Как я и думал, мы подошли к основанию сторожевой башни и поднялись по широким ступеням. Центральную лестницу делали под драконий шаг, как и высокие двери наверху. Я боялся этого подъема, но они повели нас по обычной лестнице, вырезанной в стороне. Здесь сновали люди, некоторые в широких одеждах расцветки, как у палатки Шута, или в форме как у генерала, а некоторые — в привычной кожаной и шерстяной одежде. Мимо прошел плотник, а за ним — подмастерье и три ученика, обвешанные инструментами. Я рассматривал великолепие, украшавшее стены, мимо которых генерал Рапскаль с гвардией провели нас в огромную гулкую залу.
Это зал оказался чище, чем я его помнил, и почти пустым. Здесь было тепло и как-то отчаянно светло. В последний раз, когда я был здесь, на полу лежал мусор и обломки сгнившей мебели. Теперь их убрали, и пара десятков новых столов и столиков стремились занять пространство, предназначенное для сотен подобных. За ними сидело множество писцов в самой разной одежде, выдавая номерки в нетерпении ожидающим людям из очереди. Я испугался, что нас отправят в такую же очередь, но мы прошли через залу, ловя на себе взгляды, и миновали деревянную дверь, ведущую в небольшую комнатку.
Здесь оказалось слишком тесно для всей нашей компании, но зато было тепло, и, остановившись, Лант и Пер с наслаждением опустили сумки на пол. Повинуясь жесту начальника, гвардейцы расположились у стены. Генерал Рапскаль подошел ко мне.
— Сейчас я узнаю, могут ли король с королевой принять вас. Не буду врать: я не верю вашим словам и посоветую отнестись к вам как к шпионам в нашем городе. Ждите здесь.
Он повернулся и успел сделать три шага, прежде чем я мягко остановил его:
— Нельзя ли найти нам воду и место, чтобы мы могли привести себя в порядок прежде, чем предстанем перед ними? Не хотелось бы оскорблять их своим неподобающим видом.
Он опять развернулся к нам. Брови сошлись на переносице. Он махнул рукой, и один из его людей шагнул к нему. Они быстро переговорили.
— Капитан Перлинг проследит за этим, пока меня не будет. Просите у него все, что вам понадобится.
И не прощаясь, он вновь повернулся и вышел из комнаты. Только его облегающая обувь прошуршала по камню. Я дружелюбно посмотрел на капитана и улыбнулся.
— Элдерлинг Сельден восторженно рассказывал о чудесах вашего города, когда жил с нами, много лет назад. Теперь я вижу, что он не преувеличивал. Можем ли мы попросить у вас, славный капитан, теплой воды, и немного еды и вина, чтобы восстановить силы? Сами видите, нападение медведя нас слегка поистрепало.
Я следовал постулату Чейда, который гласил: всегда соответствуй роли. Сейчас я был эмиссаром Шести Герцогств, принцем крови, и имел полное право требовать к себе уважительного отношения. И все-таки поначалу я боялся, что нас бросят в темницу до тех пор, пока король с королевой не смогут уделить нам время. По крайней мере, я ожидал сурового обращения, но похоже капитан не разделял беспокойства своего генерала. Он отправил несколько солдат за теплой водой и обедом, пригласил нас сесть, и вскоре перед нами появился столик. Скамьи, на которые мы опустились, казались тяжелыми и холодными, но, согреваясь под нами, стали мягкими, будто кресла.
Одного этого хватило, что произвести на нас впечатление, но чудеса не кончились. На стол перед нами установили чашу, украшенную розами и танцующими фигурками. В нее залили холодную воду, но через несколько минут от воды пошел горячий пар. Мы с благодарностью умылись и согрели руки, затем вытерлись мягкими полотенцами. Еда оказалась не такой впечатляющей. Нас накормили хорошим мясом, овощами, холодной дичью и хлебом, но приготовлены и сервированы они были достаточно безыскусно. И все-таки мы были рады перекусить, и даже кисловатое вино оказалось в меру приятным.
Наши охранники не дали нам уединиться, но мы не обращали на них внимания, оправляя одежду и приглаживая волосы. Когда мы поели и как могли привели себя в порядок, нам осталось усесться на удобные скамьи и ждать. И мы ждали.
Персеверанс задал вопрос, который занимал всех нас.
— Думаете, они в безопасности?
Я специально неправильно понял его.
— Король и королева Элдерлингов? Уверен, они постараются побыстрее встретиться с нами и примут нас не хуже, чем принимали их посланцев в Баккипе, — я натянул мягкую улыбку на лицо. — Тебе не стоит бояться их, мальчик, какими бы странными они тебе не показались. Шесть герцогств давно поддерживают добрые отношения с торговцами.
Лант кивнул, и мальчик вроде бы верно понял мой ответ. Мы сидели и ждали. Бесконечно. Я успокаивал себя тем, что за все эти растянувшиеся часы не заметил никакого признака тревоги. Лишь бы Шут и Искра верно использовали это время.
Я начал уже дремать, когда дверь наконец открылась. Вошел генерал Рапскаль, а с ним — высокий Рэйн. Его волосы разметал ветер, и хотя он явно был Элдерлингом, но выглядел не так изящно, как его генерал. Он старше генерала, решил я, хотя чешуя на лбу не позволяла точно понять возраст. Он вошел в комнату, посмотрел на меня, а затем повернулся к Рапскалю.
