Я развернулся.
- В самом деле?
Он пожал плечами.
- Не знаю, они могли бы просто приказать мне тихо притащить тебя обратно. Такая задача никому из нас не по душе, - он вздохнул. - Нет, я сам себя во все это втянул.
- Извини, что из-за меня ты оказался в таком положении.
Выбирая между преданностью Неттл и мне, он выбрал меня. Это никому из нас не сулит добра. А я сам? Выбрал свой отцовский долг, преступив обязанности принца и долг перед королем. И знал, что поступил бы так снова, потому что должен был.
Пчелка, где же ты? Сердце щемило от тоски по ней, стыд опалял душу. Почему я не смог найти и спасти своего ребенка? Ведь мы были так близко друг от друга. Я видел место, где она спала днем ранее.
Голос Риддла заставил меня вздрогнуть.
- Фитц, это звучит ужасно, но я должен спросить. В какой момент мы признаем, что Пчелка и Шун потеряны навсегда?
Я с яростью посмотрел на него.
- Не смей даже говорить об этом!
- Я должен. У некоторых возникнут вопросы. Ты знаешь также хорошо, как и я, что они обе уже могли умереть в лесу. У нас нет следа, по которому можно было бы идти. Служители и калсидийцы мертвы или сбежали, - он подошел ко мне и тоже посмотрел в окно. - У нас не осталось никаких подсказок, за которые можно бы было зацепиться. Самое лучшее, на что можно надеяться, что они оказались на какой-нибудь ферме или в гостинице.
- А худшее – то, что происходит прямо сейчас, когда мы не имеем ни малейшего представления, что с ними стало.
Некоторое время мы оба молчали. Я пытался найти хотя бы тень надежды.
- Мы так и не нашли Винделиара и Двалию, - напомнил я.
- Они могут быть среди тел, оставшихся в лесу. Или прятаться, как делали раньше. Они не оставили никаких следов, по которым мы могли бы пойти.
Он прав. Реальность, приправленная мрачностью эльфовой коры, выплеснулась на меня как кровь из раны Эллика.
- Я бессилен, - слова рвались из меня. - Риддл, я должен был приехать сюда и попытаться найти ее. Она пропала еще в день Зимнего Праздника, а я не сделал ничего. Ничего! А теперь у меня нет даже следа.
Во мне сплелись воедино агония с гневом. Мне хотелось крушить все, что было в этой комнате, но прежде всего себя самого – за бессилие. Я срезал волосы с головы, когда умерла Молли. Это было символом – я наказывал себя за то, что не мог спасти ее. Теперь мне хотелось разрезать себе лицо, биться головой о стену, выброситься из окна. Я ненавидел себя за провал. Я был бесполезен даже в захватившей меня злости. Убийца, пытающий людей и лишенный всяких добродетелей – даже все мое зло было бессильно и ничем мне не помогло.
- Мне не нравится выражение твоего лица, - тихо проговорил Риддл. - Фитц, не принимай на себя всю ответственность. Это случилось с тобой, а не из-за тебя, - в его голосе было сочувствие.
- Я мало что сделал, а должен был, - тихо ответил я, отвернулся от окна и посмотрел в пол.
Риддл знал меня слишком хорошо.
- Если мы найдем ее, мы обязательно сперва расскажем ей об этом.
Медленно я отказался от самого простого решения.
- Завтра мы уезжаем в Баккип.
Риддл медленно кивнул.
Наступило утро. Ему было все равно, желаем мы этого или нет. Я заставил себя подняться с постели, надеясь, что одурманенный травами мозг тоже скоро пробудится. Завтрак тянулся бесконечно и был наполнен вежливыми беседами, за которыми я едва следил. Кто-то узнал в Эллике канцлера Калсиды Эллика, и отчего-то всем казался удивительным тот факт, что его прикончил конюх из Бакка. Спармен дважды заверил, что послал в Олений Замок сообщение о том, кто возглавлял это небольшое вторжение. Мой усталый ум был не в состоянии придумать никакого ответа, поэтому я просто кивал.
А потом, наконец, мы выдвинулись из Башни Рингхилл. По одну сторону от меня ехал гвардеец, по другую - Риддл. Персиверанс скакал сзади, по-прежнему ведя на поводу лошадь Пчелки – Присс. Он выглядел побитым и бледным. Лант ехал рядом. Риддл наклонился и прошептал мне, что накануне вечером мальчику разрешили выпить наравне с мужчинами и чествовали как героя за «первое убийство». Он чуть кивнул головой в сторону Ланта.
- К счастью для парнишки, Лант вмешался сразу после того, как его стошнило в первый раз. Он запретил пить ликер и отправил Пера в постель. Полагаю, парень мало что соображает сегодня.
Я ехал на Флитер. Казалось, лошадь оправилась после вымотавшей ее скачки, но теперь я ощущал от нее настороженность там, где раньше было желание угодить. Я позволил ей почувствовать, насколько сожалею, что использовал ее, но не пытался вторгаться к ней в мысли.
Фоксглов ехала во главе нашего отряда. Она была недовольна роустерами и заметно охладела ко мне. Видимо, ее усилия по объединению роустеров с гвардейцами прошли не слишком гладко. Вчера ее власть над ними была весьма незначительной. Сегодня при построении с гвардией они все равно оставались отдельной частью в задних рядах. Подозреваю, она недовольна тем, что я обременил ее этими смутьянами. Мы отъехали не слишком далеко, когда Лант подвел своего коня ближе ко мне. Он заговорил, глядя перед собой.
