Сразу все вокруг зашептались удивленно, стали подталкивать друг друга локтями, переглядываться. А любимая жена султана, что сидела ближе всех к нему, наклонилась к уху своего повелителя и тихо заговорила с ним, упрашивая. При этом она все косилась черным, влажным, как у лани, оком в сторону Буяна.
Вначале морщился и отворачивался султан, но потом окликнул гусляра:
- Если ты и правда волхв да маг, то покажи нам свое искусство, порадуй нас! Коли по нраву мне придется умение твое, я, пожалуй, награжу тебя.
Буян улыбнулся - уж не ослышался ли он? Это была настоящая удача, ради которой он и решился покинуть тюрьму. Следовало рискнуть. Он в третий раз отвесил султану поклон.
- Самому мне ничего не нужно, о повелитель, но если ты и правда захочешь доброе дело сделать...
Султан ахнул.
- Ты что же это, неверный,- прошипел он,- ничего еще не сделал, а уж о милости просишь? Да как это понимать?
- Уж прости, коль прогневал чем,- спокойно ответил Буян,- а просьба то мое право. Дома нас, гусляров да волхвов, и князья слушают, и то зазорным не считается. Случалось, гусляры и войны усмиряли словом молвленным. И меня в свое время слушали люди, силой и властью наделенные... Потому выслушай меня - голову снять всегда можно, а прошу я не за себя!
Султан сердито повел глазами по сторонам, но увидел, что на него умоляюще смотрит его жена, и поневоле смягчился.
- Несколько дней тому назад,- торопливо заговорил Буян, пользуясь случаем,- по твоему приказу чуть было не предали напрасной смерти человека безвинного, рыцаря из Англии. Я его выручать кинулся...
- И тигра моего убил,- оборвал султан.- Ты маг, а здесь слеп оказался преступнику помогать кинулся! В чем вина его, ты не знаешь!
- Тогда не знал, а теперь точно ведаю,- возразил Буян.- Говорил я с ним - нет его вины ни в чем!
- Без вины я не казню! - гордо отвернулся султан; и все вокруг согласно закивали, подтверждая его слова.
Но Буян не собирался сдаваться:
- Слышал я, как ты с ним на арене говорил. Такими речами ни у кого правды не вытянешь. Мне он поведал, что истинно его привело к тебе... А приехал рыцарь Таральд из Англии за своей невестой, Джиневрой, что норманны похитили и привезли в Дамаск. Прознал он, что самых красивых пленниц тебе отправляют, вот и решил разыскать ее в саду твоем. Да только не успел он узнать ее - налетели твои люди, связали да в тюрьму за разбой отправили. Вот что хотел просить я у тебя, султан: коли есть у тебя наложница из Англии именем Джиневра, которую за Гаральда сам король Альфред сватал, отдай ты ее ему да позволь домой вернуться - целый год с малым он ее ищет!
Только договорил Буян, как отовсюду послышались вздохи и аханья - то наложницы султана завздыхали, вспоминая каждая свою судьбу. И даже любимая жена украдкой стерла слезу со щеки.
Взглянул на нее султан и понял, что загрустила жена о прошлом, затосковала по какой-то мечте своей. Это разозлило его, и сказал он Буяну:
- Не по нраву нам речи твои дерзкие, но повесть ты сказал необычную. Далеко та страна, но если правда приехал за своей невестой тот рыцарь, то любит он ее и верен ей. Есть у меня рабыни из северных земель - коль искусство твое нам понравится, так и быть - подарю я ему одну из них. А теперь показывай, что можешь ты, маг! И горе тебе и твоему рыцарю, коль еще раз меня ослушаешься!
Огляделся Буян, на птиц посмотрел, на золотых рыб в бассейне, на визирей и советников, на слуг и рабов, на невольниц, что жадных глаз с него не спускали, на жену султана и на воинов, что мечи обнажили. А потом опять поднял он глаза к птицам и увидел, что одна из них взмыла вверх, к солнцу, но с разгону ударилась о сетку и снизилась, тихо крича. А снаружи ей отозвалась вторая птица, что кружила над сеткой, поджидая первую. И запел Буян, окликая ее:
О сестра моя, лебедь белая,
не встречаться нам в небе ласковом
клетка скована вся из золота,
красна золота, бела серебра.
Изукрашена, изузорена
жемчугами да изумрудами,
только мне их блеск да не по сердцу
тошно в клетке мне да нерадостно.
Уж как я б взлетел в небо звонкое,
уж как я б запел песню гордую,
а в чужом краю не летается,
не звучит в тюрьме песня вольная...
Услыхала его голос птица и устремилась к нему сверху. Пока сказывал гусляр, кружила она около, а как кончил да поднял руку, села на ладонь ему и запела.
Все заслушались ее песни - была в ней тоска о небе и стае, о далях дальних и землях иных, о том, чего в саду султана не было. И когда она смолкла, то увидели все, что остальные птицы спустились с неба и сели наземь перед гусляром, к берегу бассейна собрались все рыбы и замерли неподвижно, а из кустов вышли ручные лани с детенышами.
И сами люди невольно поддались чарам песни - одни утирали слезы, другие оглядывались, третьи схватились за голову. И сам султан взялся за сердце, дивясь силе неверного.
Но тут иная мысль пришла ему в голову, и. он отбросил волнение.
