Потом я услышал голос Кеттл, неистово призывающий меня.
Ночной Волк!
Я уже иду. Догоняй! – мрачно откликнулся он.
Так я и поступил.
До палатки я добрался грязным и исцарапанным, одна штанина разорвалась на колене. Кеттл стояла снаружи и ждала меня. Горел костер. Увидев старую женщину, я немного успокоился. Я боялся, что на них напали.
– Что случилось? – спросил я, подбегая к ней.
– Шут, – сказала она и добавила: – Мы услышали крик и выбежали из палатки. Потом зарычал волк. Мы пошли на звук и увидели шута. – Она покачала головой. – Я не знаю, что с ним.
Я начал проталкиваться мимо нее в палатку, но она схватила меня за руку с силой, которой я никак не ожидал от старой женщины. Кеттл заставила меня посмотреть ей в глаза.
– На тебя напали? – спросила она.
– В некотором роде.
Я вкратце рассказал ей, что с нами произошло. Ее глаза расширились, когда я упомянул о волне Силы. Потом она кивнула сама себе, мрачно, как бы утвердившись в своих подозрениях.
– Они искали тебя, а схватили его. Он не имеет ни малейшего представления о том, как защищаться. Насколько я понимаю, они все еще держат его.
– Что? Как? – спросил я, не понимая.
– Там, на площади, пусть ненадолго, вы двое были соединены Силой, твоей и камня. Это оставляет… что-то вроде тропы. Чем чаще двое соединяются таким образом, тем прочнее становится эта связь. Порой это напоминает то, как связаны маги в круге. Другие владеющие Силой могут видеть такие связи, если ищут их. Это как черный ход, неохраняемый путь к сознанию наделенного Силой. Как бы то ни было, на этот раз они нашли шута вместо тебя.
Выражение моего лица заставило ее отпустить мою руку. Я бросился в палатку. В жаровне горел слабый огонь. Кетриккен стояла на коленях около шута и что-то говорила ему низким серьезным голосом. Старлинг неподвижно сидела на своей постели, глядя на него, а волк беспокойно сновал по палатке. Шерсть у него на загривке стояла дыбом.
Я быстро подошел и опустился на колени около шута. При первом взгляде на него я отшатнулся. Я думал, что он будет лежать расслабленный, без сознания. Но шут был напряжен, глаза его были открыты, зрачки двигались, как будто он следил за ходом какой-то страшной борьбы, невидимой для нас. Я коснулся его руки. Мышцы были напряжены, кожа холодная, как у трупа.
– Шут, – позвал я его. Он не ответил. – Шут! – закричал я громче и склонился над ним.
Я потряс его, сперва мягко, потом сильнее. Никакого эффекта.
– Прикоснись к нему и позови его Силой, – грубовато приказала Кеттл. – Но будь осторожен. Если они все еще держат его, ты рискуешь быть схваченным.
Стыдно признаться, но на мгновение я похолодел. Как ни сильно я любил шута, еще сильнее был мой страх перед Уиллом. Спустя секунду – и вечность – я потянулся, чтобы приложить ладонь к его лбу.
– Не бойся, – сказала Кеттл и добавила то, что чуть не парализовало меня: – Если они все еще держат его, они очень скоро используют связь между вами, чтобы схватить и тебя. Это только вопрос времени. И твоя единственная возможность – сразиться с ними через его разум. Давай.
Она положила руку мне на плечо, и на одно безумное мгновение мне показалось, что на моем плече рука Шрюда, тянущего энергию Силы. Потом Кеттл успокаивающе похлопала меня. Я закрыл глаза, ощутив под пальцами лоб шута, и опустил стены Силы.
Река Силы текла, полная, как во время разлива, и я упал в нее. Мгновение понадобилось мне, чтобы сориентироваться. Ужас пронзил меня, когда я почувствовал Уилла и Барла на самом краю моего восприятия. Они почему-то были в страшном возбуждении. Я отшатнулся от них, как будто дотронулся до горячей плиты, и сузил зону поиска. Шут, шут, только шут. Я искал и почти нашел его. Он проходил через что-то чрезвычайно странное. Он метался и убегал от меня, как блестящий золотой карп в янтарном пруду, как мошки, танцующие перед глазами после прямого взгляда на солнце. Ловить это сверкающее создание было все равно что пытаться схватить отражение луны в неподвижной полуночной воде. Я узнал его силу и красоту в скоротечной вспышке внутреннего взгляда. В одно мгновение я понял и восхитился тем, чем он был, а в следующее забыл об этом понимании.
Потом, с проницательностью, достойной игры Кеттл, я понял, что делать. Вместо того чтобы пытаться схватить, я окружил его. Я не делал попыток вторгнуться в него или захватить, а просто окружил все, что видел, и держал это под своей защитой. Это напоминало мне о том времени, когда я только учился Силе. Часто Верити подобным же образом защищал меня, помогая остаться единым в течении Силы, угрожающем разнести меня по всему миру. Я удержал шута, и он снова собрался в единое целое.
Внезапно я ощутил прохладное прикосновение к запястью.
– Перестань, – взмолился шут тихо. – Пожалуйста, – добавил он, и меня потрясло, что ему понадобилось это слово.
