Я обронил бесполезный топор в снег и согнулся, упершись ободранными руками в колени, пытаясь отдышаться. Когда я смог выпрямиться и оглядеться, то увидел, что все мои спутники замерли на почтительном расстоянии и смотрят на меня во все глаза.
– Фитц? – осторожно произнес Риддл.
– Что?
– Не хочешь отойти подальше от топора?
Вместо этого я наклонился, подобрал оружие, оглядел выщербленное лезвие и повесил его за спину на ремне. Присел, зачерпнул в пригоршню снега, положил в рот. От талой воды горло стало болеть чуть меньше.
– Я в порядке, – устало сказал я.
– В чем дело? – спросил Лант.
– В моей глупости, – ответил я. – Я напился настоя эльфийской коры, чтобы их волшебник не смог спрятать Би от меня. И заглушил свою Силу настолько, что не могу пройти сквозь камень. Би, наверное, всего в двух шагах, а я не могу их пройти!
– Что дальше, командир? – спросил один из Баламутов.
Дальше? Я без сил сел на снег. Сидеть было холодно, но мне было плевать. Надо собраться с мыслями. Это потребовало времени. Я поднял глаза на Риддла, который по-прежнему не приближался ко мне.
– Я остаюсь здесь. Персивиранс, возьми Стрелу, она быстрая. Скачи прямо в Олений замок. Риддл и Лант, поезжайте за ним так быстро, как сможете, но готов поспорить, парень вас здорово опередит. Идите прямо к мастеру Силы Неттл. Пусть пришлет опытных магов, тех, кто знает, как использовать камни и при этом владеет клинком. Риддл и Лант, если вы не против, дайте подробный отчет королю Дьютифулу.
Пер испуганно сказал:
– Но я не знаю кратчайшей дороги к Оленьему замку.
Он по-прежнему держал поводья лошадей. Я посмотрел на Стрелу.
Ты знаешь самый быстрый путь в конюшни Оленьего замка? Сможешь бежать всю дорогу?
Знаю и смогу. – Она сдерживала свой Дар. – Ты по-прежнему утверждаешь, что не можешь быть моим спутником, но просишь о таком.
Да.
Тогда ты будешь в долгу передо мной. И однажды заплатишь.
Обещаю, сделаю все, о чем ты попросишь, – покорно сказал я. Я и так был в долгу перед ней, и мне отчаянно нужна была ее помощь.
Я затаил дыхание.
Я отвезу мальчика.
Обращайся с ним хорошо, Стрела.
Я по-другому не умею. – Она мотнула головой, отвергая любые попытки продолжить разговор.
Мысли летят быстро. Мы заключили эту сделку в мгновение ока.
Я поймал взгляд Пера:
– Положись на Стрелу. Она знает дорогу.
Мгновение мы молча смотрели друг другу в глаза. Потом Пер отдал поводья остальных лошадей Ланту, вскочил на чалую, развернул ее, и она унесла его прочь.
Я обратился к остальным.
– Сойер и Рипер. Поезжайте назад к капитану Фоксглоу. Скажите ей, чтобы она и мой отряд стражи доставили леди Шайн в Олений замок как можно скорее. Сойер, отбери шесть лучших Баламутов. Приведи их сюда. Постарайтесь привезти припасы и все, что потребуется для ночевки под открытым небом. – Я обернулся к Риддлу, пытаясь понять, не забыл ли я чего-нибудь.
Он хмурился:
– Мне не нравится мысль оставить тебя тут одного.
– Оставшись, ты ничем не сможешь мне помочь.
Риддл кивнул на труп:
– А тело?
Я молча смотрел на него.
– Мы заберем, – наконец решил он. – Пусть Фоксглоу привяжет ее к спине белой лошади и отвезет в Олений замок.
Мне было все равно. Риддл отвернулся и стал распоряжаться насчет отъезда.
Лес стал совсем другим, когда они уехали. Я послал самого легкого из своих спутников на самой быстрой лошади. Пер будет в Оленьем замке еще до наступления ночи. Неттл наверняка согласится выслушать его. А если нет, то скоро приедут Лант и Риддл. Завтра после полудня сюда прибудут маги, способные пройти сквозь камень. Кому-то придется сделать этот шаг за меня и увидеть, что ждет по ту сторону. Может быть, засада. А может быть, безумцы, лишившиеся рассудка после прохода через столп Силы. Может быть, они найдут там мою дочь беспомощной, с путающимися и разбегающимися мыслями. А может быть, только следы, ведущие прочь. Знала ли Двалия, куда ведет своих последователей, или просто бежала, лишь бы оказаться подальше? Умеет ли она использовать столпы и хватит ли у нее и ее волшебника сил, чтобы благополучно провести с собой столько людей?
Если да, мы столкнулись с невероятно сильным противником. Если нет, все мои поиски могут окончиться тем, что я найду свою дочь, но она никогда не узнает меня.
Я понимал: надо разложить костер и подготовиться к ночевке в лесу. Пошел снег. Пока еще хвойные кроны над головой защищали меня от него, но это ненадолго. Краски дня уже начали меркнуть, все становилось светло-серым, потом темно-серым и, наконец, черным. Я смотрел в темноту и ничего не делал. Не единожды я клал руку на руну в тщетной надежде.
