Оборона Тобрука состояла из отдельных опорных пунктов и велась на фронте протяженностью в 56 км. Поэтому его осада, проводимая итало-немецкими силами, продолжалась 240 дней (около 8 месяцев). Она началась 10–13 апреля 1941 г., когда город был впервые атакован войсками блока «оси» Берлин – Рим – Токио под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля, и закончилась 27 ноября 1941 г. при подавлении отдельных очагов сопротивления. Успешное завершение сражения во многом явилось результатом полководческого таланта Роммеля. Располагая почти вдвое меньшим количеством танков (561 против 900), он грамотно воспользовался растянутостью британских танковых частей и при поддержке авиации довольно быстро обеспечил себе выгодное стратегическое преимущество перед заключительным броском.
Даже обладая сильным гарнизоном, союзники тем не менее оказались неспособны отразить решительную атаку немецкой бронетехники. Британский генерал-майор Клоппер, руководивший обороной крепости, капитулировал спустя 48 часов после начала боев. Крепость перешла к Роммелю. В плену у немцев оказался 30-тысячный гарнизон крепости, из которого 19 тысяч были британскими солдатами. Кроме того, в руках немцев оказалось около 2000 машин, 1400 тонн бензина и более 5000 тонн продуктов. При этом союзники потеряли от действий флота и авиации противника 27 боевых судов.
Захват Тобрука итало-немецкими войсками значительно упрощал снабжение последних. Кроме того, после взятия этого города корпус Роммеля мог бы беспрепятственно продолжать наступление через ливийско-египетскую границу на Каир и Александрию, не опасаясь удара с тыла от гарнизона Тобрука. 20 января 1942 г. Гитлер наградил Роммеля мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями, а через 10 дней Роммель был произведен в звание генерал-полковника.
Не дав противнику опомниться, Роммель предпринимает дерзкое по замыслу контрнаступление против превосходящих сил британцев. Если в начале лета 1942 г. части его армии находились возле Эль-Аламейна, всего в 100 км от Александрии и дельты Нила, то за несколько месяцев стремительного наступления Роммель отбросил превосходящую британскую армию назад, на исходные позиции в районе дельты Нила. Для английских войск это был один из самых тяжелых моментов за все время войны.
22 июня 1942 г. Роммелю было присвоено звание генерал-фельдмаршала – заслуженная награда покорителя пустыни. В официальном отчете немецкого командования говорилось, что «взятие Тобрука увенчало целую серию, пожалуй, самых блестящих побед, когда-либо одержанных над английской армией». Уже осенью немецкие танковые соединения достигли египетской границы. По пути они уничтожили склады англичан в районе Ридотта-Маддалена и Бир-Хабата. Это наступление для британцев было настолько неожиданным, что в тылу возникла паника.
В состав итало-немецкой группировки входили 35 тысяч солдат и офицеров (в том числе 17 тысяч немецких), 310 артиллерийских орудий, 117 немецких и 79 итальянских танков. Целью группировки было нанесение внезапного удара по 13-му корпусу англичан: на правом фланге, из района севернее Маатена – основными силами танкового корпуса «Африка»; в центре – итальянским моторизованным корпусом и частично 90-й немецкой легкопехотной дивизией; на левом фланге, из района южнее Марса-эль-Брега, – небольшой специальной танковой группой. Затем броском подвижных групп в северном и северо-восточном направлениях намечалось отрезать и разгромить по частям британские войска в районе Антелат, Бенгази.
Талантливый командующий армией, получивший прозвище «Лис пустыни», сумел за короткое время выбить английские войска из Ливии. Он уже нацелился на Египет, чтобы захватить Суэцкий канал. Однако планам Роммеля не суждено было сбыться. Из-за острейшей нехватки топлива и отсутствия подкреплений в живой силе и материальной части наступление его армии тормозилось. До конца октября 1942 г. в Северной Африке установилось шаткое равновесие: немецко-итальянские силы не имели горючего для своих моторизованных частей, а англичане накапливали силы за счет свежих колониальных дивизий и новейшей боевой техники, прибывающей из США. Положение усугубилось и тем, что у Роммеля проявилась острая форма амебной дизентерии, и он был вынужден вылететь в Германию для лечения. Когда англичане начали свое наступление, фельдмаршалу пришлось срочно, не закончив лечения, возвратиться в Африку, но исход был предрешен – битва при Эль-Аламейне была проиграна. Менее чем за две недели танковая армия «Африка» была отброшена на тысячу километров назад, в Тунис.
Военные действия в Северной Африке существенно отличаются от европейских. В прибрежной полосе Средиземного моря шириной 60–80 км, где в основном и шли бои, температура воздуха днем с начала мая и по октябрь превышает 30 градусов, облачность – явление редкое. Солнце нагревает камни и металлические предметы до 70–80 градусов. Можно себе представить состояние экипажей танков и бронемашин на дневном марше или в бою.
