На ее поразительное, прекрасное лицо.
На глубокое декольте.
На великолепные полушария ее обтянутых кожей грудей.
На плоский живот, изгиб ее бедер и гладкие стройные ноги.
Потом я видел ее только в профиль. Потом — только спину: широко распахнутый плащ и вороново-черные волосы.
Завершив полный оборот, Валерия опустила руки и обернула плащ вокруг своего тела. Когда она двинулась к ногам гроба, я услышал звон шпор, и взглянул наверх, на Страйкера. Он стоял неподвижно, глядя вниз на Валерию.
Она вышла из гроба, и я увидел, что к ее алым сапогам прикреплены шпоры. Замерев на месте, Валерия смотрела в одну точку прямо перед собой.
Страйкер поднял микрофон к губам:
— ДАМЫ И ГОСПОДА, ВАЛЕРИЯ БЫЛА ЗАПЕРТА В ГРОБУ ПОСЛЕ НАШЕГО ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ, НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, — он сделал паузу, и закончил: — И ОНА ГОЛОДНА.
В толпе забормотали.
Ли посмотрела на меня и ухмыльнулась.
— ОНА ЖАЖДЕТ КРОВИ.
Раздался смех, приветственные крики и аплодисменты.
Страйкер поднял руки, требуя тишины.
Когда все успокоились, он объявил:
— СТРАНСТВУЮЩИЙ ЦИРК ВАМПИРОВ — НЕ ПРОСТО ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, СОЗДАННОЕ ДЛЯ ВАШЕГО РАЗВЛЕЧЕНИЯ И НАЗИДАНИЯ, ДАМЫ И ГОСПОДА. ЭТО ТАК ЖЕ СПОСОБ ПРОДЛИТЬ ЖИЗНЬ ВАЛЕРИИ.
ДО ТОГО, КАК ОНА БЫЛА ПОЙМАНА, ВАЛЕРИЯ ОХОТИЛАСЬ ПО НОЧАМ, НАПАДАЯ НА СЛУЧАЙНЫЕ ЖЕРТВЫ, ВЫПИВАЛА ИХ КРОВЬ ДОСУХА — ЗАБИРАЯ ИХ ЖИЗНИ. ТЕПЕРЬ ОНА БОЛЬШЕ НЕ УБИВАЕТ. ТЕПЕРЬ, В ХОДЕ КАЖДОГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ, ОНА ПОЛУЧАЕТ ПИТАНИЕ НЕ ИЗ ОДНОГО ИСТОЧНИКА, НО ИЗ МНОГИХ — ОТ ДОБРОВОЛЬЦЕВ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ!
Люди на скамьях начали вовсю хлопать, свистеть и выкрикивать что-то подбадривающее. Когда шум поутих, Страйкер продолжил:
— МЫ РЕШИЛИ УСТРАИВАТЬ СОСТЯЗАНИЕ, ДАМЫ И ГОСПОДА. СОСТЯЗАНИЕ В СИЛЕ, ХРАБРОСТИ И ВЫНОСЛИВОСТИ. ДОБРОВОЛЬЦЫ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ СМОГУТ ВОЙТИ В КЛЕТКУ ВАЛЕРИИ. ПО ОДНОМУ, РАЗУМЕЕТСЯ. И ПО ОЧЕРЕДИ ОНА СТАНЕТ ПИТЬ ИХ КРОВЬ — НО, ВОЗМОЖНО, И НЕТ. ХОТЯ ОНА И ОБЛАДАЕТ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛОЙ И ПОДВИЖНОСТЬЮ, ЕЕ ПРОТИВНИКИ ПОРОЙ СПОСОБНЫ ДАТЬ ЕЙ ДОСТОЙНЫЙ ОТПОР.
ПРОДЕРЖИТЕСЬ ВСЕГО ПЯТЬ МИНУТ… НЕ ДАЙТЕ ВАЛЕРИИ ВЫПИТЬ НИ КАПЛИ ВАШЕЙ КРОВИ ВСЕГО КАКИХ-ТО ПЯТЬ МИНУТ — И ВЫ ВЫИГРАЕТЕ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ. ПЯТЬ СОТЕН ДОЛЛАРОВ НАЛИЧНЫМИ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ПОЛТЫСЯЧИ ДОЛЛАРОВ!
— В смысле, нам с ней драться, что ли? — выкрикнул кто-то в противоположной стороны стадиона.