Я прекратил свои поиски и открыл глаза. Я моргнул несколько раз и удивился, обнаружив, что весь дрожу и покрылся холодным потом. Шут не мог выглядеть бледнее, чем обычно, но в его лице была какая-то неуверенность, как будто он сомневался, очнулся он или нет. Я встретил его взгляд и почувствовал в нем вспышку понимания. Связь Силы была тонкой, как нить, но она была. Если бы во время поисков мои ощущения не обострились так сильно, я, вероятно, совсем бы не почувствовал ее.
– Мне это не понравилось, – сказал шут тихо.
– Прости, – мягко ответил я. – Я думал, что они держат тебя, и стал тебя искать.
Он слабо махнул рукой:
– О, не ты. Я говорил о других. – Он сглотнул, как будто его тошнило. – Они были внутри меня. В моих воспоминаниях. Они разбивали и пачкали, как гадкие избалованные дети. Они… – Его глаза остекленели.
– Это был Барл?
– Да. Это его имя, хотя он сейчас сам едва его помнит. Уилл и Регал использовали его для своей надобности. Они проникли в меня через него, думая, что нашли тебя… – Голос его затих. – Или так мне показалось? Откуда я могу знать такие вещи?
– Это прозрения, дарованные Силой. Твои враги не могут овладеть твоим сознанием, не показав значительную часть своего, – неохотно сообщила ему Кеттл. Она сняла с жаровни маленький котелок с кипящей водой и сказала мне: – Дай твоей эльфийской коры.
Я немедленно потянулся к своей сумке, чтобы покопаться в ней, но не смог удержаться от того, чтобы спросить:
– Мне кажется, вы говорили, что это вредно?
– Вредно, – отрезала она, – для владеющих Силой. А его она может защитить. Они попробуют сделать это еще раз, не сомневаюсь. Если они смогут проникнуть в него хотя бы на мгновение, они попытаются найти тебя. Это старый фокус.
– Я о таком никогда не слышал, – заметил я, протягивая ей мешочек с корой.
Кеттл вытрясла немного в чашку и долила кипящей воды. Потом спокойно положила мешочек в свою сумку. Рассеянность тут явно была ни при чем, и я решил, что бесполезно просить ее вернуть его мне.
– Откуда вы столько знаете о Силе? – подчеркнуто вежливо спросил ее шут. Он потихоньку приходил в себя.
– Предположим, я слушала, что говорят другие, вместо того чтобы все время задавать дурацкие вопросы, – огрызнулась она. – А теперь выпей это, – добавила она, закрывая тему Силы.
Не будь я так встревожен, было бы смешно видеть, как шуту заткнули рот.
Он взял кружку, но смотрел на меня.
– А что произошло в конце? Они держали меня, и вдруг началось землетрясение, потоп, пожар и все вместе. – Он сморщил лоб. – А потом я исчез, рассеялся. Я не мог найти себя. Потом пришел ты.
– Может быть, кто-нибудь удосужится объяснить мне, что произошло? – немного раздраженно спросила Кетриккен.
Я почти ожидал, что ответит Кеттл, но она молчала. Шут опустил свою кружку с чаем.
– Это трудно объяснить, моя королева. Представьте себе, что два бандита ворвались в вашу спальню, вытащили вас из постели и начали трясти, все время называя чужим именем. Когда они обнаружили, что я не Фитц, то очень рассердились на меня. Потом произошло землетрясение, и я упал, пролетев несколько лестничных пролетов. Разумеется, выражаясь метафорически.
– Они отпустили тебя? – восхищенно спросил я и повернулся к Кеттл. – Значит, они не так искусно владеют Силой, как вы боялись.
Кеттл нахмурилась:
– А ты не так искусно владеешь Силой, как я надеялась. Отпустили они его? Или удар Силы заставил их его отпустить? А если так, то кто их ударил?
– Верити, – сказал я с неожиданной уверенностью, и все внезапно стало ясно как день. – Они на Верити тоже напали, и он их победил!
– О чем вы говорите? – спросила Кетриккен с истинно королевской требовательностью. – Кто напал на моего короля? И что Кеттл знает о тех, которые напали на шута?
– Ничего конкретного, моя леди, уверяю вас, – поспешно заявил я.
– Ой, помолчи! – огрызнулась Кеттл. – Моя королева, у меня, если хотите, знания как у школьника, который учился, но не может применить их на практике. С тех пор как Пророк и Изменяющий на мгновение объединились на площадке, я боялась, что между ними возникнет связь и наши враги смогут использовать эту связь против них. Но или круг не заметил ее, или что-то отвлекло их. Может быть, волна Силы, о которой говорит Фитц.
– Волна Силы… ты думаешь, это был Верити? – Кетриккен часто задышала, щеки ее порозовели.
– Я не знаю никого другого, обладающего подобной мощью.
– Значит, он жив, – тихо пробормотала она. – Он жив…
– Может быть, – кисло сказала Кеттл. – Такой удар Силы сам по себе может убить человека. А может быть, это вообще не был Верити. Возможно, это была неудачная попытка Уилла и Регала добраться до Фитца.
– Нет. Я говорил вам. Их разбросало, как солому.
– И я говорила тебе. Они могли перебить друг друга, пытаясь добраться до тебя.
Я ожидал, что Кетриккен упрекнет ее, но королева и Старлинг во все глаза смотрели на Кеттл, пораженные ее осведомленностью в науке Силы.
– Как мило с вашей стороны, что вы обо всем предупредили меня заранее, – с едкой почтительностью заметил шут.