— С этим делом стоило поспешить, Рапскаль. Мы еще обсудим это.
Когда Рэйн подошел ко мне, я встал и слегка растерялся — он протянул мне руку. Я протянул свою и он сжал ее в приветствии торговцев, а не в обычном воинском, как я мог ожидать.
— Вы — принц Фитц Чивэл Видящий из Шести Герцогств? — спросил он.
Я серьезно кивнул. Он задержал мою ладонь в своей.
— Прошу прощения за столь холодный прием. Я — Рэйн Хупрус.
Я попытался не выдать своих чувств. Я мог называть себя принцем, но совсем не ожидал, что их король будет здороваться со мной за руку, как с равным.
— Для меня это большая честь, ваше величество, — в смятении произнес я. — Это Лорд Лантерн Фаллстар и мой слуга Персеверанс из Ивового леса.
Оба уже были на ногах и кланялись.
Наконец король отпустил мою руку и показал на дверь.
— Мне крайне жаль, что наша встреча так задержалась. Леди Малту вызвали, чтобы разобраться с неожиданными гостями, и она бросила меня наедине с запутанной отчетностью капитана одного из наших кораблей. Я приказал, чтобы меня не беспокоили, пока мы не закончим, и каким-то образом ваше прибытие попало в список не срочных дел. Но достаточно оправданий. Пожалуйста, давайте пройдем в более подходящее место. Рапскаль, попросите кого-нибудь подготовить комнаты в гостевом дворце и перенести туда их вещи. Нет, пожалуйста, оставьте свои вещи здесь. Обещаю, их со всей осторожностью перенесут в ваши покои. Следуйте за мной, прошу вас.
Отсутствие всяких ритуалов раздражало меня, и я отчаянно надеялся, что наше прибытие не нарушит никаких договоров или пактов, которые так тщательно обдумывали Дьютифул и Эллиана. Шагая за королем, я попытался пробиться Скиллом через бескрайний хор города, окружавшего меня. Нет, это бесполезно. Пришлось идти со всей осторожностью.
Король привел нас в огромный холл, а потом, к нашему удивлению, вывел на улицу, где уже спускался вечер. Город блистал огнями, я никогда не видел такого света. Пер охнул, и только тогда я понял, что это не магия, а настоящий свет, исходящий от зданий. Они переливались драконьими цветами: золотые, синие, алые, зеленые, желтые, как сердечки ромашек. Какие-то из зданий украшали вьющиеся лозы света, волны и завихрения, другие просто светились. Нам не нужно было факелов, чтобы пройти по лестнице и спуститься на улицу. Там же мне пришлось постараться, чтобы избавиться от призраков-Элдерлингов. Потом мне удалось разглядеть редких прохожих. Король Рейн шел быстро, отвечая жестами или кивками на приветствия. Мы привлекали внимание, но он не позволил никому задержать нас или спросить о чем-то. В конце улицы стояло здание, более скромное, чем сторожевая башня, но гораздо более высокое и роскошное, чем усадьба Ивового леса.
— Наш гостевой дворец, — взмахнул рукой король. — Нам кажется, гостям здесь очень нравится. Он и построен для людей. Маленькие двери, невысокие потолки. Иногда, в других зданиях этого города, я чувствую себя слишком мелким, — он легко улыбнулся мне. — Понимаете, это одна из опасностей жизни рядом с драконами. Пожалуйста, следуйте за мной. Здесь много уютных комнат. И еще здесь то, что мы называем «тихим местом» — на верхних этажах голоса Кельсингры почти не слышны.
Он быстро поднялся по ступенькам, и я запыхался, стараясь идти в ногу с ним. Вестибюль дворца был обустроен в стиле, который я бы назвал бингтаунским. Возле небольших элегантных столиков стояли ряды кресел. Комната выглядела странно пустой для меня, пока я не понял, что в ней просто нет большого горящего очага. Но, несмотря на высокие потолки и широкие окна, затянутые толстым желтым стеклом, здесь было тепло. Я решил, что еще одно действие магии Элдерлингов. Мы не стали останавливаться в этой комнате, а, звеня сапогами, прошли через увешанный флагами зал. Мягко шуршали только шаги короля. Мы миновали с полдюжины изящно вырезанных дверей, прежде чем он открыл одну из них и жестом пригласил нас внутрь.
В центре комнаты стоял стол, покрытый изящной скатертью и уставленный красивыми блюдами. Нас ждали стулья с резными деревянными спинками и зелеными подушками. Картины на стенах были странными, но приятными: на них зеленел лес и разливались реки, но ничего полезного они не несли. Когда мы вошли, у стола раскладывала приборы женщина. Она повернулась и поприветствовала нас.
Малта, королева драконьих торговцев. Ее удивительная красота была известна всем, и нельзя было спутать ее с кем-либо другим. Ее вьющиеся волосы отливали не просто белым, а золотым, как блестящая монета. Аккуратная чешуя разрезала ее лоб, тонко подчеркивая высокие скулы и решительный подбородок. Как и король, она была одета в платье Элдерлингов поверх свободных штанов. Мягкие маленькие тапочки блестели золотом. При каждом движении ткань ее одежды переливалась от зеленого до золотого. Осторожность заставила меня преклонить колено перед ней, и Лант последовал моему примеру. Она засмеялась, и я подумала, что надо мной, пока не обнаружил, что юный Персеверанс, зачарованный ее красотой, молча стоит позади меня, не моргая и приоткрыв рот.