Оскалившись, как настоящий зверь, он стал ощупывать плечи и руки пленника, потом ножом разжал сведенные зубы и открыл ему рот.
- Твой язык съесть сырым или жареным? - деловым тоном осведомился он.Говори сейчас - потом пискнуть не сможешь...
То ли ослабев от потери крови, то ли испугавшись того, что его ждет, пленник вдруг воскликнул слабым голосом:
- О нет, прошу вас!..
- Что - "нет"? - Гаральд по-приятельски обнял его за плечи, приподнимая.- Не начинать с языка?.. А с чего? Ты сам будешь мне говорить, что отрезать у тебя? Это радует!
- Не надо,- простонал пленник,- я скажу...
Голова его запрокинулась, и он потерял сознание.
Рыцарь похлопал его по щекам.
- Что вы стоите? - накинулся он на остальных.- Помогите мне!
Мечислав и Синдбад первыми сорвались с места.
Когда пленник открыл глаза, над ним склонились уже три лица. Гаральд с чувством похлопал его по плечу.
- Мы остановили кровь,- сообщил он.- Поживешь еще...
- Зачем? - тихо молвил пленник.- Чтобы выпить ее?..
- Ты догадался? - Рыцарь облизнулся.- Как думаешь, ее на троих хватит?
- Я много пить не буду,- заявил Синдбад.- Кровь женщин вкуснее... Но ради тебя попробую немного...
- Я скажу,- простонал пленник.- Все силы Кощей бросил против вас. У него тысяча воинов, и все они ждут вас в разных местах. Вы позволили уйти нескольким - теперь все знают, где вы попытаетесь пройти. Вас будут ждать... Хода вам нет...
- А если мы пройдем?
- Это невозможно...
- Тогда закусим перед последней битвой,-усмехнулся Гаральд.- Ты не против, если мы сейчас начнем?
- Там вас ждет Змей! - быстро молвил пленник. Теперь его окружали все пятеро.
- Змей? - переспросил Буян.- Не врешь?
- Я видел... как он прилетел,-прошептал раненый.-Он голоден... Он голоден и сейчас... Он сторожит источник... Большой, в чешуе... Без крыльев... Он приполз... Пять лошадей можно от головы до хвоста поставить, и еще место останется... Лапы... На голове еще там у него... не знаю, как сказать, но погодите, я вспомню и скажу! - взмолился он.- Не убивайте меня! Не...
Буян зажал ему рот ладонью и поднял глаза на остальных.
- Есть одна надежда,- сказал гусляр.- Я хочу верить, что Змея дали Кощею не наши старые знакомые, что он родился здесь. Но верить в это боюсь что-то давно Аги о себе ничем не напоминали. Если я прав, нам придется туговато...
- Однажды мы уже справились со Змеем,- подал голос Властимир,- Всего пять лошадей, говоришь?.. Вдоль того можно было поставить и десять. Я иду на него!
Все отшатнулись от князя, словно Змей уже вырос у него за спиной.
- Опомнись, друже! - воскликнул Буян.- Мыслимое ли дело тебе...
- Мыслю - лишь мне сие по плечу,- отрезал Властимир.- Сам же как-то говорил: богами, мол, меченный...
Буян согласно склонил голову и развел руками, признавая поражение. Властимир, хоть и не видел его жеста, понял друга.
Гаральд тормошил пленника:
- Очнись, все кончилось!
Тот, не открывая глаз, прошептал:
- Я готов, начинайте...
Буян удивленно покосился на Гаральда:
- Неужто ты будешь его есть?
Рыцарь от души рассмеялся, удивив всех, и двумя пальцами, как ядовитую змею, передал нож гусляру.
- Я же не людоед дикий,- важно объяснил он.- Кем ты меня считаешь?.. Так, попугал немного!
- Ничего себе, немного - я поверил!
- И он тоже! - Рыцарь весело подмигнул пленнику.- А они небось со своими пленными не так ласковы, любят кровушки попить. Что? Не ошибся я?
По лицу пленника было видно, что Гаральд прав. Немного придя в себя, он приподнялся.
- Убейте меня.- Голос его обрел твердость.
- Зачем? - Гаральд спокойно занялся его наскоро перевязанной раной.- Мы все вызнали уже.
- Убейте,- повысил голос пленник.- Или дайте нож: я сам себя убью!
- Воинская честь? - понимающе кивнул Буян, потянувшись за ножом.
- Да при чем тут она! - вскричал пленник.- Вы Кощея не знаете! Он меня за длинный язык не простит - смерти предаст!
Рыцарь несильно стукнул его в живот:
- Заткнись - так ты на нас посты свои наведешь! Властимир вскочил настороженно:
- А ведь ты прав! Облак!
Верный конь оказался подле него и сам сунулся носом под руку, помогая найти повод.
Славяне повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Стена кустов по склону холма колыхалась, выдавая присутствие людей. Глаз привычно различал блеск оружия и доспехов.
Властимир уже сидел в седле. Буян метнулся к нему с мешком, в спешке отцепленным с тороков.
- Скачи! - крикнул он.- Спасайся!
Князь не успел ответить - гусляр уже исчез. Властимир даже не заметил, как тот что-то прицепил к его седлу.
Властимир не знал, что творится вокруг, но Облак отлично все понимал. Коротко заржав, дабы упредить хозяина, он вдруг прянул вперед и вверх.
