– Живей! – поторопила своих Алия. Затем вышла на середину пустой улицы и замерла. Она поняла, что уйти не получится.
Дэс-валион вскинула руку, воздух вокруг тонкой ладони замерцал, сгустился, превращаясь в вытянутый овал.
– Эвере! – повелительно воскликнула чародейка и резким взмахом швырнула призрачную конструкцию в чар-молитву жрецов.
Короткий полет, и два колдовских творения встретились. Марево мигнуло, с легкостью поглощая серебристый комок света. На секунду показалось, что заклятье святых отцов оказалось более действенным, но уже в следующее мгновение бирюза начала стремительно терять цвет, становясь сначала серой и блеклой, а затем и вовсе наливаясь густой чернотой.
На губах Алии заиграла насмешливая улыбка. Она видела в структуре вражеских чар разрушительные процессы, недоступные обычному человеческому глазу, и еще до зримого проявления, знала, что одержала в короткой стычке победу.
Марево истончалось, сужалось, пока наконец не превратилось в тонкую струйку дыма, канувшего между булыжниками мостовой.
– Вот так, – девушка насмешливо встряхнула руки.
Ею овладел боевой задор, захотелось найти какого-нибудь жреца и прикончить пухлую крысу особо мучительным образом.
Подвели лошадей, когда-то вороные доспехи воинов скрывали слои грязи и вмятин – маскировка, чтобы выглядеть бедно и потрепанно.
– Едем! – Алия ловко вскочила в седло.
Отряд с места дал в карьер, оставляя позади трупы горожан, разбитые лавки и перевернутые телеги с товаром, опаленные жреческой магией.
– Будем пробиваться через портовый район.
Витольд резко кивнул, его лицо неожиданно заострилось.
– Госпожа! – предостерегающе воскликнул он.
Из-за поворота выметнулась группа воинов. Черное и алое преобладали в их одеждах и броне. Цвета бога войны Авирала. Во главе тяжело шагал настоящий гигант, мощные доспехи отливали багровым золотом, невероятно крупные руки сжимали огромный молот.
Орден Меча! Последователи кровожадного бога, обожавшего кровь и смерть.
Их увидели сразу. Идущий впереди предводитель бешено заревел, вскидывая над головой свое оружие:
– Во славу Авирала!
Солдаты бросились к всадникам, Алия на секунду заколебалась, не зная, как поступить. Принять бой, значит задержаться, ускакать – проявить трусость перед лицом презираемых фанатиков.
Доля промедления стоила отряду одного воина, из задних рядов набегающих орденцев раздался нестройный залп арбалетов. Большинство болтов ушли в молоко, но сразу два попали по цели, один задел коня, другой вонзился в наездника. Оба рухнули на землю одновременно.
Хватило беглого взгляда, чтобы понять, что рана смертельная. Болт пробил шею солдата насквозь, на камни мостовой мощными толчками выплескивались потоки крови.
Только чудом и неимоверным усилием воли удалось удержаться от немедленного ответного удара. Но Алия понимала, когда есть место безрассудству, а когда лучше не поддаваться эмоциям.
– Уходим! – кожаные сапожки ударили в круп, лошадь скакнула и пошла резвым галопом.
Ничего не говоря, воины последовали за хозяйкой, оставляя на улице умирающего товарища. Ему уже не помочь.
Позади раздавался разочарованный рев паладина. Гигант тряс молотом и кричал что-то оскорбительное вслед ускакавшему отряду.
Они свернули несколько раз и пересекли целый квартал, когда Витольд опять закричал:
– Справа!
Здание впереди лопнуло, как спелая дыня. По ушам ударило звуковой волной, каменные обломки разлетелись в разные стороны, разя случайных свидетелей не хуже выпущенных стрел.
Конь под Алией заржал и поднялся на дыбы. Ей хватило сноровки соскользнуть вниз, прежде чем животное рухнуло на землю и забилось в предсмертной агонии.
– Госпожа, вы в порядке? – первым к ней подскочил Витольд.
– Да, помоги встать.
Опираясь на руку гвардейца, она поднялась. На улице разгром, развалины дома затянуло облаком пыли и дыма, на земле лежало несколько тел.
– Надо уходить, – Витольд настойчиво подталкивал ее к своему коню, торопясь покинуть небезопасное место.
Поздно.
Сзади послышался торопливый топот. Плотными порядками по дороге бежали солдаты, одетые в красное и черное. Орденцы не отказались от погони, преследуя беглецов с упорством охотничьих гончих.
– Быстро бегают, – удивился один из воинов.
– Это аура паладина, – хмуро откликнулась Алия. – Дает запас сил и выносливости.
Сам благословенный воитель двигался позади бегущей колонны, большой вес доспехов не позволял бежать слишком быстро.
Достигнув врага, Мечи на ходу перестроились, формируя плотную наступательную колонну. Грохнули, опускаясь, щиты, между ними мелькнули наконечники выставленных клинков.
Оценив положение, колдунья скрипнула зубами, единственный путь для отступления изобиловал разбросанными осколками разрушенного ранее здания. Пройти пешком можно, но проехать вряд ли получится. Тем более галопом, лошади попросту переломают все ноги.
