– Вроде того, – неопределенно пробубнил я.
Нет нужды говорить о мстительности старого алхимика, и так все понятно.
Толстый жрец растянул рот в улыбке. С учетом того, что остальная часть лица сохраняла странную неподвижность, выглядела улыбка немного пугающе.
Да они же имитируют человеческие чувства! – вспыхнула догадка в мозгу. Толком не знают, как это делать, и пытаются копировать по мере возможности. Раньше небось всегда таились в глубине «тушек», выглядывая лишь в избранные моменты, а сейчас взяли оболочки под полный контроль. Вот и походят больше на оживленных кукол, чем на живых людей.
– Не беспокойся, он тебя не обидит, – задумчивое молчание. – По крайней мере в ближайшее время.
– Вы ему не дали нас добить? – догадался я. – Почему?
Брат Фабио пожал плечами, делал он это медленно, будто сомневаясь, подходит ли этот жест под конкретно этот случай, или надо выбрать другое телодвижение.
Говорю же – ожившие марионетки.
– Потому что вы еще можете пригодиться в будущем. Ты носитель меча Шахода, – мясистый палец ткнулся мне в грудь. – Она представительница одной из сорока трех правящих семей Великого Дуэгара, – палец уставился на тоненькую фигурку Алии.
Ага, ясно, не дали прикончить, потому что сами надеялись использовать в будущем. Предусмотрительные ублюдки.
– Что здесь произошло? – резко бросила Алия, спускаясь с небольшого пригорка, на который она залезла, как и я, пытаясь разглядеть, что осталось от пресловутого перекрестка.
– То, что должно было произойти, – спокойно ответила Клара вместо жреца.
– Вы с самого начала поддерживали Гренвира, – обвиняюще заявил я.
Фабио равнодушно кивнул.
– Верно. У нас с ним договор. Он помогает нам, мы помогаем ему.
– Как? – спросил я и тут же подумал, что, пожалуй, знаю ответ: – Продлить жизнь?
По губам Клары скользнула скупая улыбка.
– Скорее тут уместнее применить иное значение – даровать бессмертие.
Вот значит как, старый хрыч обменял свои услуги на вечную жизнь. Круто. Не продешевил, мерзавец. Хотя ожидаемо, он уже целое столетие изворачивался в стремлении продлить свое существование. Что еще просить? Золото, власти и баб? Это даже не смешно.
Сообразил, что рано или поздно идея с питательным раствором из эссенции силы плененного божества исчерпает себя. Либо лекарство прекратит действовать, либо святоши пронюхают о богомерзких опытах над одним из покровителей и явятся по душу алхимика.
– В чем заключалась сделка? Что он для вас сделал? – я указал на стертый в пыль перекресток. – Какой обряд он там завершил?
Толстяк помедлил, Клара опять улыбнулась.
– Обряд Призыва, – наконец изрек Фабио и тоже улыбнулся.
Алия нахмурилась, не понимая, о чем толкует жрец, я же в свою очередь прикусил губу. Смутные догадки об истинных причинах произошедшего уже мелькали у меня, когда осматривал впечатляющие пейзажи с разрушенными городскими кварталами.
Высвобожденная мощь шла не внутрь, а вовне, иначе от Хорса вообще бы ничего не осталось. А так уничтожена только часть центра и совсем немного задеты прилегающие районы.
Я медленно повернулся к Алии.
– Они призвали сюда богов, – глухо сказал я.
Клара покачала указательным пальцем, слегка дерганые движения все еще делали ее похожей на поломанную куклу.
– Если быть точным, мы их выдернули сюда. В пласт материальной реальности.
Алия открыла от удивления рот, я облизал внезапно пересохшие губы.
– Не смогли справиться с ними на их поле и решили сменить песочницу? – спросил я.
Про значение песочницы в контексте фразы Клара угадала интуитивно, вряд ли она когда-либо видела вживую детскую игровую площадку.
– Абсолютно правильно, – сказала она, помедлила и похвалила: – А ты догадливый, мальчик.
Не знаю кому как, а для меня похвала прозвучала форменным издевательством.
– Я не понимаю, зачем выдергивать богов из эфира в наш мир? – Алия выглядела растерянной, в отличие от меня, она не сразу уловила суть хитроумного замысла богов-изгнанников.
– Потому что здесь с ними легче разделаться, – мрачно сказал я и нервно потер зачесавшуюся скулу.
Хитрые бестии, а каков размах, какое планирование. Думаю, они это долго готовили.
– Почему не поступить проще? Не усложняя? Зачем делать так много лишних телодвижений? – спросил я, не слишком надеясь на ответ. – Зачем все это представление? – я обвел рукой, захватывая Хорс и видневшуюся вдали гавань.
Где-то там должен находиться флот святой братии, но парусов что-то не видно. Похоже, корабли потопили или сами боги Хаоса, или доверили черную работу Гренвиру. В любом случае вряд ли они упустили возможность разделаться с храмовниками. Больно уж хорошие карты легли на стол.
Фабио спрятал руки в широкие рукава рясы и уселся на покатый валун, бывший когда-то в фундаменте одного из городских зданий.