- Вы унизили меня. Бросили меня, усыпленного наркотиками, будто я ребенок.
Так и есть. Я покачал головой.
- Лант, я оставил тебя спящим, как тяжело раненного мужчину, которого нельзя было отправлять на такое задание. То же касается и Персиверанса, - я решил смягчить удар. - Не мог же я оставить мальчика там одного? Как твоя рана?
Смена темы на мгновение отвлекла его.
- Заживает, - грубо ответил он.
- Хорошо. Нужно время. Лант, у меня к тебе предложение. Скорее, настоятельный совет. Когда мы вернемся в Баккип, подойди к капитану Фоксглов. Пусть она направит тебя к фехтовальщикам, чтобы ты начинал легкие тренировки, пока мышцы полностью не восстановятся. Я не предлагаю становиться солдатом или одним из моих гвардейцев, - как же сформулировать фразу помягче? Стать мужчиной? Нет. Я пытался найти нужные слова.
- Чтобы они стали издеваться надо мной за отсутствие навыков? Чтобы я снова провалился на ваших глазах?
Как он вообще сумел превратиться в такого эгоцентричного надутого индюка? Еще одна задача, которую я не хотел выполнять.
- Лант. Мышцы на твоей груди разрезаны. Им нужно исцелиться, а затем окрепнуть. Позволь Фоксглов помочь тебе. Я тебе предлагаю именно это.
Некоторое время он молчал, а потом произнес:
- Мой отец будет разочарован.
- Нами обоими, - закончил я.
Он откинулся в седле. Думаю, его немного утешили мои слова.
День, проведенный в пути, был бы хорош в любое другое время. Стояла мягкая для зимы погода. Дух Флитер окреп настолько, что ей хотелось оказаться впереди других лошадей, что я с радостью позволил. Мотли летела впереди, кружила над нами или некоторое время ехала на плече у Пера, а потом вновь улетала. Сегодня она казалась обыкновенной вороной с неразборчивым карканьем. Один раз я спросил ее, пока она сидела на плече у Пера.
- Сколько слов ты знаешь?
Она склонила ко мне голову и переспросила.
- Сколько слов ты знаешь?
Пер почти улыбался.
- Она говорит прямо как вы.
Ухоженная дорога огибала холмы и проходила через несколько небольших городков. В каждом поселении мы останавливались и узнавали вести о Пчелке и Шун, а потом сообщали каждому трактирщику о большой награде за двух потерянных девушек. Новостей не было.
Той ночью мы устроились на ночлег в гостинице. Фоксглов, Риддлу, Ланту и мне достались теплые комнаты над кухней. А моих гвардейцев с Персиверансом разместили на чердаке над конюшнями. Роустеры остались спать в общем зале. Я, насколько смог, насладился хорошо приготовленной пищей и кружкой эля и рано ушел спать в свою комнату, но у роустеров были другие планы на эту ночь. Меня разбудил шум их драки. Я натянул брюки и бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступени сразу. К тому моменту, когда появился Риддл, я уже обзавелся синяком под глазом, двое мужчин лежали на полу, а третий забился в угол. Мы выпроводили всех троих в конюшни поостыть и пообещали трактирщику, что оплатим ущерб. Пока мы поднимались по лестнице, Риддл поделился со мной наблюдением:
- Обычно принцы не занимаются такими вещами.
- Я не слишком убедителен в своей роли, не так ли? Долгое время я размышлял, каково это быть признанным и законным членом династии Видящих из Оленьего замка. Теперь я нахожу в этом гораздо больше ответственности, нежели привилегий.
- Ты привыкнешь, - пообещал он, но я расслышал в голосе сомнение.
Утром число следовавших за мной роустеров сократилось на двоих. Что ж, у Фоксглов будет меньше проблем. Они забрали своих коней, оставив камзолы стражников. Невелика потеря. Фоксглов проспала всю потасовку, и я ничего не рассказал ей, ибо был уверен, что скоро ей все станет известно и без моего участия.
Было пасмурно, на небе клубились тучи, грозившие скорым снегом, ветер швырял в лицо ледяную крошку. Мы с Риддлом молча ехали бок о бок, полные дурных предчувствий. Думаю, мы оба опасались возвращения в замок. Наш отряд скакал тем же порядком, что и днем ранее, Лант и Персиверанс ехали позади нас с Риддлом. Слышались обрывки разговоров, по которым можно было предположить, что полученный опыт совместного боя сплотил их. Мальчик все еще вел Присс, и ее пустое седло каждый раз разжигало мое горе.
Я чувствовал себя, как пес, который бежит домой, поджав хвост. А где-то здесь, где-то рядом, была моя Пчелка, и я был так близок, чтобы узнать - где!.. Утро прошло почти без разговоров. Иногда ворона летала над нами и впереди, а потом возвращалась, будто проверяя, следуем ли мы за ней. Я так привык, что едва ее замечал. Сегодня гораздо чаще она ехала на плече у Пера, а однажды я был удивлен, заметив ее у Ланта.
Мы одолели небольшой подъем, когда увидели, что навстречу нам по дороге едет всадник верхом на гнедой лошади и ведет в поводу оседланного белого коня. Я изучал их мгновение. Всадник был невысоким и зябко кутался в плащ, глубоко надвинув капюшон. Они ехали быстро, но даже на таком расстоянии я мог сказать, что лошадь сильно измождена. Ее голова с трудом поднималась после каждого шага, вот она начала притормаживать, и всадник сильно ударил ее. Риддл сказал: