Но мужа опередил Мердан, тенью скользнувший к морде моей лошади:
— Приветствую вас, альфа, и вас госпожа Лари. Вам нечего опасаться, наш отряд послали, чтобы обеспечить вашу безопасность на наших землях, ведь принц Даилич поклялся кровью!
— Долго здравствовать вам, уважаемый Мердан, и вам, господа… — Я натянуто улыбнулась, пытаясь не пялиться на каждого темного в отдельности, но «охватить» их взглядом сразу всех.
Риан и вовсе молчал, с пристальным вниманием всматриваясь в «эскорт». Но мне не надо было дотрагиваться до мужа, чтобы понять: тело его готово к немедленному обороту.
Находиться так близко с большим количеством темных мне — магу жизни — оказалось непросто. Дышалось тяжело, как высоко-высоко в горах — так давила окружившая меня тьма.
— Едем!
Альфа прервал напряженный момент, махнув рукой вперед. Он обменялся с Мерданом только кивком, и телохранителя принца это явно не оскорбило и не обидело, словно они давно привыкли, встречаясь, старательно «не замечать» друг друга.
А возможно, муж счел, что моего приветствия достаточно. Но раз он повелел продолжать путь, значит не сильно обеспокоен большой численностью встречающих. Или гарантия принца, действительно, слишком весома, чтобы даже мелочь могла ее как-то нарушить? Именно это помогло успокоиться.
Мы довольно быстро спустились по другую сторону плато и вновь оказались в лесу. Там темных воинов поджидали лошади. Так мы превратились во внушительный конный отряд, который упорно продвигался к цели, а по бокам среди деревьев мелькали мохнатые спины огромных волков. Я с невольным восхищением смотрела, как оборотни словно волны реки огибали отряд и неслись дальше. Грозные темные воины периодически бросали косые опасливые взгляды на моих соплеменников. И это рождало в моей душе гордость.
К обеду я сильно устала. Риан сразу ощутил это, дал сигнал своим, и совсем скоро оборотни нашли идеальное место для привала. У края небольшой поляны протекал неширокий, но стремительный ручей, в котором поблескивали чешуйчатые спинки рыбы. Увы, но рыбной ловлей и ухой заниматься никто и не подумал, все спешили. Темные организовали свой костер, чтобы согреть походный напиток, а оборотни свой, где зажарили приготовленные Мартой мясные колбаски.
Пока мужчины готовили, я присела у ручья, смывая пот и пыль.
— Сильно устали? — вежливо спросил Мердан, присев рядом.
Присутствие колдуна настроения мне не добавило. Рядом было много темных, но его тьма особенно давила, позволяя понять, что главный телохранитель и помощник младшего принца просто не может быть слабым магом. А все остальные — обычная охрана, пусть и сильные воины.
— Немного, но я сильнее, чем кажусь, так что нет причин для волнений, — улыбнулась я ему, преодолевая порыв раздражения.
— Вы чуть бледнее, чем выглядели вчера, — осторожно заметил Мердан. — Обычно светлые плохо переносят соседство с нами.
— Вы правы, вокруг большой отряд и путешествие было бы проще, не будь вы темными магами.
Признавая очевидные вещи, пришлось виновато поморщиться.
Мердан молчал несколько задумчивых мгновений, разглядывая меня — не просто так подсел. А потом решился:
— Я не впервые встречаю светлого мага, но впервые вижу истинно светлого. Вы лояльны ко всем, даже в Меруниче, рядом с трупами тех, кого знали, в вас не было ненависти к темным. Вы переживали за оставшихся живых, за проклятого принца и… даже за мертвецов, за их достоинство и право быть погребенными близкими.
— Возможно, я просто не умею ненавидеть? — вымученно улыбнулась, дивясь поднятой теме.
— Нет, скорее, слишком любите жизнь. — А вот Мердан улыбнулся искренне.
Я опустила взгляд, наблюдая за игрой рыбы в воде, и тихо пробормотала:
— Простите за этот вопрос, но… как там дальше было… в Меруниче?
Колдун наклонился, сполоснул руки и лицо, испытывая мою выдержку и тренируя нервы, а потом неожиданно мягко ответил:
— Вы верно поступили, клятва на крови не позволит и темному отступиться. Наверное, отряд оборотней еще не покинул город, а принц Даилич уже дал приказ о прекращении сражений, повелев даровать выжившим свободу. Да, возможно не очень вежливо, но мы обыскали каждый закоулок Мерунича и согнали живых на площадь. Принц объявил, что можно похоронить мертвецов. И что горожан больше никто не тронет…
Немного подумав, телохранитель принца и его доверенное лицо признался:
— Вы, надеюсь, порадуетесь, но через неделю стало понятно, что не меньше трети населения города выжило. В отличии от пары других таких же приграничных городков, которые повелитель приказал уничтожить в наказание вашему королю за пролитую кровь нашего принца, посланника мира. За обман и предательство!
Я таращилась на темного и не знала, плакать по такому количеству безвинно погибших людей или радоваться, что все же многие спаслись.
— Спасибо за новости, — мои губы, следуя за противоречивыми мыслями, то складывались в улыбку, то скорбно провисали в уголках.
— Не за что, — просто кивнул Мердан.
