– Ну выправился же.
– А знаешь, как? – Антон криво усмехнулся, снова глядя на Новикова снизу вверх. – Отец меня в погребе запер. На два месяца.
– Жёстко.
– Зато действенно. Правда, Сёмке я такого, ясное дело, не желаю, – покачал головой Антон. – Но это лучше, чем в могилу. И из-за всего этого я профукал лучший шанс в жизни.
– Это какой?
– Девушка, которую я любил, вышла за другого. Теперь в Ключе живёт. – Антон смотрел в сторону, а Новиков не понимал, с чего он так разоткровенничался. А главное – зачем. – Дети у неё уже. Только болеют. Непонятно чем.
А, вот зачем Антон душу вывернул. Хочет узнать, не в курсе ли Новиков, что происходит и не собираются ли вводить карантин.
– А давай я у тебя эту модель куплю? – предложил Новиков, указывая на коробку, которую так и держал в руках.
– Так бери. Ты нас с Сёмкой сегодня выручил. А ты сам в Ключ не собираешься?
– Зачем? – не понял Новиков.
– Ну, мало ли.
А Новиков-то похоже, ошибся. Антону нужна не информация, а попутчик.
– У тебя же есть машина, – прямо сказал Новиков.
– Отец на ней в Нижний уехал на несколько дней. Материалы закупает и родственников навещает. – Антон только молча смотрел на Новикова, сидя на полу.
– Слушай, мне как-то не с руки туда тащиться. Вызовов нет, так на кой? Только без обид, ладно?
– Да какие обиды. – Антон наконец встал на ноги и отряхнулся. – Я бы тебе хорошую скидку сделал. А тебе недурно с местными познакомиться.
– Недурно, – повторил Новиков, разглядывая коробку со сборной машинкой.
– Отец Павел тоже поедет. Если что. Ты у него на службе был?
– Мне своей службы хватает.
– Вот если бы ты как-нибудь зашёл и послушал, как он заздравные записки читает, – говорил Антон, зачем-то понизив голос, – то ты бы услышал, что там каждая вторая – о болящих младенцах. Понимаешь?
Новиков только кивнул, так и пялясь на коробку. Он прекрасно всё понимал. Падёж скота, видимо, закончен. Ракитин может вздохнуть спокойно и списать всё на непонятную эпидемию. Начинается вторая фаза – болящие дети. Младенцы, потом, наверное, кто постарше. И что дальше?
А ведь через пару месяцев сюда приедет Василиса.
Но при чём здесь Новиков? У него даже идей нет, что бы это могло быть. Хотя кого он обманывает. Вытекший в окно морга покойничек, найденный во дворе приснопамятного отца Павла. Вот с кем пора бы познакомиться поближе.
– Завтра утром поедем, – наконец произнёс Новиков. – И попу́ позвони, чтобы не опаздывал.
Глава 7. Облачные слоники
Утром Новиков позвонил Лисовскому и сказал, что отправляется знакомиться с жителями и администрациями участка, а потом заехал за отцом Павлом. Ждать священника не пришлось – он уже стоял у заборчика, держа в руках чемоданчик.
– Доброе утро, – улыбнулся отец Павел, залезая в машину.
– Доброе, – ответил Новиков и смачно зевнул – он полночи провозился с моделью «Волги». Не собрал и половины. Что поделать, жена очень просила прошлое его хобби по собиранию пазлов оставить на старом месте.
Хорошо, что брату Антона не понравился дедов подарок, а у Новикова, кажется, появилось новое увлечение, и теперь это уже не большие пазлы, которые некуда клеить, а скромные машинки, которые вполне будут умещаться на длинной полке. Только нужна подходящая полка. Надо бы с Антоном поговорить, может, он потом и с мебелью поможет.
– Как дела у вас во дворе? – спросил Новиков, когда ехать молча поднадоело.
– То есть? – отец Павел поднял взгляд от книжечки, которую открыл, как только сел в машину.
– Ну, у вас там пятно такое образовалось. На месте, где труп лежал.
– А, ну да. – Священник снова уткнулся в свою книжку. – Если честно, не знаю. Стараюсь туда не смотреть.
– Солью-то посыпали вокруг дома? – поддел священника Новиков. Тот поднял голову, хотел что-то сказать, но увидев ухмылку участкового, только махнул рукой.
Антон тоже ждал у своего дома. Выглядел бледным и помятым. Сев в машину, даже не поздоровался.
– У вас всё хорошо? – спросил отец Павел, вытягивая шею и глядя в зеркало заднего вида.
– У меня – да, – буркнул Антон.
– А что случилось? – теперь священник полностью повернулся назад, где сидел Антон.
– Сегодня ночью Сёмка слёг.
Новиков виском почувствовал пристальный взгляд священника. Потом он развернулся до нормального положения и снова стал читать свою книжку. Дальше ехали молча.
Прекрасно, просто прекрасно. Дочке Новикова скоро сюда переезжать, а тут детей выкашивает непонятно что. Может, повременить с переездом? С другой стороны, может, до лета всё как-нибудь рассосётся? А на выходные лучше уж самому ездить в город. Можно, например, всем собираться у тёщи.
«Газик» Новикова выехал из Покрышкина и некоторое время катил по вполне приличной асфальтовой дороге. Потом она ушла вправо, чтобы соединиться с шоссе, ведущим в Растяпинск и другие окрестные города. А Новикову и компании предстояло ехать прямо, по дороге из старых выщербленных бетонных плит, оставшейся здесь со времён советского совхоза.
