылке.
Я напрягся. Стало понятно, что разговор легко может закончиться совсем не так, как хотелось бы. Мне уж точно. Как-то сразу расхотелось просить о помощи. От этого индюка ее точно не получишь. Поржет весело, да испарится, оставив одного в пустыне медленно подыхать.
Черт, что бы придумать такого?
– Зачем в гости пожаловал? Стряслось что? – вальяжно вопросил колдун.
Чего сказать? Правду? А толку? Унижаться за просто так? Да пошел он.
Накатила злость.
– Случайно зашел, ошибся адресом, – сухо обронил я, не теряя выдержки.
Поорать, конечно, заманчиво, обозвать урода как-нибудь особо обидно. Только боюсь, после этого простое оставление в пустыне будет выглядеть благом. Лучше не рыпаться, а то вон как зыркает буркалами…