— ТОЛЬКО ЕСЛИ ВЫ ВЫЗОВЕТЕСЬ ДОБРОВОЛЬЦЕМ, СЭР. НО ЭТО НЕ СОВСЕМ ТО, ЧТО Я ИМЕЛ В ВИДУ. ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ ГОЛОДНА. ОНА НАПАДЕТ НА ЛЮБОГО, КТО ОКАЖЕТСЯ В ЕЕ КЛЕТКЕ — ТАК ВЕЛИКА ЕЕ ЖАЖДА. ЛЮБОЙ, КТО БРОСИТ ЕЙ ВЫЗОВ, ВЫНУЖДЕН БУДЕТ ОТЧАЯННО ОБОРОНЯТЬСЯ. ИЛИ ВЫНУЖДЕНА. ЖЕНЩИНЫ ТАКЖЕ МОГУТ — И ЭТО ОСОБО ПООЩРЯЕТСЯ — БРОСИТЬ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, — он усмехнулся, что прозвучало крайне фальшиво, потом сказал в микрофон: — НА ПЯТЬСОТ БАКСОВ МОЖНО КУПИТЬ КУЧУ ПРОДУКТОВ, А, ДАМЫ?
Кто-то — на этот раз женщина — выкрикнул из толпы:
— Не достаточно, чтобы за это умереть!
— ПРОТИВНИКИ ВАЛЕРИИ РЕДКО ПОГИБАЮТ, МЭМ. ОНА ЗНАЕТ, КОГДА СЛЕДУЕТ ОСТАНОВИТЬСЯ. ОКАЗАТЬСЯ В РУКАХ ВАЛЕРИИ НЕ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ ПОЖЕРТВОВАТЬ ПИНТУ КРОВИ КРАСНОМУ КРЕСТУ — НО ГОРАЗДО ПРИЯТНЕЕ.
В толпе засмеялись. Мужской голос выкрикнул: «Идет!». Другой проорал: «По мне, звучит классно!», кто-то еще: «Я участвую!».
— ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я НАЧНУ ВЫЗЫВАТЬ ДОБРОВОЛЬЦЕВ, — предупредил Джулиан, — Я ДОЛЖЕН ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТО ТЕ, КТО БРОСИТ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ТРАВМЫ. ЗА ПРОШЛЫЕ ГОДЫ НЕКОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕННЫХ РАН.
Ли наклонилась ко мне, коснувшись меня плечом, и прошептала:
— Они умерли.
Я кивнул.
— ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ СИЛЬНА. ХОТЯ Я И ПОДЧИНИЛ ЕЕ В КАКОЙ-ТО МЕРЕ, ОНА ОСТАЕТСЯ ВАМПИРОМ И КРАЙНЕ ОПАСНА. МНЕ ПРИДЕТСЯ ПРОСИТЬ КАЖДОГО ДОБРОВОЛЬЦА ПОДПИСАТЬ ЗАЯВЛЕНИЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ВОЙДЕТ В КЛЕТКУ — ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ НАС ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЛЮБОЕ НЕСЧАСТЬЕ, ЧТО МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ С НИМ ВО ВРЕМЯ ПОЕДИНКА.
Он взглянул вниз сквозь прутья на Валерию. Она по-прежнему стояла неподвижно возле своего гроба, глядя прямо перед собой.
— ВАЛЕРИЯ, ТЫ ГОЛОДНА?
Она распахнула плащ, широко развела руки, как будто хотела объять всю ночь, и зарычала.
— ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ, ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ДОБРОВОЛЬЦЫ?
Глава 52
Добровольцы были.
Там и сям на всех трибунах поднялось около двенадцати или пятнадцати человек. Те, кто были поскромнее или повежливее, подняли руки, как дети в школе. Другие размахивали обеими руками над головой. Двое или трое к тому же кричали и свистели. Хотя я не мог разглядеть всех, кто вызвался — я не видел тех, кто находился позади меня — все они, кажется, были мужчинами.
У всех были товарищи среди зрителей, которые подбадривали их криками.
Страйкер со своего насеста наверху клетки указал на кого-то с нашей стороны стадиона и объявил:
— ВЫ, СЭР!
Мужчина выбросил вверх сжатые кулаки, как будто уже победил. Я не видел его прежде. Под приветственные крики толпы он боком пробрался сквозь ряд, достиг ряда ступеней между скамьями и сбежал вниз к арене.
На нем были клетчатая рубашка, синие джинсы и рабочие ботинки.
Одежда сидела на нем отлично. Он выглядел красивым и мощным. Волосы, остриженные «под бокс», были зачесаны наверх, так что получился треугольник жесткой щетины. Я решил, что он, наверное, работает где-нибудь на стройке.
Но, спустившись вниз, он поднял вверх обе руки и выкрикнул: «Semper Fi!»[71]
Морпех!
В те времена, практически у всех отцы воевали во Второй Мировой или в Корее, все знали о местах вроде Гуадалканала, Таравы, Иводзимы и Чосинского водохранилища.[72] Для большинства из нас морские пехотинцы были героями. Они внушали благоговейный трепет. Некоторым внушают до сих пор.
Осознав, что первым добровольцем стал «кожаный загривок»,[73] я, кажется, пробормотал: «Ничего себе.»
Зрители просто сходили с ума, свистя и вопя во всю мочь.
Морпех снял рубашку. Его кожа была покрыта ровным темным загаром, а посмотрев на его мускулатуру, парни вроде меня навечно зарекались снимать футболку.