По обеим сторонам виднелись то приземистые здания животноводческих хозяйств, то теплицы овощных производств. И к небу уже тянулись столбики серого дыма. Только не насыщенного и густого, как в прошлый раз, а тоненькие и полупрозрачные.
Новиков-то, похоже, как в воду глядел – падёж с животных перешёл на людей. Пока косил детей – тех, что помладше и послабее. А что будет дальше, и подумать страшно.
Агрокомбинаты остались за спиной, и дорога из бетонных плит, доведя до старого деревянного моста, тоже закончилась.
– Мы тут точно проедем? – с сомнением спросил Новиков, глядя на довольно широкий, но явно ветхий мост, из которого занозами торчали старые поломанные доски и рейки.
– Другие-то ездят, – подал голос Антон. – Никто ещё не свалился.
– Ну, кто-то всегда бывает первым. – Новиков вытянул шею, чтобы увидеть под мостом речку, шум её быстрого течения слышался очень хорошо.
– Это она сейчас такая, пока разлив, – сказал Антон.
– Мы лета ждать не можем. – Новиков всё-таки решил испытать мост на прочность.
Под колёсами стучало и скрипело, по днищу скрежетало, машина раскачивалась в разные стороны. У Антона в рабочем ящике что-то громко перекатывалось и звенело, отец Павел, побледнев, тихо что-то бормотал. Когда они наконец добрались до противоположного берега, священник выдохнул и перекрестился.
Это надо было сделать всем троим и до того, как они залезли на этот жуткий мост, – подумал Новиков.
Просохшая грунтовая дорога вела весенними полями, пролесками и залитыми солнцем пригорками. Потом упёрлась о вышедшее из берегов озерцо.
– И что теперь? – спросил Новиков, останавливаясь. – Мост есть?
– Чудно́, – удивлённо проговорил Антон. – В первый раз вижу, чтобы ручей так разлился.
– Так это ручей, – пробормотал Новиков.
– Да, Васильевский, который и по Покрышкино течёт. Обычно тут воды-то по колено, все прямо так проезжают. Погоди-ка.
Антон вышел из машины, дошёл до воды. Походил по берегу туда-сюда. Потом дёрнул головой и вернулся.
– Не, слишком глубоко. Надо объезд искать.
– Влево или вправо? – спросил Новиков, заводя мотор, когда Антон вернулся на своё место.
Антон задумался, потом неуверенно сказал:
– Давай влево.
Новиков лучше бы сделал наоборот. Просто потому, что в такие моменты лучше следовать интуиции, а не чужим рекомендациям. Особенно если кто-то строит из себя знатока и важного специалиста. Хотя Антон этим вроде не грешил. И на том спасибо.
Вдохнув поглубже, Новиков повернул налево. Ручей бежал между оттаявшими, начинающими зеленеть пригорками и низинками, ещё заваленными снегом. Никакой переправы не встретилось. Наконец они заехали на довольно высокий холм, и стало видно, что совсем рядом есть мелкое место – ручей расширялся метров до двадцати, зато сквозь воду виднелось покрытое мелкими камушками дно.
– Ну, точно, – обрадовано сказал Антон. – Я же помню, что тут где-то ещё переправа должна быть. Когда я пацаном был, мы сюда бегали тритонов и мальков ловить. Здесь летом вообще воды до щиколотки не достанет.
– А что, нынешние дети тоже здесь мальков ловят? – спросил отец Павел, пока Новиков осторожно съезжал к переправе.
– Нет, – уныло сказал Антон. – Они всё больше по заброшкам сидят и видосы в телефонах смотрят. А ты почему спросил?
– Не хотел говорить, но ваш младший брат с друзьями кидали мне в окна комья грязи. – Отец Павел снова развернулся назад. – Не обижайтесь.
– Да какое там, – отмахнулся Антон и совсем сник. – Что, я не знаю, что ли.
– Я хотел тебя попросить с братом поговорить, но теперь… Хочешь, я за него заздравный молебен отслужу?
– Давай, – безразлично произнёс Антон. – Выкарабкался бы. Он вообще-то пацан неплохой. Компания только дрянная подобралась.
– А их родители? – отец Павел так и ехал спиной вперёд.
– Бесполезно, – махнул рукой Антон. – Там заводила – сынок директора тепличного комплекса. Ему всё можно. Отцу плевать, типа пусть мужиком растёт. То бишь, валандается по углам и пакостит кому ни попадя. А мамаше слова не скажи – её мальчик самый лучший, а вы всё врёте. И остальные пацаны такие же. Учиться не хотят, думают, им родители всё купят.
– На земле работать трудно, – покачал головой отец Павел. – Даже если родители всему научат и работой обеспечат.
– А ты думаешь, они работать собираются? – фыркнул Антон. – Они наш совхоз называют дырой в задни… кхм. Извини. В общем, думают, что в деревне живут одни дураки и слабаки. А успешные люди вроде как в городе «поднимаются».
– Они же сами здесь живут, – недоумённо сказал священник. – Родились тут.
– Считают себя умными в посёлке идиотов, – слабо улыбнулся Антон. – Дети. Сам-то не таким был? А, ну да. Извини, забыл. Ты, наверное, отличником был, да? Энциклопедии читал, скворечники колотил, пилил на скрипочке и бабушек через дорогу переводил?