Я тщетно стучал в покои Шута. Он не ответил, даже когда от моего стука зашаталась дверь, а я не удивился, заметив, что она заперта. Я бы мог выломать замок. Он знал это. Но запертая дверь стала сообщением. Он закрылся от меня. Я глубоко вздохнул и бросил попытки. Это тоже неплохо, сказал я себе. Лучше молчание, чем еще один скандал. Кто знает, что он может бросить в меня на этот раз?
Я вернулся к тому, что еще называлось моей комнатой, чтобы забрать сумку. Персеверанс, ожидающий у двери, меня не слишком удивил. Мрачный, он так упорно предлагал понести мою сумку, что я не стал отказывать ему.
Мы вышли во внутренний двор, где меня уже ждал отряд, одетый по полной форме. Бывшие Роустэры окончательно смешались с моей группой. Там же была и Фоксглов, а рядом с ней — Риддл. Все еще бледный Лант и Персеверанс сели на лошадей. Кобылки Би не было, и от этого мне стало больно. Я был слишком жесток к мальчику. Неужели мне так нравилась его глупая надежда? Или мне было просто невыносимо видеть его таким же отчаявшимся, как и я сам?
Снова собралось много народа, вышли Дьютифул, Эллиана, принцы при всех регалиях. Неттл, бледная и с красными глазами. Я долго обнимал ее, а затем передал Кетриккен.
— Вернись к нам, — прошептала она.
Я кивнул, но стал ничего обещать.
Под громкие возгласы толпы мы выехали из ворот замка. Мотли пролетела над нашими головами, изредка карканьем напоминая, что она рядом. Когда мы отъехали, мне подумалось, что часть этого утра прошла в пустой суете.
— Это необходимо, — сказал Риддл, будто прочитав мои мысли, и невесело усмехнулся.
Вскоре галоп уступил место легкой рыси, отмерявшей милю за милей. Ночь мы собирались провести в гостинице, а на следующий день быстро двигаться дальше. Уже следующим вечером я надеялся добраться до камня, в котором исчезла моя дочь. Там я попрощаюсь со своими товарищами и дальше пойду один. И начну я с заброшенного рыночного круга, где однажды мне пригрезилось преображение Шута.
Все это казалось обычным путешествием. Хозяин гостиницы был предупрежден, и нас приняли хорошо. Той ночью я отлично спал, а утром наслаждался сытным завтраком в компании Риддла, Ланта и Фоксглов. Мы говорили об очень простых вещах: о том, что завтрак свеж и недурен, что хорошая погода должна задержаться. Риддл ставил на раннюю весну, и Фоксглов заметила, что снег уже осел.
Я надел удобный синий плащ, и мы снова вышли на дорогу. Хозяин и его семейство проводили нас, вручив свои наилучшие пожелания вместе со сладкими овсяными булочками и сушеными фруктами. Теперь мы поехали быстрее, потому что я посчитал, что, если доберемся к камню после полудня, мой отряд успеет вернуться в гостиницу, и ребятам не придется проводить ночь среди леса. Меня же ничего подобного не ожидало. Я знал, что, пройдя через камень, столкнусь с горной зимой. И только надеялся, что не попаду в непроглядную метель.
Оттуда все пройдет просто. Три ночи в смехотворно громоздкой палатке, которой меня снабдили. Мне хватит походных запасов, чтобы добраться до следующего Скилл-портала. Согласно карте Чейда, до Кельсингры меня отделяет всего один переход. В этом городе я хотел бы добраться до реки Дождевых Чащоб, в Бингтаун и дальше — в Джамелию. В Джамелии мне будет нетрудно найти корабль, отправляющийся на Острова Пряностей. Оказавшись там, я доверюсь своей удаче и карте Кетриккен, чтобы отыскать путь в Клеррес. И пролить кровь.
Я чуть не проехал нужный поворот. Риддл окликнул меня. Наши следы на снежном поле выделялись ямками и впадинами. Мне казалось, годы прошли с тех пор, как я начал этот путь. Годы прошли с того дня, когда исчезла Би. Годы — и один миг. Чем ближе мы подъезжали к камню, тем сильнее мне хотелось коснуться его. Мы вошли в лес и пошли по еле заметным следам. У места стоянки Двалии и лурри Фоксглов остановила отряд и отдала приказ разбивать лагерь.
— Не стоит, — тихо сказал я ей. — Я не собираюсь делать из этого драму, Фоксглов. Я подойду к этому камню, прикоснусь к нему и уйду. А ты развернешь отряд и отправишься в гостиницу. Надеюсь, сегодняшнюю ночь вы проведете в тепле и под крышей, и может быть поднимите кружечку за мою удачу.
Я откашлялся и тихо добавил:
— В моей комнате есть пакет для тебя. В нем — письма для людей, которые мне дороги. Если через год от меня не будет вестей, тебе придется их разослать.
Она посмотрела на меня и кивнула.
Я спешился, и она крикнула парням, чтобы они не разбивали строй. Потом тоже спешилась, отдала поводья внучке и последовала за мной. За нами потянулись Риддл и Лант. Я оглянулся, ожидая увидеть Персеверанса замыкающим, но мальчик исчез. Откуда-то закричала ворона. Они вместе. И это хорошо.
В лесном сумраке день становился вечером. Черные и бледно-серые тени лежали на снегу и стволах деревьев. В этой тусклости мне потребовался миг, чтобы разглядеть камень, зажатый и вывернутый мощными корнями. Я без сомнения направился к нему. Команда Неттл легко прошла отсюда в горы и вернулась через несколько дней. Он безопасен, как и любой другой портал, сказал я себе. Я выбросил из головы то, что случилось в мой последний подобный переход. И то, что это именно этот камень сожрал Би и ее похитителей.
