В колледж Алиса заявилась ко второй паре в приподнятом настроении. И это заметили, как и изменения в ее внешности. Ее улучшенное лицо оценили. Парни смотрели с удивлением, будто видели в первый раз. Девчонки с завистью. Одна из группы даже решила подойти, хотя до того не удостаивала и словом:
– Слушай, Квазимо… э, Алиса. Хорошо выглядишь. Подскажешь телефончик своего косметолога?
В душе Алисы раскрылся черный цветок злорадства. Она смерила одногруппницу неожиданно насмешливым взглядом и сказала:
– Извини. Это мой большой секрет.
Девчонка вспыхнула и отошла, так ничего и не сказав в ответ.
Пары прошли в сладостном тумане. Даже едкое замечание Наташки о том, что Алиса, как змея, сменила кожу, не задело. Настроение так и оставалось отличным. Туман развеялся только тогда, когда Алиса подошла к дому.
Вован. Холодильник. Украденные деньги, часть из которых она уже истратила.
Однако дома никого не оказалось: ни матери, ни отца, ни Вована. Мать на работе, местонахождение последних Алису не волновало. Она спокойно сделала свои дела, приняла ванну и легла спать. Впервые, засыпая, Алиса улыбалась.
Пробуждение вновь оставляло желать лучшего. Едва Алиса продрала глаза, живот громко, с возмущением напомнил о себе. Стараясь не делать лишних движений и не напрягаться, она побрела в туалет. После побежала на кухню – пить. Нёбо высохло, язык вспух, будто не пила неделю. Казалось, минута промедления – и Алиса погибнет от жажды.
Однако вода надолго в организме не задержалась. Стоило Алисе опустошить кружку, как она начала обильно потеть. Следующие часы превратились в блуждание туда-сюда: туалет – кухня, туалет – кухня. Хорошо хоть пары сегодня отменили, и не пришлось выдумывать причину отсутствия.
Сам процесс почему-то не вызывал опасения. Нечто, что отвечало за здравый смысл, было выключено. Робкие мысли на тему, а неплохо бы вызвать скорую, уходили, стоило Алисе выхватить свое отражение в зеркале. Она худела: стремительно, неправильно, не особо приятно. Но до чего же Алисе нравилось то, что получалось. Пожалуй, если бы мать была дома, ничего, наверное, не получилось. Она давно бы вызвала врача, и, возможно, процесс остановился. А потому Алиса впервые порадовалась, что мать вечно отсутствует.
Ровно в половине двенадцатого ночи очищение завершилось, от былых форм не осталось и следа. Стройное тело, шелковистые волосы, ставшие из невнятно русых медовыми, шальной блеск глаз. Голова приятно кружилась, в душе царила эйфория. Уставшая, но довольная Алиса вскоре легла спать. А утром в воскресенье, к еще большему удовольствию, поняла, как велика старая одежда. Пора было идти за покупками.
В понедельник Алиса шла в колледж во всеоружии. Французская коса, легкий макияж, стильные очки, тонкий аромат духов, темно-синее шерстяное платье, черные туфли, сумочка в тон и светлое кашемировое пальто. Она с чистой совестью спустила всю зарплату Вована на обновки.
И ее заметили. Парни кружили, будто мотыльки, слетевшиеся на огонь. Пели дифирамбы, пожирали голодными взглядами. Алиса купалась в восхищении, но ждала большего. И дождалась.
Олег подошел к ней между второй и третьей парами в сопровождении приятелей. У Алисы сперло дыхание, когда он взял ее за руку и провел указательным пальцем по внутренней стороне ладони:
– А ты потрясная.
– Спасибо, – проблеяла она.
– В пятницу у меня днюха.
– О…
– Вечеринка-маскарад, ничего особенного. Так, повеселимся, оттянемся. Приглашаю.
– О!
– Придешь?
– Приду.
От радости и волнения у Алисы закружилась голова. Еще немного – и она рухнула бы на пол прямо под ноги Олега.
– Буду ждать, – протянул он, отпустил ее руку и ушел.
Со злорадством Алиса заметила, как в ярости исказилось лицо Наташки, числящейся официальной подругой Олега. Она с трудом сдержала ухмылку и отвела взгляд. Что понравилось больше – приглашение Олега или перекошенная физиономия его подружки, – понять было трудно.
Остаток дня прошел без потрясений. Алиса приготовилась к завтрашнему зачету, полюбовалась своим отражением в зеркале, на удивление легко увернулась от отцовского подзатыльника и легла спать.
А ночью она летала. Парила птицей во сне, гонялась наперегонки с ветром. Была невероятно счастлива и свободна. Утром чувство не ушло, лишь чуть-чуть утратило свою остроту и цвет. Нервировало одно. Глаза слезились и горели, будто кто-то швырнул песок, но Алиса верила – скоро все неприятные ощущения пройдут.
Возле колледжа ее опять ждали. На том же самом месте. Алиса поморщилась – эти встречи становились дурной традицией.
– Явилась, надо же. Что-то ты в последние дни опаздываешь, – фыркнула Наташка и подошла на расстояние вытянутой руки. – Я тебя давно жду.
Алиса сделал вид, что не слышит, и попыталась обойти гадину. Но куда там – Наташка не позволила, вцепилась клешнями в рукав пальто.
– Приоделась, значит, похудела. Глазешки свои лупоглазые намалевала. На какие шиши?
– Не твое дело, – ровно ответила Алиса и разжала чужие пальцы. В этот раз она почему-то не ощущала ни беспокойства, ни страха. Только азарт.
