В общем, смесь правды, полуправды и откровенной лжи.
А что поделать? Лезть туда одному категорически не хотелось. А так вроде как вместе. Как попали в Нипхаан-гур, так и будем выбираться отсюда сообща.
Согласились, конечно. Все куда лучше, чем ждать ответки от побитых местных криминальных элементов. После стычки стало понятно, что найти работу в городке будет невозможно. Сидеть, ничего не делая, тоже не вариант. А тут какой-никакой шанс.
Познакомил с Хазуром Инханом. Про Йогар-гала, разумеется, ничего не сказал.
Не знаю, по-моему, тот же купец нам с колдуном не слишком поверил, торгаш нутром чуял второе дно в будущем предприятии. Но так как сам не смог предложить альтернативы, промолчал и без возражений присоединился к походу.
А остальных в основном интересовала возможная добыча и мало заботили нестыковки в наших с колдуном рассказах.
Кстати, по словам последнего, в храме вполне могло сохраниться добро из старых времен. Так что особых мук совести я не испытывал. По итогу, каждый получит свою награду. Ну а то, что некоторые детали истории были опущены, так это сущие мелочи.
– Уверен, что там безопасно? – я покосился на колдуна.
Йогар-гал пакостно усмехнулся.
– Вполне. Эманациями силы оттуда почти не тянет. Коробка пуста уже многие годы.
– А… – неуверенно протянул я.
Сооружение странной формы все еще притягивало взгляд, хотелось рассмотреть его ближе.
– Любопытно, мальчик? – голосом змея-искусителя прошептал в ухо божок.
Я не стал ломать дурака и по-простому кивнул.
– Необычно выглядит, – признал я.
Мы стояли на вершине холма, разглядывая величественную постройку, пока остальные разводили костер. Топливом для последнего выступали высохшие лепешки из-под верблюдов.
Забавный факт, если подумать. И не слишком аппетитный.
– Тогда почему бы не подойти? – продолжал провоцировать Йогар-гал.
Я насмешливо на него покосился.
– Не боишься, что пропаду? Потеряешь энергию свитка.
Одержимый маг пожал худыми плечами.
– Жизнь – игра, – меланхолично откликнулся он.
Я хмыкнул.
– Ну-ну, – неопределенно протянул и вернулся обратно в лагерь.
Колдун проследовал за мной. Он вообще старался от меня особо не отдаляться. Присматривал за ценным достоянием, сволочь…
– Держи, – боцман протянул мне кожаную флягу.
Сделал глоток, сильно разбавленное вино. Недурственное на вкус, но до идеала, конечно, далеко. А чего еще ждать от магических плантаций?
Вот еще одна интересная особенность местных земель. Вокруг пустыня, песок, выращивать урожай особо негде. Если что и растет, то очень плохо. Раньше основную часть еды привозили по морю или доставляли сухопутными трактами из Южного королевства. После окончания войны и появления барьера поставки полностью прекратились.
Как поступить? Правильно, опять воспользоваться наработками бывшего врага. Святое воинство многочисленно, жрало в три горла и не слишком любило себе в чем-то отказывать. Командиры тогда мигом просекли вероятность появления проблем с питанием и обратились к жрецам. Последние в свою очередь помолились своим покровителям.
Так что по мере продвижения территории пополнялись не только водяными источниками под отдельными форпостами-святилищами, но и особыми участками, благословленными аватарами богинь природы и жизни.
Областей таких осталось немного, и все они охранялись племенами бедуинов, чьи вожди драли за сельхозпродукцию дикие цены. Хотя, по слухам, в год там собиралось по два, а то и три урожая.
Говорю же, очень необычная страна, с необычными людьми и с необычной историей.
– А ничего сарайчик, да? – Секач оценивающе поглядел на крепость, горой вздымающуюся над лагерем.
Купец прицокнул и отрывисто бросил:
– Где только камней столько набрали? Пустыня же вокруг.
Зуфур указал куда-то себе за спину:
– Ошибаетесь, уважаемый, здесь и скалы есть, – это он про незаметную гряду на востоке. – Только это неважно, твердыню строили не из камня.
Все удивленно на него покосились. Затем дружно перевели взгляд на серую громаду.
– А из чего? – Клара сморщила носик, тем самым выражая недоверие к словам проводника.
Пользуясь всеобщим вниманием, бедуин помедлил, наслаждаясь моментом, затем торжественно объявил:
– Из прессованного песка.
Народ прифигел. Я тоже. В смысле из прессованного песка? Это длилось мгновение, потом все вспомнили, кто в свое время занимался возведением данной постройки.
– Магия, – со значением выдохнул купец.
А Клара совершенно неожиданно предложила:
– Может, сходим туда?
Первым откликнулся купец:
– Зачем? Там может быть опасно.
Девушка поправила передвинувшийся палаш. Мы сидели вокруг костра, терпеливо ожидая приготовления каши. Над огнем уже булькал котелок, источая соблазнительные ароматы брошенных в воду специй.
– Затем, что мы поехали в пустыню ради денег. Может, не придется ехать в этот храм и здесь тоже есть чем поживиться, – объяснила Клара.
Зуфур попытался что-то сказать, но на него шикнул боцман. Секач оживился и поглядывал в сторону местной диковинки уже без страха перед проклятыми местами. Похоже, морячком овладел азарт кладоискателя.
