Немецкая армия к началу сражения под Эль-Аламейном располагала тремя немецкими и шестью итальянскими дивизиями (в том числе тремя танковыми и двумя моторизованными), тремя разведывательными отрядами-группами, которые в основном находились в боевых порядках немецкого африканского и трех итальянских корпусов. В танковой армии «Африка», по данным на 9 мая, имелось 450 орудий, а в целом к началу операции в артиллерии британцы обладали численным превосходством в соотношении 1,5: 1,0. Однако это преимущество частично нейтрализовалось тем, что у англичан все орудия были распределены по дивизиям, а Роммель весьма эффективно использовал подвижный резерв из 56 орудий среднего калибра, который держал в собственном подчинении.
Весь 1942 г. Гитлер гнал все подкрепления и ресурсы на Восточный фронт и считал Северную Африку просто досадной помехой. Поэтому Роммель не получил ни одной свежей дивизии. С другой стороны, для англичан Северная Африка оставалась единственным театром, где они сражались с немцами лицом к лицу. Черчилль и его подчиненные – с помощью американских союзников – отправляли войска и снабжение в Египет и Ливию в самую первую очередь. Они не жалели ничего, чтобы подготовить 8-ю армию к сражению. Союзники превосходили Роммеля абсолютно во всем. Их численное превосходство в танках было особенно ощутимым.
После взятия Тобрука Роммель планировал главный удар в районе холмов Алам-Хальфа, чтобы окружить 8-ю британскую армию, используя отвлекающую операцию итальянских войск на северном участке фронта. Но к этому времени британская разведка смогла найти ключ к немецкой шифровальной машине, и командующий 8-й армией Монтгомери знал о планах Роммеля и готовил свой план операции под Эль-Аламейном. Из-за жары вести боевые действия было легче ночью, а для этого надо было дождаться полной луны. Эта ночь наступила 24 октября 1942 г.
Британское командование пришло к выводу, что основной прорыв обороны противника целесообразнее осуществить на севере. Поэтому с целью маскировки на южном участке фронта установили большое количество машин и другой военной техники. Там даже начали строить ложный трубопровод от настоящего водохранилища. Все это должно было создать у фашистского командования впечатление, что основной удар будет нанесен на юге. Действительно, ни немцы, ни итальянцы не обнаружили выдвижение частей 8-й армии на исходные позиции.
Поздно вечером 23 октября 1942 г. армия союзников перешла в наступление. Историки приводят неодинаковые данные о численности войск противников, но сходятся на том, что союзники имели по крайней мере двукратное превосходство (приблизительно 200 тысяч на 100). Однако наступление развивалось трудно. К утру 25 октября войска союзников так и не прорвали главную оборонительную линию врага. В ходе сражения обнаружилось, что Роммель перебросил основные немецкие части на север, в район главного удара союзников. Поэтому Монтгомери решил, продолжая наступление на севере, перенести его острие на юг, где действовали итальянцы, показавшие себя в боях слабее немцев. Вечером 30 октября союзники возобновили наступление на севере и чуть позже на юге. Прорыв удался, британские части ворвались в тыл противнику. Над войсками держав «оси» нависла угроза разгрома.
Вечером 2 ноября Роммель оповестил Гитлера телеграммой, что дальнейшее сопротивление под Эль-Аламейном невозможно. Фюрер на следующий день ответил приказом: «Ни шагу назад!» Но Монтгомери бросил в пролом на южном участке фронта танковые части и начал преследовать отходящего противника. Утром 4 ноября Роммель отдал приказ об отступлении.
Сражение при Эль-Аламейне германо-итальянские войска проиграли. Символично, что в этот день попал в плен командир германского Африканского корпуса генерал Риттер фон Тома. Потери немцев были очень велики: треть личного состава, больше половины танков. Потери союзников оказались значительно меньше.
5 ноября центральные газеты Лондона сообщили: «Великая новость из Египта: враг разгромлен, наше наступление продолжается!» А Роммель спешно отводил оставшиеся потрепанные части на запад, в сторону Туниса. При этом, надо сказать, ему везло. «Сильный дождь дважды спасал силы Роммеля от полного разгрома, – вспоминал Монтгомери. – Первый раз – 6 и 7 ноября, когда три наших дивизии “увязли” в пустыне, потеряли способность двигаться, и мы не могли даже доставить им горючее; эта задержка спасла Роммеля от полного окружения в Мерса-Матрухе. Во второй раз – 15, 16 и 17 ноября, когда страшный ливень не позволил нашим частям пройти через пустыню в направлении Адждабии, чтобы отрезать врага до того, как он достигнет позиций у Агейлы». Темпы преследования были велики. Через неделю, 11 ноября, войска союзников, преодолев от Эль-Аламейна более 400 км, вступили в Ливию, а на следующий день заняли Тобрук.