Наташка рассвирепела:
– Гляжу, ты совсем страх потеряла. Вырядилась и забыла о правилах. Сейчас напомню.
– По-моему, ты повторяешься, – протянула Алиса.
– Ты!
Наташка резко выкинула руку вперед, сбивая с глаз очки. В первый момент Алиса даже растерялась, а потому пропустила удар.
– Ну что, королева уродов, получила!
К предводительнице тут же подбежали Яська и Кристина. В руках девки держали баллоны с краской. Один забрала Наташка.
– Сейчас мы сделаем тебе достойный королевы макияж. Да, девочки?
Алиса моргнула. Еще раз. Мир перед глазами и не думал расплываться. Наоборот – без очков обрел небывалую резкость и яркость. Она с удивлением видела трещины в тротуарной плитке, мелкие буквы на баллонах, от нее не скрылись несовершенства лица Наташки: морщинки возле уголков глаз и на лбу, замазанные прыщи на щеках, светло-коричневые ободки зубного камня возле десен.
Да разве она красива? Наташка? Нет. Сейчас Алисе она казалась уродливой.
Странно.
И самое странное, двигалась гадина очень медленно, будто вязла в киселе. А потому Алисе не составило труда уйти от струи краски. Всего-то и надо было чуть-чуть сдвинуться вправо, пропуская мимо себя.
А если сделать вот так?
Протянула руку и без проблем забрала баллон. Нажала, струя черной жижи попала в лицо Наташки. Алиса радостно рассмеялась. До чего же жалко выглядела сейчас грозная предводительница гадин. Уродливая, противная, настоящая Квазимодо. Но чего-то явно не хватало. Алиса ухмыльнулась и нажала еще раз. Все, теперь они квиты, куртку можно выбрасывать.
– Ты что творишь? – протяжно, по слогам тянула Наташка. – Убью!
– Куда тебе, – фыркнула Алиса, направляя баллончик прямо ей в рот.
Сзади на плечо легла рука, сдавила. Алиса развернулась. Ага, подруженьки подключились. Оскаленные лица, скрюченные пальцы, злоба в глазах, того и гляди обожгут. Ну ничего, сейчас она их остудит.
Алиса аккуратненько толкнула Яську в живот. Нежно-нежно, но той хватило. Выпучив глаза, она рухнула прямиком в лужу, где еще недавно лежала сама Алиса. Ну ничего, грязевые процедуры еще никому не навредили. Кого-то и вовсе преобразили.
Алиса хохотнула. Грудь разрывало веселье, которым хотелось поделиться. Что она и сделала, макнув Яську лицом в лужу. Третья гадина, Кристинка, веселиться не хотела. Взвизгнула, бросила баллоны и припустила прочь. На высоченных каблуках она выглядела нелепо – настоящая цапля. Догонять ее Алиса не стала. Пусть убирается. Впрочем, и ей пора было заканчивать веселье и поторопиться. Вот-вот должна начаться пара, опаздывать на которую не хотелось. Хмельная радость тут же ушла, но не насовсем – осела в душе, ожидая своего часа. Алиса поправила сумочку, смахнула пылинки с плеч и направилась к корпусу, но знакомый мужской голос остановил ее на полпути:
– Ну ты крута!
– А? Что?
– Ты уделала их в первом же раунде! Неудачницы.
Олег снова взял ее за руку.
– Я болел за тебя.
Алиса почувствовала, как губы сами собой расползаются в улыбке.
– Пойдем, дикарка, провожу. – Олег переплел их пальцы и повел к зданию. Только сейчас Алиса заметила зрителей. Оказалось, на их с Наташкой битве присутствовали многие.
Пусть так, подумалось Алисе, в конце концов, не она первая начала войну.
Проводив до аудитории, Олег вдруг наклонился и прошептал на ухо:
– Встретимся? Не здесь.
– Когда? Где? – неприятно хриплым голосом спросила Алиса.
– Завтра вечером. В семь. Буду ждать у парадного.
– А ты знаешь, где…
– Знаю, – снисходительно улыбнулся Олег. – Так как, ты согласна?
– Да.
Он снова улыбнулся и ушел, оставив Алису возле двери. Растерянную, но счастливую.
Ночью полеты возобновились. Алиса парила над бескрайним океаном, под палящим солнцем пустынь, взвивалась над кронами вековых деревьев, ловила клювом кристаллики льда, ощущая их сладость. Душа наполнилась восторгом, хотелось кричать, что Алиса и сделала, разрывая криками мир.
Полет прекратился резко, будто кто-то нажал кнопку «стоп». Алиса открыла глаза и засмеялась. Сегодня она вновь увидит Олега. Она вскочила с кровати и вприпрыжку понеслась в туалет, но, глянув по дороге в зеркало, вычленила нечто странное в отражении. Алиса медленно приблизилась. Лицо в порядке, тело тоже. О… Что за фигня! Черные волосы на руках! Откуда?!
Ощущая, как пол уходил из-под ног, подняла руку к лицу. Нет, не волосы – мелкие черные перья, хаотично росшие на предплечье.
– Мама… мама…
Глазам стало жарко – тем уродливее сквозь призму слез выглядели перья.
Перья! Откуда они? Как? Зачем? За что?!
Вопросы-вопросы. Уйма вопросов, на которые не было ответов. Страшно. Ужас ядовитой змеей шевелился в животе, мешая думать, анализировать. Мешая дышать, двигаться, существовать.