Я обернулся к Ли. Она слегка наклонилась вперед, глядя вниз на добровольца. Она, должно быть, заметила движение моей головы, обернулась, улыбнулась и сказала:
— Вот это будет зрелище!
— Морпех, — сказал я.
— Кто-нибудь его раньше видел? — тоже слегка наклонившись вперед, спросил Расти.
— Я — нет, — ответил я.
Ли покачала головой.
— Хорошо, что я не гомик, — сказал Расти. — А то я бы в него влюбился.
Ли шлепнула его по ноге, но не слишком сильно.
Внизу на арене к добровольцу подошла Вивиан с планшетом. Она взяла его рубашку, что-то сказала и передала планшет. Он подписал и отдал его обратно.
Когда Вивиан повела морпеха к клетке, Страйкер спрыгнул с крыши. Микрофонный кабель пополз за ним как длинная черная веревка. Когда его сапоги коснулись земли, шпоры зазвенели, затем брякнули еще несколько раз, когда он подошел к добровольцу.
— КАК ВАС ЗОВУТ? — сказал Страйкер в микрофон.
— УОЛЛАС, СЭР.
Вивиан провела кончиками ногтей по его спине. Мужчина поежился и улыбнулся.
Зрители засмеялись.
— ЧАНС УОЛЛАС, — сказал доброволец.
— ШАНС, ЗНАЧИТ? КАК ДУМАЕТЕ, У ВАС ЕСТЬ ШАНС ПОБЕДИТЬ ВАЛЕРИЮ?
— ДА, СЭР!
Вивиан похлопала его по заду, плотно обтянутому джинсами.
— ТОГДА УДАЧИ, — сказал Страйкер.
— СПАСИБО, СЭР.
Страйкер отошел в сторону и распахнул дверцу клетки.
Валерия продолжала стоять неподвижно у гроба, спиной к двери, завернувшись в свой плащ.
— ДАМЫ И ГОСПОДА! Я ОСТАВЛЮ ЭТУ ДВЕРЬ ОТКРЫТОЙ, ЧТОБЫ ЖЕР… ДОБРОВОЛЕЦ МОГ СПАСТИСЬ, ЕСЛИ ВОЗНИКНЕТ ТАКАЯ НЕОБХОДИМОСТЬ, — он кивнул Чансу и спросил: — ГОТОВЫ?
— МОЖНО ЗАДАТЬ ВОПРОС, СЭР?
— ВАЛЯЙТЕ.
— КАКИЕ ПРАВИЛА, СЭР?
— У ВАС НЕТ С СОБОЙ ОРУЖИЯ?
— НЕТ, СЭР.
— ТОГДА МОЖЕТЕ ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО УГОДНО, ЧТОБЫ НЕ ПОЗВОЛИТЬ ВАЛЕРИИ ВЫПИТЬ ВАШЕЙ КРОВИ. ПРОДЕРЖИТЕСЬ ПЯТЬ МИНУТ — И ПОЛУЧИТЕ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ. ГОТОВЫ?
— ДА, СЭР!
Страйкер взмахнул рукой, приглашая Чанса войти в клетку.
Тот преодолел пару деревянных ступеней и шагнул в дверь.
Страйкер извлек из кармана кожаных штанов хронометр. С моего места я мог разглядеть нечто, похожее на секундомер, вроде того, что всегда висел на шее у нашего школьного учителя физкультуры. И, как у нашего тренера, у Страйкера на шее висел серебристый свисток. Взглянув на секундомер, он крикнул в микрофон:
— ДАМЫ И ГОСПОДА! СОСТЯЗАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!
Чанс двинулся вперед, глядя на Валерию. Он шел медленно, склонившись вперед, разведя руки и согнув колени, как борец, приближающийся к противнику.
Валерия по-прежнему стояла неподвижно спиной к нему.
Один ударом ноги Чанс оттолкнул с дороги гроб. Еще пара шагов — и он оказался прямо позади Валерии и замер.
Зрители наблюдали за ним в полнейшем молчании. Я слышал только шум ветра.
Не знаю, почему, но именно в тот момент меня внезапно посетила мысль о том, что где-то в толпе сейчас сидит та парочка дегенератов, которые пытались похитить Слим — близнецы из Кадиллака. Они могли находиться прямо позади меня… или на скамьях где-то напротив… или где угодно.
Я принялся вглядываться в трибуны, разыскивая их.
И пропустил первый удар Валерии. Когда среди публики раздались восклицания, я тут же посмотрел на клетку.
Чанс был с головы до пояса закрыт темным плащом Валерии. Пока он пытался выбраться из-под ткани, она прохаживалась вдоль клетки, подняв обе руки в торжествующем жесте. Шпоры на ее ногах звенели при каждом движении. Выглядела она потрясающе: черные волосы развевались, кожа казалась позолоченной в свете огней над стадионом, а красный наряд блестел.
Чанс отбросил плащ в сторону. Ветер подхватил его, протащил к противоположному концу клетки и прилепил к прутьям решетки.