Тем временем в северо-западной части Африки уже 8 ноября США и Англия начали высадку мощных десантов на побережье Марокко и Алжира. В первых числах декабря численность войск, которыми командовал будущий президент США, генерал Дуайт Эйзенхауэр, насчитывала четверть миллиона человек. Все они начали наступление на Тунис. Войска фашистов оказались в клещах. В североафриканской кампании наступил заключительный этап. Но чтобы окончательно очистить Северную Африку от фашистов, понадобилось еще полгода. В Тунисе вводится режим немецкой оккупации. Страны «оси» (Берлин – Рим – Токио) окопались в Тунисе и успешно отбивали атаки превосходящих сил союзников.
Англо-американским войскам предстояла кровавая дорога в Тунис. Дело в том, что англо-американские союзники не стали высаживать десант непосредственно в Тунисе. Его основной порт, Бизерта, находится недалеко от Сицилии, а там базировалась фашистская авиация. Союзники побоялись, что десантная операция может обернуться большими потерями. К тому же Германия и Италия начали переброску своих войск в Тунис, где их до этого не было. Страну контролировали французские коллаборационисты, которые подчинялись правительству маршала Петена, образованного после капитуляции Франции в Виши. Войска держав «оси» использовали Бизерту как основной порт, через который в Тунис перебрасывались подкрепления, оружие и продовольствие. К концу декабря численность войск фашисткой «оси» в Тунисе достигла 130 тысяч человек. Густонаселенные приморские районы страны контролировали немцы.
Генерал Роммель со своими помощниками в Тунисе
В это время 1-я британская армия остановилась в 60 км к юго-западу от города Тунис, причем господствующие высоты остались у неприятеля. Линия фронта протянулась с севера на юг, разрезав страну примерно пополам. 8-я британская армия, наступавшая с востока, выбила германо-итальянские войска с рубежа обороны в Эль-Агейле в Ливии и двинулась в сторону Туниса. 23 января 1943 г. союзники вошли в Триполи.
Войска Роммеля отошли в глубь страны и заняли «линию Марет». Это старые французские укрепления между холмами и морем, шириной примерно 35 км. От холмов по песчаной равнине к побережью шли многочисленные овраги, препятствующие движению. Англо-американские войска продвигались на восток медленно, понемногу набирая боевой опыт. И хотя в середине февраля они получили болезненный удар в районе горного прохода Кассерин и понесли значительные потери, но действия 8-й армии складывались удачно. Через неделю войска «оси» стали спешно отступать на север. К этому времени Роммель уже покинул Африку. Благодаря генеральному наступлению в конце апреля союзники стали медленно продвигались по всему фронту, тесня противника. 13 мая 1943 г. военные действия в Северной Африке полностью завершились. Фашистские войска в Тунисе капитулировали. В плену у союзников оказались примерно 230 тысяч итальянцев и немцев плюс многочисленная колониальная администрация Ливии. За победу Англия и США заплатили значительную цену. В боях за Тунис они потеряли 70 341 человека убитыми, ранеными и пропавшими без вести.
Для наших союзников по Второй мировой битвы при Эль-Аламейне и за Тунис стали едва ли ни крупнейшими сражениями всей войны. По мнению тогдашнего британского премьера Уинстона Черчилля, эти сражения «повернули вспять ход войны». Английский фельдмаршал Бернард Монтгомери, командовавший при Эль-Аламейне войсками союзников (они были сведены в 8-ю британскую армию), сравнивал эту битву со Сталинградским сражением. Выдающийся советский маршал Георгий Жуков справедливо указал фельдмаршалу на некорректность сравнения: «Ни в коем случае не желая преуменьшить заслуги английских войск, я все же был вынужден разъяснить ему, что операция в районе Эль-Аламейна была операцией армейского масштаба. В Сталинграде же действовала группа фронтов, осуществлявшая операцию крупного стратегического значения, вследствие которой крупнейшая группировка немецких войск и войск их союзников была разгромлена в районе Волги и Дона, а затем и Северного Кавказа».
Фельдмаршал Бернард Монтгомери (1887–1978 гг.), командовавший войсками союзников в Африке
Сейчас достоверно известно, что военные действия союзников СССР в Северной Африке в годы Второй мировой войны не дали фашистам перехватить у Англии и Франции их арабские колонии, установить контроль над Суэцким каналом. Их действия немного помогли и действиям русских войск на восточном фронте. Ведь если бы не было североафриканского театра военных действий, то завязшие там фашистские войска были бы наверняка переброшены на восточный фронт.
После провала операции в Тунисе Эрвин Роммель был отстранен от дальнейшего участия в африканской кампании и улетел в штаб Гитлера на Украине для того, чтобы убедить его оставить Тунис и вернуть находящиеся там армии в Европу. Гитлер ответил отказом. Более того, фельдмаршал Роммель был назначен командующим группой армий «В» в Северной Италии. Ему была поставлена задача не допустить капитуляции итальянских войск и отразить наступление войск союзников на юге Европы, которую он успешно выполнил, так как задержал англо-американские войска в Италии до середины 1944 г.
За Африканскую кампанию 11 марта 1943 г. Роммель был награжден бриллиантами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями и мечами.