С одного прыжка он оказался прямо перед третьей, только что выстроившейся цепью. Воин, припавший на колено перед ним, поднялся, но мелькнуло копыто - и он упал с залитым кровью лицом.
Крики и звон оружия лучше и быстрее слов подсказали Властимиру, что ему тут делать нечего.
Белый конь уносил его в чащу леса, не разбирая дороги. Позади затихал шум сражения.
Припав к гриве Облака, князь настороженно слушал лес, пытаясь уловить скок погони. То ли слух подводил его, то ли о нем не думали, но он ничего не слышал, кроме топота своего жеребца. Решившись, он осадил Облака.
Упрямясь, тот не хотел сходить со скока, но потом смирился и встал, вскидывая голову. Князь прислушался и поразился тишине - казалось, даже ветер исчез. Ни единый звук не нарушал его одиночества, кроме дыхания жеребца. Погоня отстала или же ее не было совсем.
Еще немного Властимир просидел неподвижно, прислушиваясь, а потом резко развернул коня.
- Назад, Облак! - приказал он.- Ищи! Назад!
Он не знал точно, понял ли его жеребец, но тот повернул вспять и короткой рысцой тронулся обратно.
Властимир не подозревал даже, где находится. Мэедившись, что Облак смирился и идет широким размеренным шагом так уверенно, словно под его копытами привычная дорога, он доверился его чутью и только на всякий случай сжимал рукоять меча, готовый к бою.
Облак не останавливался ни на миг, немного сбавляя ход лишь перед преградами. Ручьи Властимир узнавал по плеску воды и запаху влаги. Камни и поваленные деревья - по осторожному переступанию жеребца, поляны - по отсутствию хлещущих по лицу ветвей.
Остальной мир исчез для него, влился во мрак пустоты и тишины.
Дорога пошла чуть вверх, потом кусты исчезли. До князя долетел запах лошадей и людей, смешанный с приторным ароматом пролитой крови. По особой, мертвящей тишине Властимир понял, что Облак вывез его на тот самый холм...
ГЛАВА 17
Пленников перебросили через седла. Отряд торопился сквозь лес, не заботясь о том, чтобы выбирать дорогу поровнее.
Запомнить дорогу было невозможно - перед глазами мелькали ветки, а порой грязь и раскисшая земля.
Они пришли в себя оттого, что скачка внезапно прекратилась и их, как мешки, побросали наземь.
Буян сильно ударился раненым боком о что-то твердое и лишился бы чувств, если бы не непрерывный грохот. Гусляр с трудом разлепил веки и увидел прямо перед собой лошадиные копыта. Доставившие их всадники топтались вокруг кучки пленников, поджидая кого-то.
Под Буяном кто-то застонал. Гаральд! Забрало шлема у рыцаря было опущено, и гусляр не мог знать, пришел тот в себя или нет. Кровь заливала глаза Буяну, и у него не было сил посочувствовать рыцарю.
Судя по ржанию и шуму, наконец-то привели их лошадей. Кони бились и вырывали повода, но их подвели к сваленным в кучу пленникам и привязали подле.
- На первый раз хватит,-громко сказал кто-то.-Трое здесь, остальные за мной. Попробуем прочесать лес еще раз!
Лошади затопотали, выстраиваясь, и ускакали прочь. Подле пленников остались трое. Охрана спешилась и отвела своих коней подалее.
Кто-то еще зашевелился, застонал.
- Дети Иблиса*,-прохрипел голос Синдбада.-Чтоб их... - Тише,- выдохнул Буян.- Они возвращаются...
______________
* И б л и с - в мусульманской мифологии дьявол.
Мореход покорно замолчал.
Вернувшись, охранники пинками раскидали лежащих пленников и принялись приводить их в чувство. При этом с Гаральда сорвали шлем, открыв разбитое лицо.
Убедившись, что все пленники пришли в себя, один из охранников встал перед ними.
- Слушайте меня, смертники,- лениво сказал он.- До рассвета из вас не доживет никто - и это единственное, что вам нужно запомнить. Зачем хозяину это понадобилось - мы не знаем, но нас это не волнует. Жить вам осталось немного, так что лучше потратить последние минутки на размышления -они помогают скоротать время. Приятного вам времяпрепровождения!
Он махнул рукой двум остальным, охранники отошли в сторонку, уселись на камнях и тихо заговорили о чем-то своем, мало обращая внимания на пленных.
Люди посмотрели друг на друга. У Буяна упало сердце, когда он увидел, что их пятеро,- значит, все зря и князь схвачен!.. Но потом он пригляделся и понял, что это всего-навсего их собственный пленник. Почувствовав на себе взгляд, тот с усилием поднял голову.
- Я просил: убейте меня,- невнятно молвил он.- Теперь они и меня... с вами вместе...
- Что они с нами сделают - не догадываешься?
Тот лишь покачал головой. Рана его открылась, и он умирал от потери крови.
Рядом раздался приглушенный стон ярости и боли - Гаральд и Синдбад, как всегда ночью, обращались в волков. Веревки, врезавшиеся в тело, причиняли им дополнительные муки, когда тело меняло очертания.
Мечислав, брошенный чуть в отдалении, вскинул голову.
- Что с нами будет? - прошептал он.
- Не ведаю,- сознался Буян.- Казнят, должно...
- Я боюсь.- Голос юноши дрогнул.- Я хочу жить.
Буян оставил его слова без ответа и приподнял голову, оглядываясь.