Я услышал своих Баламутов много раньше, чем увидел их. По их тону я понял, что они вовсе не рады предстоящей ночевке в лесу, когда их товарищи скоро будут в теплых казармах Оленьего замка. Они несли факелы, зажженные, вероятно, от походного костра, который Фоксглоу велела разложить, чтобы накормить Шайн. Пламя бросало на снег неверные отсветы.
Сойер и Рипер вернулись и привели с собой еще шестерых.
– Разбейте лагерь, – сказал я, и они подчинились.
Баламуты развели огонь на кострище Двалии. Из сосновых сучьев и еловых лап быстро построили три шалаша. Они привезли с собой походные постели и расстелили их в шалашах. Разделили между собой еду. Мне не хотелось есть, но когда они растопили воды, я вскипятил ее и заварил нам чай. Они исподтишка переглянулись между собой и не притронулись к кружкам, пока я не отпил первым. Видно, Лант или Пер успели пожаловаться на мое коварство.
Потом они отправились спать, а я еще долго сидел, глядя в огонь. Не знаю, сколько раз я вставал и подходил к камню, чтобы коснуться его. Глупо. Я чувствовал, что Сила все еще не вернулась ко мне. Я словно мысленно оглох, как на Аслевджале, когда в первый раз отведал чая из эльфийской коры с Внешних островов. Я тянулся к потоку Силы, но тщетно. Тогда я раскинул сети Дара, прислушался и ощутил спящих людей и сову, охотящуюся неподалеку. А больше почти ни одной живой души. Ближе к рассвету я заполз в покосившийся шалаш, оставшийся от Слуг, и уснул. Когда я проснулся, стражники давно встали. Голова болела, на сердце было тоскливо. Я замерз, устал и был зол на себя.
Я подошел к камню и коснулся руны. Ничего.
Утро миновало. Снова пошел снег. Я отправил четырех Баламутов на охоту – мне есть по-прежнему не хотелось, но их надо было чем-то занять. Мы так и не встретили никого, и стражники начали маяться от безделья. Солнце медленно ползло по небу, скрытое густой завесой облаков. Охотники вернулись с двумя куропатками, зажарили и съели их. Я пил чай. День клонился к вечеру. Слишком долго. Почему никто не едет?
Свет дня уже угасал, когда они появились, и я сразу понял, почему им потребовалось так много времени. Впереди ехал Риддл, а сразу за ним – Неттл. Она была верхом, но следом везли паланкин – должно быть, она не пожелала им воспользоваться. За ними ехал целый круг Силы – шестеро магов, все при доспехах и оружии. И обоз, и слуги, полагающиеся Неттл согласно ее титулу.
Я вышел встретить их. На нас смотрело множество посторонних глаз, поэтому Неттл лишь сдержанно поздоровалась со мной, но я прочел на ее лице гнев, усталость, разочарование и грусть. Риддл был подавлен и молчалив.
Неттл позволила мужу помочь ей спешиться, однако я уловил холодок между ними и знал, что виноват в этом я.
Глядя на меня, не на Риддла, она спросила:
– Столп Силы?
Я молча провел ее к камню. Ее свита уже суетилась, разбивая большой лагерь с крепким шатром для самой Неттл. Кто-то повел лошадей в сторону, чтобы привязать, кто-то отправился по дрова, и в лесу раздались удары топоров. Маги круга шли следом за Неттл с мрачными и серьезными лицами. У столпа Силы я вновь коснулся руны.
– Я знаю, куда она ведет.
– На место древней ярмарки по пути к каменным драконам. – Поймав мой взгляд, Неттл усмехнулась. – Неужели ты думал, что я не в курсе?
– Я собирался подробно описать это место членам круга, чтобы они знали, чего ждать, когда выйдут из камня.
– Опиши. Но мы все понимаем, что камень на той стороне может быть опрокинут, что там нас может ждать засада, – а может не оказаться никого. Круг Ржанки вызвался рискнуть своими жизнями ради спасения леди Би.
Я серьезно поклонился шестерым незнакомцам:
– Благодарю вас.
Я действительно был им благодарен, но в то же время и немного зол: они могли сделать то, на что я сам оказался не способен. Потом я рассказал им о столпе Силы по ту сторону портала, каким видел его в прошлый раз. Этот обелиск, судя по всему, когда-то стоял посреди рыночной площади. Если вокруг и был город, теперь от него не осталось и следа. Когда я был там, вокруг рос лес, не было никаких признаков человеческого жилья. Сейчас зима, а зимой в Горном Королевстве очень холодно. Маги внимательно слушали. Их предводительница, Спрингфут, ловила каждое слово, сурово сдвинув брови, а потом построила своих сподвижников, будто военный патруль. Когда они подошли к камню, каждый положил левую руку на плечо впереди идущего, а в правой сжимал обнаженный меч. Перед камнем они остановились и посмотрели на Неттл.
Она торжественно кивнула. И мне открылось зрелище, какого мне до сих пор видеть не доводилось: маги один за другим скрывались в черном камне. Сам обелиск при этом оставался прежним, люди просто шагали в него и исчезали. И вот не осталось никого. Я закрыл лицо руками и уставился в темноту за ладонями, перебирая тысячи возможностей того, что может с ними произойти…
– Фитц.
Я поднял глаза. Неттл смотрела на меня со странным выражением. Она сглотнула и заговорила:
– Спрингфут связалась со мной в Силе. Они не нашли никого. Только площадка, которую ты описал. И нетронутый снег. Никаких следов, ведущих прочь от камня. Никаких людей.