Не уйти. Придется принимать бой, как бы этого ни хотелось. Иначе их перебьют ударами в спину.
Витольд тоже правильно оценил ситуацию. Заскрежетали тяжелые полуторные мечи, извлекаемые из плотных кожаных ножен. Жидкая цепь из девяти дуэгарцев построилась напротив врага в мгновение ока. Алия осталась стоять позади, готовая прикрывать своих магией.
– Хурр-ррра! – проревели орденцы и сделали шаг вперед. Стена щитов передвинулась в едином ритме, плавно, не нарушая порядка.
Отличная выучка, фанатичные ублюдки всегда славились своими образцовыми тренировками до изнеможения. Кое-кто из сорока трех семей даже говорил, что некоторые приемы обучения воинского мастерства стоит перенять у цепных псов конклава первосвященников.
Но у Алии ровная шеренга вражеских солдат в данный момент вызывала лишь раздражение.
– Твари! – с чувством выдохнула она.
Колдунья провела рукой, словно зачерпывая из воздуха невидимую субстанцию, подержала ее на открытой ладони, поводя другой рукой сверху, а затем бросила в строй орденцев.
Белесый шарик в полете обратился в мерцающую сферу, исходящую бледным сиянием тусклого миниатюрного солнца. Холодный мертвый свет не грел, а обжигал стылым морозом.
В строю солдат образовалась широкая просека, по земле покатились визжащие изувеченные тела.
– Отправляйтесь к своему кровожадному богу, ублюдки! – с ненавистью выдохнула Алия, с удовольствием наблюдая, как десяток врагов корчится на мостовой, размахивая обожженными конечностями.
Броня не помогла, заступничества покровителя не случилось, смертные оказались обычными смертными. Слабая человеческая плоть не смогла оказать достойного сопротивления темным чарам.
Над улицей разнесся заливистый смех, дуэгарская ведьма приподнялась на цыпочки, вытягивая руки над головой, между тонких ладоней загоралось новое солнце.
Орденцы неосознанно сбавили шаг, такие еще совсем недавно уверенные, они вдруг поняли, насколько хрупки их тела.
Растерянностью молниеносно воспользовались гвардейцы дома дэс’Сарион. Витольд прыгнул вперед, увлекая за собой жидкий строй девятки бойцов.
Началась резня. Не ожидавшие стремительной атаки, ошеломленные магическим ударом, Мечи подались назад, с каждой секундой теряя все больше людей.
Закаленные в боях дуэгарцы действовали решительно и беспощадно, уничтожая противника быстрыми и точными ударами.
На мгновение показалось, что еще немного и противник обратится в бегство, настолько мощным оказался напор. Однако в какой-то миг враг сумел образумиться и взять себя в руки. Отступление прекратилось, разгрома не произошло. Шеренга красно-черных сомкнулась, вновь став монолитом.
А затем в бой вступил подоспевший паладин.
– Во славу Авирала! – взревел могучий воин, вздымая над головой огромный молот.
В последнюю секунду Витольд успел увернуться, молот ударил по мощеной мостовой, каменные плиты брызнули крошкой.
– Смерть нечестивцам! – заорал святой воитель, делая новый замах.
Командир личной стражи Алии не растерялся, последовал быстрый шаг вперед. Воин в темных доспехах ловко поднырнул под руку противника, перебросил меч из правой руки в левую, одновременно выхватывая кинжал. И нанес единственный удар, попав точно в сочленение пластин багрово-золотых доспехов. А затем так же быстро отступил назад.
Огромная фигура орденца замерла, мощные руки все так же удерживали над головой вскинутый молот, но в глазах растекалась растерянность, перерастающая в осознание поражения.
Паладин слишком поддался ярости, позволил ей завладеть разумом и потерял бдительность. Ненадолго, всего на мгновение, но сопернику хватило с лихвой.
Открылся, слишком высоко поднял руки, и гвардеец сполна сумел воспользоваться преимуществом. Сочленение доспехов, куда пришелся удар, находилось не где-нибудь, а под мышкой святого воителя. Клинок дотянулся до сердца и вышел, оставив внутри маленький кусочек обломанного кончика.
Фигура в сверкающей броне пошатнулась и медленно завалилась назад. Раздался грохот металла.
Солдаты оцепенели, не веря в гибель своего предводителя.
Как и в прошлый раз, дуэгарцы не стали дожидаться, пока противник придет в себя, молча бросились в атаку, и началась новая резня. На этот раз орденцы не сумели оказать достойного сопротивления, слишком ошарашенные смертью своего командира.
Через несколько минут все было кончено. Святоши в панике бежали, оставив на земле треть разгромленного отряда. Потери гвардейцев составили два легко раненных.
– Трусливые выродки, – Витольд сплюнул, небрежно вытирая клинок от липкой крови.
– Они не ожидали, что ты убьешь паладина одним ударом, – ответила Алия, внимательно глядя на воина. – Честно говоря, я и сама не ожидала от тебя такого сумасбродства. Ты хоть представляешь, что бы с тобой сделал этот мордоворот, если бы ты промахнулся?
Витольд пожал плечами.
– Но ведь не промахнулся. Да и какой у нас оставался выбор? Если позволить этому кабану махать своей дубиной, то он нас за считанные секунды бы перебил.