После того, как он оставил ее несколько дней назад в горах Цинтры, она возвращается в поисках Ариссена Беллорууса и остальных, которые остаются обороняться против армии демонов. Она приблизительно с дюжиной Следопытов и разведчиков, все понимают необходимость найти пути отступления для тех, кто сражается, чтобы обеспечить прикрытие уходу Кирисина.
Они сталкиваются с сопротивлением сразу, выродки под командой демона вытекают из–за деревьев и скал непреодолимым потоком. Эльфы под ее командой укрываются и отбиваются луками со стрелами и дротиками, замедляя, но не останавливая эту атаку. Постепенно, они вынуждены отступать, неспособные прорваться или остановить эту волну. Они отходят из лесов на скалы, постоянно контратакуя. Выродки пытаются добраться до них, но ничего не выходит. У нихнехватка автоматического оружия или даже клинков в большинстве случаев, и онивынуждены полагаться на куски труб и деревянные палки. Это неважное вооружениебесполезно против опытных и хорошо обученных эльфов.
Однако, Симралин и ее спутники не могут добраться до главного отряда. Они даже не могут определить, где он. Кажется, что крики и вопли исходят со всех сторон, а деревья скрывают истину того, что происходит.
— Ченовин! — зовет она, наконец, одного из разведчиков. — Поднимись повыше на скалы и постарайся увидеть, что происходит!
Женщина–разведчик пошла сразу же, а Симралин переводит остальных на позицию, где скалы суживают проход так, что пройти могут только два человека в ряд, и выбирает здесь защищаться. Нападающие на них могут найти путь, чтобы их обойти, может быть, даже отрезать их, но сейчас это лучшее, что они могут сделать. Выродки все еще вытекают из–за деревьев, вроде бы без приказов и руководства, расходуя свои усилия на поиск своей добычи, рассыпавшись как дикиетвари.
Затем, прежде чем Ченовин сможет доложить, из леса выходит большой отряд эльфов на открытое пространство внизу, сталкиваясь с выродками, которые вокруг них. Другие выродки вырываются из леса, массивные силы нападающих. Эльфы пытаются выстоять и отбиваются от них, но тех слишком много. Они быстро отступают, направляясь к скалам и возвышенности, которую занимают Симралин и ее спутники.
Она проводит быстрый подсчет эльфов и не доходит до ста.
Где же остальные?
Ей не хочется думать об ответе. Вместо этого, в попытке изменить ситуацию, она вдет свои собственные небольшие силы из–за скал в контратаку, которая застает врасплох ближайших выродков и открывает дорогу для многострадальных эльфов. Потом она видит Короля, пытающегося сплотить своих солдат. Он окровавлен и взъерошен, и сражается короткими мечами в обеих руках.
Выродки догадываются, что он лидер, и пытаются схватить его. Но стражники окружают Короля для защиты и отбивают их. С деревьев раздаются спорадические выстрелы, но они не оказывают никакого эффекта на сражающихся.
— Стража! — чуть ниже нее орет большой Следопыт Элиассон, раскидывая существ, которые наседают на него. — Ко мне, эльфы! К скалам!
Эльфы слышат и видят, и в клубке тел они начинают пробивать себе дорогу к нему. Симралин отзывает свои поредевшие силы — теперь они уменьшились до восьми — в укрытие среди скал, откуда они стреляют из длинных луков по выродкам, стараясь помочь. Но это мало на что влияет. Лес внизу оживает остальными, их массы вытекают из–за деревьев, слишком много, чтобы сосчитать или противостоять.
Ариссен Беллоруус все еще пытается отступить, пробивая дорогу со Стражниками.
Поторопись, Ариссен, молча умоляет Симралин.
Ченовин снова рядом с ней, бледная, как привидение в новолуние.
— Что ты видела? — требует от нее Симралин.
— Там их тысячи. — Ченовин приходится кричать, чтобы ее услышали. — Так много, что они заполняют лес на каждом шагу. Мы не можем надеяться остановить их всех.
— Оставайся здесь. — Симралин уже двигается. — Держи проход свободным.
За считанные секунды она выбирается из–за скал и устремляется через открытое пространство к эльфам внизу. Дюжины пали, их число сократилось, как будто какой–то магией. Деревья продолжают источать выродков, бесконечный поток тел, вырывающийся из мрака в какофонии криков и волнах дикого безумия. Еще падают эльфы, сражаясь до конца, умирая на ногах. Стража, окружающая Короля, уменьшается до дюжины, разделенная с главным отрядом эльфов, убегающим по дороге, которую она для них открыла.
Убирайся, Ариссен, хочет она прокричать ему, но знает, что ее не услышат.
Спустя мгновение от кромки леса раздается выстрел автоматического оружия и существо, только отдаленно напоминающее человека, выталкивает из–за деревьев огромную двуствольную убийственную машину, которая сеет везде огонь и смерть. Большинство Стражников погибает. Король тоже падает, опустившись на одно колено, поникнув головой. Он харкает кровью.