– А давайте, – возбужденно изрек он.
Купец попытался охладить его пыл.
– Смеркается, – заметил он, указывая на заходящее солнце.
Боцман не растерялся и живо обернулся к Зуфуру.
– Сколько еще до полной темноты? Пара часов?
Тот неохотно кивнул. Идея лезть в старую цитадель некросов бедуина совсем не обрадовала.
Как-то незаметно загорелись все. Лишь брат Фабио ничего не знал, сидя в дозоре на вершине холма. А потому оставался спокойным, индифферентно наблюдая за местностью.
То, что ухватились за мысль, в принципе не удивляло. Как уже стало понятно, основной костяк группы обладал авантюрной жилкой в характере.
Не успел толком опомниться, как вся развеселая компания разглядывала памятник ушедшей эпохи с хищническим интересом.
Тоже мне, расхитители гробниц хреновы…
Купец выступил на стороне осторожности.
– Подождем до утра, – благоразумно предложил он. Сама идея обогащения у торгаша не встретила особого неприятия.
Разграбить могилы? Да легко. Сколько процентов прибыли принесет операция?
– Время еще есть. Как раз жара спала, – возразил боцман.
Этого уже не остановить. И чего греха таить, я и сам не особо возражал против прогулки по древней твердыне.
Ужин пролетел быстро, кашу съели, вино выпили. Долгих дискуссий больше не разводили. Решили идти – идем. Точка.
Что занятно, в конечном итоге напросились все. Даже брат Фабио не утерпел, скромно заметив, что не отказался бы прочитать молитву в «оскверненном замке», дабы пришла туда благодать любви и примирения.
Ну-ну. Святоша в своем репертуаре, то молчит, как рыба, то ляпнет такое, что другие вытаращатся на него, как на диво-дивное или, что скорее всего – на дурачка не от мира сего. Потом вспомнят, что жрец, и облегченно выдохнут. Еще и незаметно покрутят пальцем у виска, мол «этому» можно.
Пошли. Благо идти не надо слишком далеко. Вход нашли сразу. Ничего особенного, здоровенные двустворчатые ворота, узкие и невероятно высокие. Стояли распахнутыми настежь.
– Так, первыми пойдем мы с Кларой и магиком, – принялся командовать Секач. – Немного осмотримся и потом уже позовем остальных. Идет?
Все закивали.
– Может, не стоило оставлять проводника одного? – подал голос Мортиц.
Купец волновался за оставленное имущество в лагере.
– Думаешь, смоется? – с сомнением протянул боцман.
– Ему еще не заплатили, – возразил я. – Верблюды взяты в аренду. А обычные вещи ничего не стоят.
– Там остались запасы еды. Она дорогая, – напомнила Клара.
– Не больше его гонорара, – парировал я. – Зуфур не дурак, чтобы бросаться на мелочь, рискуя потерять большее.
– Верно, малый не выглядит идиотом, – поддержал меня боцман и решительно отрубил: – Ладно, хватит разговоры разговаривать, дела делать надо. Кто идет?
Ясен пень, возражающих не нашлось. Всех толкало вперед любопытство, перемешанное с жадностью.
– Думаете, сюда до нас никто не заходил? – спросил Мортиц, осторожно заглядывая в проем.
– Да разграбили там уже все давно, – фыркнула Клара и… полезла следом.
И где тут, спрашивается, логика?
Боцмана тоже было не остановить. Этому уже, похоже, мерещились подвалы, полные золота, только и ждущие, чтобы его забрали.
И мы пошли, позабыв обо всем, дружной гурьбой вваливаясь в покинутую века назад крепость.
Первым встретил нас невероятно большой холл. Или как это называется? Ничего кроме толстого слоя пыли на полу и редких обломков камней здесь не нашлось. Двинулись дальше.
Анфилады залов сменяли коридоры и переходы, плавно перетекающие в лестницы и спиралевидные подъемы.
Везде пустота, песок, тлен и запустение. Изредка попадались испорченные фрески и барельефы на стенах, в нишах грудой бесполезного мусора лежали разбитые статуи.
Чем дальше мы продвигались, тем слабее становился энтузиазм. В какой-то момент я неожиданно понял, что совсем не хочу идти дальше. И вообще, непонятно, какого черта мы забрались в эту дурацкую крепость?
Похоже, такие же сомнения овладели и моими спутниками.
Как будто наступило прозрение, с глаз спала пелена и люди вдруг осознали, что их поступок абсурден, если не сказать хуже – глуп.
– Что за ерунда? – боцман стоял, тряся головой, будто с похмелья.
Остальные выглядели не лучше. Я с подозрением посмотрел на колдуна.
– Твоя работа? – яростно прошипел я.
Йогар-гал с удивлением на меня покосился.
– Нет, – ответил он, выглядел он ошарашенным, в глазах плескались шок и растерянность.
Божок суматошно замотал головой и еще раз повторил:
– Нет. Я понятия не имею, что происходит. Кажется, нас сюда заманили какими-то очень тонкими чарами.
– Тебе кажется? – мне хотелось пнуть этого самодовольно индюка. – Ты же долбаный бог, как на тебя могли воздействовать заклинаниями?