- Эй, маг! - позвал он, и все птицы и звери тут же бросились врассыпную от его голоса.- Правду скажу, поразил ты меня своим искусством! Так и быть исполню я обещание свое, отпущу того рыцаря и позволю ему выбрать себе наложницу из числа северянок...
- Ой, верно ли, султан? - обрадовался Буян.
- Отпущу, а может, не его одного,- важно кивнул тот,- но только прежде откройся мне, маг. Хочу знать я, может твой голос людьми повелевать так же, как тварями бессловесными?.. Не отпирайся - видел сам я, как слуги мои песню твою слушали!
- А раз видел, то и мне спорить негоже,-развел руками Буян,- то правда истинная!
От радости не усидел султан на месте - вскочив, подбежал к гусляру и схватил его за руку.
- Проси у меня, чего хочешь,- заговорил он,- все исполню, только еще раз покажи свое искусство!
Буян чуть не расхохотался, глядя на взволнованное лицо султана,
- Покажу, не сомневайся,- кивнул он.- Хоть сейчас и запою для тебя мне то в радость, что другим по нраву! Выбирай, о чем спеть?
- Да ты не понял меня.- Султан оттащил его в сторонку от любопытных ушей.- Свезу я тебя в Багдад, пред грозные очи самого шейха Абу-Бекра-аль-Джафара. Представлю как своего раба - это чтоб тебя в его покои провели,- шепнул султан примиряюще,- там ты покажешь свое искусство и песней своей,- здесь султан заговорил так тихо, что Буян лишь по губам догадывался о значении слов,- заставишь его отречься от престола и короновать меня!.. Давно мечтаю я стать шейхом Багдада, а уж тогда я тебя так награжу, что век помнить будешь!
- Нет!
Султан нервно обернулся - не понял ли кто ответа гусляра. Буян гордо вскинул подбородок, не гладя повелителю правоверных в лицо.
- Ты меня не понял? - начал снова султан.- Язык мой не так хорошо разумеешь?
- Да все понял я! -Буян вырвался из его рук.-До последнего слова все!.. Мой дар людям нести радость должен. Негоже мне во зло им пользоваться - на мятеж подбивать, подручным палача слыть...
- Да не палачом, а...
- Все одно! - отрезал Буян.- Не певец тот, кто на войну и убийство других подбивает! И не слуга тот, кто господина своего предает!
Он выкрикнул это так громко, что испугался султан, как бы не догадались слуги, советники и жены его, о чем разговор у них шел.
- Взять его! - крикнул султан, взмахнув рукой.- И казнить немедленно!
Уже набросились на гусляра воины, уже заломили ему руки назад, уже послали за палачом, но вдруг любимая жена султана вскочила со своего места и пала на землю.
- О нет, повелитель! - закричала она, сдерживая слезы.- Ради нашей любви, ради сына нашего, ради меня - оставь жизнь этому неверному! Он не знает наших законов, потому и прогневил тебя! Ты же обещал ему награду за голос - так подари ему жизнь!
Она осталась лежать у ног султана, причитая и плача, и все поняли, что гусляр похитил сердце жены султана.
Лучше всех понял это сам султан. Это взбесило его. Он мог бы сам срубить наглецу голову, но женщина напомнила о его обещании, которое слышали все. Вспомнил султан о том, что имеет дело с магом,- испугался, что тот перед смертью проклянет его, и только потому смягчился, повелел бросить Буяна в тюрьму и держать там, пока он не смирится.
Услышав такое, гусляр обрадовался было, что сейчас отведут его обратно к друзьям, где сможет он поведать Гаральду о судьбе его невесты, но надеждам его не суждено было сбыться.
Из сада отвели его на зады дворца, где среди голых глинобитных заборов поднимались стены конюшен. В центре пустого двора, обнесенного стенами, за которыми не было видно ничего, кроме неба, был глубокий колодец, выложенный отшлифованным камнем, глубиной в пять саженей с малым. В него не заглядывало солнце. У дна колодца камня не было - только сырая земля, от которой вечно тянуло холодом. Буяна опустили в колодец и закрыли крышкой с такой частой решеткой, что гусляр почти не мог видеть сквозь нее света. У решетки стоял сторож - охрана не отходила от колодца ни на миг.
Потянулись дни. Буян ничего не знал о своих друзьях и не ведал, как дать им знак. С ним никто не заговаривал - раз в день открывалась крышка, и сверху в корзине спускали пищу и воду Тогда же спрашивал у него слуга султана, не передумал ли он. Но всегда в ответ слышалось одно: "Нет!"
Сколько миновало дней - Буян не считал, сбившись. Лишь однажды в неурочное время услышал он сверху тихий голос, робко окликающий его. Было это так непривычно и странно, что гусляр тотчас поднял голову и увидел, что кто-то примостился на решетке.
- Ты живой ли, маг-певец? - позвали его.
- Живой. А что тебе нужно от меня? - отозвался Буян. По голосу он уже догадался, что говорила с ним женщина, и обрадовался - видать, нашел свою невесту Гаральд, здесь она и его помнит по-прежнему.
- Тебе привет от госпожи нашей, Будур-аль-Алтын, любимой жены повелителя,- ответила девушка.- Помнит она голос твой дивный, никаких иных певцов слышать не хочет. Рассорилась из-за тебя с нашим султаном...