С тех пор как я был здесь последний раз, камень лишь припорошило легким снежком, пробившимся через плотные еловые лапы. Не снимая перчатки, я смахнул снег и опавшие иглы с грани. На боку у меня висел меч, одна сумка — на спине, вторая оттягивала плечо. Все необходимое лежало в первой, все, что предлагали взять остальные — во второй. Про себя я подумал, что постараюсь побыстрее избавиться от нее.
— Вот, — сказал я Риддлу. Мы сняли перчатки и скрестили запястья. На короткое мгновение наши глаза встретились.
— Легкой дороги, — сказал он.
— Хорошо бы, — ответил я.
Его пальцы сжались на моем запястье, и я вернул ему это движение.
Неттл, твой выбор безупречен, передал я ей и показал ее мужчину, каким видел его сам. Береги его.
И я быстро поднял стены, пряча за ними свои страхи и заботы.
Я попрощался с Фоксглов и Лантом. Старый капитан встретила мой взгляд своим стальным и приказала:
— Защити честь Видящих.
Рука Ланта, обхватившая мое запястье, оказалась потной. Его трясло.
— С тобой все будет хорошо, — тихо сказал я ему. — Позаботься о старике. Скажи ему, что это я не взял тебя с собой.
Он заколебался.
— Я сделаю все возможное, чтобы оправдать его ожидания, — ответил он.
Я вернул ему печальную усмешку.
— Что ж, удачи! — пожелал я ему, и он торопливо хохотнул.
Остальные смотрели на меня. Я поднял руку. Закрыл глаза, без особой необходимости.
Через камень, сказал я для Дьютифула и Неттл. Ощутил сонный взгляд Олуха. Я отправлю Риддла обратно. Завтра вечером он должен быть дома.
Ты свяжешься с нами сразу же, как выйдешь?
Я же обещал. Я не заставлю вас волноваться. И ожидаю, что мне сразу же скажут, когда родится малыш.
Я тоже обещала. Будь осторожен, папа.
Я люблю всех вас. И потом, просто потому что эти слова прозвучали слишком уж сильно для последних, я добавил: Передай Шуту, чтобы он не сильно сердился на меня. И пригляди за ним, пока я не вернусь.
Я повернулся к тем, кто стоял вокруг.
— Неттл ждет тебя к завтрашнему вечеру, — предупредил я Риддла.
— Я успею, — пообещал он мне, и казалось, он говорит не только о возвращении домой.
Фоксглов выглядела устало, Лант кривился, будто от боли. Я разделял его волнение. Я шагнул к камню, и мир сомкнулся вокруг меня. Когда я приложил голую ладонь к руне и нажал на нее, Лант внезапно прыгнул вперед.
— Я иду с вами! — крикнул он, сжав мое запястье.
Неожиданно чьи-то руки обвились вокруг моего тела. Мне показалось, что Риддл пытается отдернуть меня, но камень расступился и поглотил нас. Протяжный крик Ланта оборвала темнота.
Проход через колонну всегда сбивает с толку. На этот раз вместо мерцающей темноты было ощущение, что кто-то натянул капюшон на мои глаза и поставил под копыта лягающейся лошади. Мне казалось, что мы не движемся вперед, а скорее падаем с лестницы. Я тяжело рухнул на заснеженную землю. Лант упал на меня сверху, и я ткнулся лицом в свою сумку и во что-то еще. Снег забил глаза, а здешний мороз оказался сильнее, чем в Бакке. Легким не хватало воздуха. Я тяжело вздохнул, откашлялся, а потом сделал еще один вздох и попытался сесть.
Лант резко оторвался от меня. Он сидел напротив, в снегу. Его плечи тряслись, но он не издал ни звука.
— Отпустите меня!
Я откатился от шумного мешка и вытер рукавом глаза. Снова сел. Барахтающийся мешок оказался завернутым в крыло бабочки. Персеверанс резко откинул угол плаща Элдерлингов и посмотрел на меня.
— Что случилось? Где это я?
Следующий миг взорвался черными перьями, и возмущенная Мотли вырвалась на свободу.
— Случилась глупость! — заорал я.
Если учесть, что я так и не смог толком вздохнуть, крик вышел не громче шепота. Я с трудом поднялся на ноги и огляделся. Да, я там, где и ожидал оказаться. Легкий свежий снег успел сгладить следы команды Неттл. Вокруг меня был открытый круг того, что когда-то был рыночным павильоном, и мы выпали из грани одиноко стоящего столба в его центре. Темные горные леса сердито смотрели на нас со всех сторон. Внизу, под снегом, я ощущал отдаленное жужжание чего-то, наверное — дороги Скилла. Давным-давно проложенная Элдерлингами, она монотонно напевала воспоминания о тех, кто шагал по ней. Мхи и травы неохотно росли на ней и рядом. Лес склонился над узорчатой каменной кладкой, окружавшей площадь.
Я поднял стены, отгораживаясь от воспоминаний камня, и взглянул на небо. Скоро ночь, здесь холодно, и я неожиданно притащил с собой двух идиотов. Я чувствовал себя немного больным, но не мог понять, что же не так. Не головокружение и не лихорадка. Такое состояние, будто я только что встал с кровати после тяжелой болезни. Если подумать, я только что, без подготовки, провел через столб двух людей без Скилла, а кипящие воспоминания дороги сейчас осаждают мои стены. Я решил, что мн