– До самого последнего мига боги не должны были догадаться об истинных причинах овладения Нимуранским свитком алхимиком.
– Могли помешать?
– Могли, – жрец качнул лобастой головой. – Объединенные усилия всех обитателей эфира вполне позволили бы им локально прорвать границу для силового воздействия на данную область, – увидев непонимание на наших с Алией физиономиях, Фибио благодушно пояснил: – Они бы убили Гренвира. Все должно было выглядеть так, будто еще один спятивший чародей возжелал божественного могущества. А там, на другой стороне, они легко бы с ним расправились. Такое происходило уже не раз и не два за время существования свитка.
О как, любопытные открываются подробности.
– Никто и представить не мог, что задумка прямо противоположна – не попасть «туда», а вытащить всех «оттуда», – Фабио захрюкал от удовольствия, на какое-то мгновение тучный монах стал похож на озорного мальчишку, кому удалась каверза.
Впрочем, его веселье не вызвало энтузиазма у слушателей.
– Вы убили моих людей, – угрюмо заявила Алия.
Толстяк равнодушно пожал крупными плечами.
– Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц – так, кажется, люди говорят? Мы и с Блистательными не хотели особо конфликтовать. Но любое упоминание правды могло вызвать утечку, и весь план пошел бы прахом. Мы не могли рисковать. Нам требовалась полная достоверность.
Я с силой потер лоб, с неудовольствием покосился на висящее в небе солнце. Блин, жарко, вроде время к вечеру должно быть, почему этот проклятый раскаленный шар не садится.
– Выходит, Блистательные и дэс-валион ваши союзники? – спросил я.
Последовал неторопливый кивок, сначала от Фабио, затем от Клары Шенриз.
Все правильно, если сейчас по миру шляется толпа неприкаянных богов (ставлю медяк против золотого, от божественной мощи у них почти ничего не осталось, а значит, по силе бывшие обитатели эфира не превосходят обычных магов), то светлые и темные с радостью помогут всю эту развеселую братию истребить под корень.
Кучеряво. В изобретательности изгнанникам не откажешь.
– Ты сам все уже понял, – ответила Клара.
И правда понял, задачка не из сложных.
– Вы забываете о Шасцу-Насхар, Городе тысячи храмов, – вмешалась Алия. – Первосвященники помогут своим покровителям.
Фабио презрительно усмехнулся.
– В Конклаве собрались алчные корыстолюбцы, жаждущие власти. Они не только не будут помогать бывшим хозяевам, но и сами с удовольствием поучаствуют в охоте, в попытках завладеть сокровенными силами и знаниями.
Тут, на мой взгляд, попахивало лукавством. Святоши не идиоты, чтобы так круто менять политику партии. Точнее, попытаться они, конечно, могут, но для этого из уравнения придется выкинуть паладинов и аватаров, самых фанатичных последователей богов.
Правда, насчет алчности и властолюбия среди главных священнослужителей тоже все верно и еще непонятно, что в итоге перевесит – вера или корысть.
– Зачем вы нам все это рассказываете? – Алия хмуро глядела на жреца и авантюристку.
Клара скрестила руки на груди.
– Вы поможете нам, мы вам.
Предлагают сотрудничество. Угу, а где у нас самый сладкий сыр? Правильно, в мышеловке. Хотят сколотить альянс против разбежавшихся по миру падших богов. А мы первые кирпичики, раз уж оказались в эпицентре событий. Дальше наступит черед королей и персон рангом пониже. Начнется охота, бывших богов загонят как диких зверей и истребят.
Конечно, при условии, что все выйдет и не пойдет наперекосяк, как обычно и бывает в столь глобальных замыслах.
Фабио тоже хотел что-то сказать, но внезапно замер и тревожно посмотрел на восток.
– У нас еще будет время поговорить об этом, – быстро проговорил он и переглянулся с напарницей.
Они не попрощались, просто молча развернулись и ушли. Расставание произошло так неожиданно, что мы с Алией даже растерялись.
– Свалили, – пробормотал я, слегка шокированный от методов общения развеселой парочки из глубин хаоса. – Этим умникам надо научиться вести себя более… – я запнулся, придумывая подходящее определение.
– По-человечески? – подсказала Алия.
Я закивал.
– Вот-вот. По-человечески. А то ведут себя, как…
– Безмозглые големы, – опять закончила за меня дуэгарская ведьма.
Это начинало раздражать. Я покосился на Алию.
– Хочешь есть?
Она подумала и пожала тонкими плечами.
– Можно.
Мы постояли на месте, оглядывая разруху вокруг, и неспешно направились в районы Хорса, не пострадавшие от трындеца, что устроил мой бывший учитель.
Найти работающий трактир оказалось довольно просто, ушлые владельцы заведений раньше всех смекнули, что война закончилась, и поспешили открыться, справедливо полагая, что чем как не кружкой доброго эля люди захотят полечить нервы после произошедшего.
– Кувшин красного вина, жаркое из ягненка, салат из свежих овощей, кровяные колбаски, козий сыр, пироги с рыбой, на десерт – яблоки в меде, – перечислял я, пока бойкая девица в переднике делала заметки на выскобленной дощечке для заказов.