Дожди в этих районах выпадают только поздней осенью или зимой, и зачастую довольно сильные. В огромных лужах застревают даже грузовики на асфальте. Пустыня же после дождя превращается в топкое болото. Проехать по ней ни на колесах, ни даже на гусеничном ходу становится невозможно.
В сухую же погоду возникает другая проблема. Известно, что пустыня покрыта зачастую не песком, а песчаной пылью. Ветер с моря, который дует почти постоянно, поднимает пыль, проникающую практически повсюду. Она лезет в глаза, рты, уши. Но особенную опасность она представляет для техники и оружия. Песок, попадая в ходовую часть автомашин, танков и бронетранспортеров, быстро разрушает их. Песчаная пыль демаскирует движение войск. С воздуха идущие по пустыне колонны видно издалека, их легко выследить и бомбить. Не меньшую сложность представляют собою каменистые участки дороги. По ним можно ездить, но выскакивающие из-под колес камни быстро выводят ходовую часть машин из строя. К тому же окопаться в таких местах вообще невозможно.
Большой проблемой для воюющих сторон являлась и вода, которая в равной степени была необходима как для людей, так и для техники. Немногочисленные колодцы не могли удовлетворить потребностей войск. При этом отступающий противник всегда приводил их в негодность, заливая соляркой или засыпая солью. В обеих армиях существовали многочисленные отряды, единственной задачей которых был поиск и доставка воды. Вода всегда и везде была острым дефицитом.
Солдаты вермахта тяжело переносили непривычный для европейцев африканский климат. Неимоверная жара, часто дующие ветры из пустыни, наметавшие горы песка и приводящие в негодность технику, буквально изматывали солдат. Даже если Африканский корпус весьма успешно вел действия на поле боя, то на строительство дорог и фортификационных сооружений у солдат не оставалось сил. Вот здесь Роммель проявил отеческую заботу о своих солдатах и обратился к верховному командованию с просьбой направить в его распоряжение советских граждан, угнанных на работы в Германию, или русских военнопленных из концлагерей. В район боевых действий были переброшены более 20 тысяч советских граждан. Именно они занимались строительством укрепленных районов на территории Туниса, Ливии, Египта. После поражения у Эль-Аламейна Роммель отступил в Тунис, но оставшихся в живых русских военнопленных не бросили. Они стали для немцев бесплатной силой, которая на собственных плечах перетаскивала тяжелую армейскую технику в сложных условиях пустыни.
Когда корпус Роммеля прекратил свое существование, то часть военнопленных попала в плен к союзникам, а другая часть «растворилась» в пустыне, найдя приют в проживающих там бедуинских племенах. Впоследствии союзники существенную часть советских граждан интернировали в СССР, где их ждало «возмездие родины» как лиц, попавших в плен к врагу. Бывшие военнопленные, которые сумели спастись бегством и которых приютили бедуинские племена, могли принять ислам и взять себе арабские имена. Пустыня, по которой иногда ходят светловолосые и голубоглазые бедуины, до сих пор хранит эту тайну. Когда Роммель оказался в Италии, он заказал для своих войск новую группу рабов – советских военнопленных в количестве 10 тысяч человек. Они занимались тем же, чем их товарищи в Африке. После войны союзники их также отправили на родину.
Еще одна особенность североафриканского поля военных действий – оно слабо заселено. На территории Египта от Александрии до границы с Ливией есть всего один городок Мерса-Матрух. В Ливии от египетской границы до Триполи – два города – Тобрук и Бенгази. Портовыми городами были только Александрия, Тобрук и Бенгази. Именно через них вооруженные силы обеих сторон получали подкрепления, технику, боеприпасы, горючее, продовольствие. Союзникам было проще, поскольку у них в тылу находился Египет, имеющий сельскохозяйственные угодья и промышленность. Фашистам приходилось практически все завозить из Европы.
Первоначально Гитлер не планировал вторгаться в Северную Африку. Но позорное поражение союзников-итальянцев в Ливии вынудило его сделать это. Теперь фашистские стратеги разбили Африку на три части. Прямое господство рейха предполагалось лишь в Центральной Африке – от Атлантического до Индийского океана. Северную же часть континента гитлеровцы намеревались отдать в колониальное управление трем своим союзникам – Италии, Испании и вишистской Франции, но контролировать ее через свои военные базы. Из Южной Африки предполагалось изгнать англичан и установить там лояльный Германии режим.
Возможности немецко-итальянской и британской сторон по снабжению своих войск резервами и материальными средствами были неравны. Уже весной 1942 г. союзники поставили на Ближний и Средний Восток большое количество боевой техники и боеприпасов (840 орудий, 800 танков, 22 512 автомашин, 178 390 тонн боеприпасов, горючего и других грузов). Немецкое же верховное командование тогда было поглощено подготовкой к летнему наступлению в России, а завоевание Египта занимало второстепенное место в его планах.