И сегодня, когда возможность действовать повисла у меня перед носом, как кусок свежего мяса, мне сказали, что другие спасут и вернут ее мне. Кто-то другой найдет ее, обнимает крепко и скажет, что она в безопасности. И через несколько дней она вернется ко мне, как потерянный кошелек. А я могу сидеть дома, у камина, и ждать. Или выехать вместе с отрядом, чтобы встретиться с ее спасителями.
Я оставил их на вершине башни и пошел сообщить своему маленькому отряду новобранцев и стариков, что мы выезжаем завтра. Мне было позволено сказать им, что мы можем столкнуться с врагом, но Дьютифул, Эллиана, Кетриккен и Неттл решили, что не стоит поднимать тревогу в Бакке, пока все не закончится. Гвардейцы Рингхилла хорошо подготовлены и очень умело справлялись с бандами разбойников, то и дело появлявшихся на королевских дорогах. Они отлично подходили для такого задания. А если кто-то и сбежит от них, моя команда зачистит его следы. Чалсидианцам придется сдаться или пасть, когда вокруг них лязгнут эти челюсти.
И моя Би будет спасена ими, зубами этих челюстей.
Я пошел к Чейду. Было ли время, когда я не бежал к нему за советом? Я постучал в дверь, не получил ответа и тихонько проскользнул внутрь. К моему разочарованию, в кресле у камина сидел Стеди, что-то жевал и подкармливал огонь щепками. Мое появление его не удивило. Неттл, вероятно, предупредила его, что я приду.
— Он спит, — произнес он прежде, чем я успел спросить.
— Кто-нибудь сказал ему, что мы знаем, где Би и Шайн? И попытаемся вернуть их?
Он нахмурился. Он был членом королевской группы Скилла. Его удивили не мои слова, а то, что я знаю о случившимся.
— Мне сказали, что все это должно храниться в секрете, — тихо ответил он мне. — Весь смысл — в неожиданности. Что касается лорда Чейда, я не уверен, что он способен понимать речь. Не думаю, что нам стоит тревожить его или вселять надежду. Мы пытаемся держать его в спокойствии и тишине. Ему нужно время собраться.
Я покачал головой и громко сказал:
— Ты действительно думаешь, что он может быть спокойным, когда его дочь в лапах чалсидианских наемников? Когда вокруг тихо, мои страхи за твою маленькую сестру еще сильнее терзают меня. С тех пор, как я узнал, что ее украли, у меня не было ни минуты покоя.
Стеди удивленно посмотрел на меня. С постели донесся стон Чейда. Я подошел к нему и взял его за руку. Он слегка пошевелился. Через мгновение он наклонил голову ко мне. Глаза его приоткрылись.
— У нас есть новости, Чейд. Похитителей нашли. Мы думаем, что они на пути к Соляной бездне. Дьютифул отправил группу, мы захватим корабль, который их ждет, а затем отрежем путь назад.
Чейд медленно моргнул. Я ощутил касание Скилла, легкое, как взмах крыла бабочки.
Иди.
— Лант, — хрипло сказал он. — Возьми Ланта. Он чувствует себя очень виноватым. Что ее увезли. А он остался живым, — он сделал паузу и сглотнул. — Спаси его гордость. Она снова избита.
— Я возьму его с собой, — пообещал я.
На мгновение наши взгляды встретились. В его глазах были мои собственные чувства. Старый и больной, он лежал в постели, а его дочь была в опасности. И, стремясь сохранить его безмятежность, никто даже не намекнул, что ее можно спасти. И не подтолкнул к опрометчивым поступкам.
— Мне нужно идти, — извинился я, и только он понял, что это обещание. — Нужно приказать отряду готовиться к завтрашнему походу.
На мгновение его взгляд прояснился.
— Расшевели их, — произнес он. Одно его веко опустилось, но он снова распахнул глаза. — Мы еще не списаны, мальчик. Мы с тобой еще не списаны.
Глаза его закрылись, он тяжело вздохнул. Я постоял, не выпуская его руку. Взглянул на Стеди.
— Вряд ли он выдаст эту тайну.
Затем я положил его руку под одеяло и тихо вышел из комнаты.
Я редко видел Ланта после его возвращения в Баккип. И совершенно забыл о нем. А когда вспомнил, то мысли эти пахли дурно. Он был неистребимым напоминанием обо всех моих неудачах. Я не смог защитить ни его, ни Шайн, ни свою малышку. И в темном углу моего сердца пылал гнев на него: почему он не отдал жизнь, защищая мою дочь? Хотя разве он должен был?
Мимо меня прошла служанка с ворохом грязного белья.
— Девочка, когда ты отнесешь его, сделай кое-что.
Она чуть закатила глаза, но потом узнала меня.
— Конечно, принц Фитц Чивэл.
Трудно изобразить реверанс, когда руки у тебя заняты тряпками, но она справилась.
— Спасибо. Найди лорда Фитца Виджиланта. Передай ему, что у меня есть срочные новости. И попроси его навестить сегодня лорда Чейда.
— Конечно, мой принц.
Мой принц. Сегодня я не был чьим-то принцем. Сегодня я был отцом.
Я спустился на тренировочную площадку и нашел Фоксглов, сидящую на скамье у навеса с оружием. Она втирала мазь в запястье. С тех пор, как я сделал ее капитаном гвардейцев, она очень изменилась. Ее седые волосы были перехвачены в крепкий хвост воина, а в одежде стало больше кожи, чем ткани. Она растирала мазь по красной жилистой руке. Я откашлялся, и она заметила меня. Прежде чем она успела встать, я сел на скамью рядом с ней.