— Ариссен! — во весь голос она выкрикивает его имя.
Существо в знак триумфа подняло свои руки и вопит с ликованием, когда первая стрела пронзает его правый глаз и заставляет отступить на шаг. Оно вытаскивает стрелу, не обращая внимания на боль, но вторая стрела пронзает горло, а третья зарывается глубоко в волосатую грудь. Элиассон заряжает еще одну стрелу в свой лук, когда существо пошатывается, опускается на землю и больше не двигается.
Симралин сражается, чтобы добраться до Короля, но уже слишком поздно.
Последние Стражники погибают и выродки наваливаются на Ариссена Беллорууса как волки. Король исчезает под этим роем и больше не появляется.
Симралин ничего не может поделать. Она пятится, призывая к себе остальных эльфов, тех, кого она еще может видеть посреди этой кровавой бойни, тех, кто все еще стоит на ногах. Наверное, половине удается добраться до нее, отбившись от атакующих. Остальные погибают за секунды, похороненные в чудовищном рое тел, которые накрывают их и валят на землю.
С оставшимися в живых она отступает в скалы, и они обращают свое оружие против наступающих. Их так много к этому моменту, что практически невозможно промахнуться, и дюжины гибнут при их попытке добраться до защитников.
— Что будем делать? — кричит ей в ухо Ченовин.
Действительно. Что теперь делать? Король умер, а с ним почти вся его команда. Кирисин находится на безопасном расстоянии, и для оставшихся эльфов не остается ничего, кроме как сражаться за спасение своих собственных жизней.
Разумный выбор, но побег кажется лучшим вариантом.
— Отступаем! — кричит она.
Она ведет их в скалы, через узкие ущелья и неровные участки местности, зная, по каким путям лучше пройти, чтобы удержать врага от массовой погони. Они могут пойти за эльфами — на самом деле, почти наверняка пойдут — но делать это им придется по одному или по два. Это дает эльфам шанс. Сейчас их меньше пятидесяти, и как только им удастся достаточно увеличить расстояние между собой и их преследователями, они смогут пойти в такие места, где они спрячутся и их никогда не найдут.
Но сначала они должны уйти от сражения.
Какое–то время, кажется, что у них получится. Проход, по которому они следуют, пронизан тупиками и боковыми тропами, которые ведут назад, туда, откуда вы пришли, и если вы не знали дорогу, как она, вы быстро потеряетесь. Их преследователи редеют, а потом исчезают полностью. Они продолжают подниматься в горы, и она знает, что когда они доберутся до пустынного плато за горами, они смогут использовать овраги и гребни, чтобы скрывать себя по пути на восток. Они не повернут на юг до тех пор, пока не будут в безопасности вблизи дорог, по которым едут Кирисин и Логан. Эти дороги тоже легко обнаружить, и импридется бежать до тех пор, пока не доберутся до Редоннелин Дип. Лучше растаятьв пустынной местности за ней, где гораздо труднее отыскать маршрут, а следыможно легко замаскировать.
— Мы их потеряли, — с ухмылкой заявляет Ченовин, после того как они переваливают через горы и могут увидеть восточные склоны и пустыню за ними.
Действительно, так и было. Но демоны, которые управляют армией, думали вперед и послали крылатых существ выследить их. Эти существа пикируют в атаке через милю от перевала, когда они еще спускаются по голым каменистым склонам возвышенности. Они рвут и режут эльфов, которые безуспешно пытаются себя защитить. Крылатые существа быстры, а их удары точны. Несколько эльфов ранены, а один убит, прежде чем атакующие улетают обратно, туда, откудаприлетели.
Симралин понимает, что случится в следующий раз, и никакой защиты от них не будет, если они останутся вместе.
— Мы должны разделиться на меньшие группы, — говорит она им. — Не больше полдюжины в каждой. Затем мы должны рассредоточиться и продолжать спускаться. Крылатые твари приведут выродков туда, где мы находимся, если мы предоставим им такую возможность. Лучше будет, если мы разделимся. Скрывайтесь до наступления темноты, потом направляйтесь на север к реке. По ней идите на восток, пока не найдете лагерь или признаки его прохождения. Оттуда идите к тем, кто будет помогать Кирисину.
Они все обнимаются перед тем, как отправиться в путь. Они не знают, кто из них выживет. Кто–то не выживет. Кого–то никогда снова не увидят.
Элиассон забирает одну группу и уходит. Ченовин выбирает остаться с Симралин. Она не лидер и у нее сейчас нет желания начинать учиться им быть.
Вместе с тремя другими они направляются прямо на восток в бесплодные земли пустынного плато, быстро прокладывая свой путь через долгие просторы равнин туда, где разломы и сдвиги пластов превратили землю в череду гребней и оврагов.
Они идут почти весь день, а затем Симралин ведет их несколько миль по высушенному руслу, усыпанному небольшими камнями. Прежде, чем русло заканчивается, они снова взбираются и сворачивают на откос, который приводит к укрытию с навесом, где они и останавливаются.