— Я должен попросить тебя подготовить отряд, мы выезжаем утром.
Ее глаза широко раскрылись. Я поднял руку и как можно быстрее и проще рассказал ей все. Она была моим капитаном, моей правой рукой. Было бы нехорошо просить ее слепо следовать за мной. Я сомневался, что нам удастся подраться. Все, что от нас требовалось — вовремя оказаться на месте и забрать Би после ее спасения. Но если бы мы случайно ввязались в драку, я бы хотел, чтобы она знала, почему. И понимала, что поставлено на карту.
Она оказалась идеальной помощницей. Выслушала и приняла все, что я сказал. Затем, опустив глаза, произнесла:
— Если бы это было моим заданием, я бы сделала не так.
— Я слушаю.
— Хитрость. Изучить их, пока они отдыхают или спят. Узнать, где держат пленников и как их охраняют. Или попробовать просто договориться. Они же наемники. Наемников можно купить. Независимо от того, сколько им заплатили, мы можем предложить больше, плюс — безопасный выход. Потом, когда девочки окажутся в безопасности, мы решим, крепко ли связало нас данное обещание. Ну и мы всегда можем отравить припасы на корабле, прежде чем пожелать им счастливого пути.
Мгновение я смотрел на нее, затем с искренним восхищением произнес:
— Мне нравится ход твоих мыслей.
Она хохотнула.
— Правда? Удивительно. Я знаю, когда ты попросил меня взять отряд, ты просто оказал мне честь. И хотел, чтобы ребята тебя не беспокоили. Но я видела войну, видела мир, и хорошо знаю, что ни того, ни другого не бывает. И если вы надеетесь на мир, то начинайте готовиться к войне. Вот так. У меня было всего несколько дней, но я начала работать и теперь вижу кое-какие перемены к лучшему. И все-таки, если нас ждет настоящая битва, я должна тебе сказать — у нас мало солдат, а те, что есть, совсем не готовы. Они умрут.
Она говорила, будто обсуждая семена, не дающие ростки, а не своих внуков.
— Я могу найти еще солдат, — неохотно произнес я. — Король Дьютифул поручил мне решить судьбу Роустэров. Если там есть стоящие люди, возьми их.
Она скривилась.
— Как люди они ничего не стоят. Как мечи — можем взять всех. Они не будут меня уважать, и, честно говоря, я не уверена, что способна завоевать уважение, не убив одного из них. Никогда не убивала никого в синем, и не хочу начинать сейчас.
Я встал. Я понимал, о чем она говорит, но не стал дожидаться продолжения.
— Прикажу им, чтобы они были готовы выехать с утра. И посмотрим, уважают ли они нас.
Она коротко кивнула.
Отсрочка раздражала. Все это я должен был сделать сам. «Сделай же это быстро, даже если получится грязно. Стряхни это и уходи. Если не получится — ты потеряешь свой отряд. Сделай это». Всем этим я был обязан Фоксглов.
Укол вины. Дьютифул — мой король. Разве я не должен подчиниться ему? Как принц — да, решил я. Как отец Би — нет.
Уходя от нее, я гадал, верно ли все решил. Ее щенки то и дело побеждали меня на топорах, а меч в моих руках оставался просто мечом. На моих плечах сидело шестьдесят лет. У меня давно не было настоящих драк. Я совсем упал духом. Может быть Дьютифул и Неттл правы, говоря, что теперь я способен только утешать своего ребенка. Я знал дорогу до Соляной бездны. Один человек, не пришпоривая хорошую лошадь и двигаясь напрямую, а не по дорогам, мог добраться туда за полтора дня. Юный Фитц был бы в седле, только услышав название этого места.
А я, я подсчитываю людей и мнения, и весь мой опыт подсказывает, что я сдохну раньше, чем доберусь до Би. Она будет смотреть, как я умираю, и что случится с ней потом? «Не глупи», посоветовал я себе. У моего отряда еще была надежда успеть хоть немного поддержать гвардейцев Рингхилла. Дьютифул обещал это мне.
Мудрость моя воняла тухлятиной. Мне нужны Роустэры. Не хотелось связываться с ними, но Фоксглов они пригодятся. Я ненадолго задержался в своей комнате, а затем отправился искать их.
Их не было ни на тренировочных площадках, ни в парильнях, ни на гвардейской кухне. Меня так разозлила эта канитель, что я вывел лошадь из конюшни и поскакал вниз по склону. До города я не доехал. На его окраине я вошел в таверну «Дюжий Бакк», выросшую у черных развалин «Грязной форели». Именно здесь я думал найти Роустэров. Входная дверь свободно болталась, будто ее не раз вышибали пинками и она навсегда сползла с петель. Внутри было мало свеч и много темных углов. Воздух благоухал дешевым едким Дымом и запахом разлитого кислого вина. Меня встретила женщина с усталой улыбкой. Один ее глаз опух и заплыл, и мне стало жалко ее. Она тоже отрабатывает здесь свой долг? Я встряхнул головой и замер в дверях, пока глаза привыкали к полумраку.
В комнате, тут и там, сидели Роустэры. Они и так были небольшим отрядом, а мы с Чейдом еще больше проредили их. В темно-синей ливрее здесь сидело двадцать семь солдат. Рядом с ними было несколько пьяных рядовых, солдаты из других отрядов, помятые утомленные девки, но Роустэры выделялись среди всех темной одеждой и мрачными лицами. Некоторые из них повернулись, встретившись с моим рыскающими глазами.