Я оглянулась, чувствуя на себе взгляд мужа. Риан стоял неподалеку и зорко следил за нами, но не выказывал недовольства беседой. Приободрившись, я решила продолжить проявлять любопытство:
— А принц Нияр? Он быстро оправился?
Мердан нахмурился. Мгновение решал, что отвечать, но все же не промолчал:
— Да, наследник уже на следующий день чувствовал себя как обычно.
— Наследник? Нияр? — искренне удивилась я. — Но я поняла, что принц лишь средний из трех братьев…
Темный нервно дернулся, помассировал шею, хрустнув позвонками, — он явно уже сам не радовался беседе. Смущала поднятая мной тема? Но колдун не ушел, отыскав благовидный предлог, наоборот, он продолжил отвечать. Это дало мне понять, насколько темным нужна помощь.
— По традициям рода Мааль — верховного рода, — первенец всегда служит богине и не может наследовать венец правителя.
— Но зачем? — опешила я. — А если у него нет дара или…
— Чем ценнее дар Луне, тем сильнее магия в роду. Тем ее больше в каждом отдельном представителе рода. — Торжественно пояснил Мердан. — Поэтому с болью в сердце и муками в душе, род Мааль с давних времен отдает богине своих первенцев. Они становятся жрецами и служат интересам богини. Тем самым укрепляя магию и силу Первого Дома. Поэтому старший брат принцев Нияра и Даилича еще в детстве был отправлен в храм Луны.
— Но это же…
Слово «бесчеловечно» повисло в воздухе. Не в такой компании уместно обсуждать свои взгляды и мнения — эта мысль меня остановила. Бр-р… Я бы не прижилась на темных землях. Смочив лицо холодной водой, вернула ясность смятенным мыслям.
Но посланник темного принца все же что-то рассмотрел в моих глазах, решив пояснить, почему они так поступают:
— За силу и власть приходится платить слишком большую цену. Темное царство состоит из высокородных темных домов. Правителя выбирают из самых сильных и родовитых темных. Последние несколько веков правителями были маги из Великого Темного Дома Мааль. Чтобы сохранить свое положение и власть, им приходится быть очень сильными.
— Если род Мааль столь силен, отчего маленькую светлую целительницу, призванную Великим Домом, сопровождает личный карательный отряд младшего принца Даилича? — раздался вдруг отрешенный голос Риана.
Темный резко выпрямился — тоже не расслышал приближения моего оборотня. Встав, он напряженно взглянул на Альфу. Но у Риана взгляд тяжелый — волк легко выиграл этот поединок.
— По мнению некоторых Великий Дом Мааль слишком долго правит темным царством. Интриги и заговоры были всегда, но в последнее время все слишком ухудшилось, — едва слышно признался он. — Сейчас мы обязаны быть сильны и предусмотрительны как никогда. Жизни и здоровью целительницы ничто не должно угрожать. Мой господин просто решил подстраховаться от случайностей…
— Да, порой такая мелочь, как чужая жизнь, может сильно все усложнить, — ледяным тоном «согласился» Риан.
Мне же стало не по себе. То, ради чего меня призвали на земли темных, может стоить мне жизни? Возможно нападение или попытка уничтожить меня, чтобы помешать неведомым планам Великого Дома Мааль? Об этом догадался Риан?
— А вода закипела для отвара? — как бы между прочим спросила у мужа, прерывая тяжелый разговор.
Не хватало еще поссориться, не добравшись до цели.
— Да, пойдем, перекусим и продолжим путь.
Оборотень мягко перехватил мой локоть и увел от темного мага, предварительно наградив его уничижительным взглядом.
Перевала Трезубца мы достигли ближе к ночи. Перебравшись через очередной хребет, увидели в сумерках три острых скальных выступа. Окружающий пейзаж казался неприветливым, даже немного зловещим.
Я испытывала сильную усталость от долгого дня верхом, а помимо нее необъяснимую тревогу, словно меня со всех сторон что-то душило, пытаясь раздавить. Ощущения мерзкие, оттого настроение совсем упало.
Первый предупреждающий вой раздался далеко впереди, и я опознала в нем Марека, вожака нашего волчьего отряда. За ним еще и еще зазвучали волчьи призывы. Собратья сообщали о том, что наш отряд прибыл к месту, где нас встречают темные.
Вскоре мы выехали на большую площадку у одного из оснований скальников. Укрытый грядой, здесь находился большой каменный дом. Странное место для жизни — слишком труднодоступное. Тайное убежище Великого Темного Дома Мааль? Кого же здесь укрывают?
На площадке у основания горы ярко горели костры, вокруг них расселись темные. Я насчитала минимум пятьдесят магов! Тьма буквально кружила в воздухе, вызывая у меня в животе неприятные спазмы. Тут же вспомнились осада и штурм Мерунича, тогда буйствовавшая магия темных многих светлых магов выворачивала наизнанку, отвлекала от боя и ослабляла.
Риан помог спешиться и обнял, безмолвно ободряя и делясь теплом. Одного его присутствия хватило, чтобы вернуть мне уверенность. Наш мохнатый отряд рассредоточился вокруг дома, отделив нас от присутствовавших колдунов. Но темные не сделали и шага, чтобы помешать, словно у них был жесткий приказ не нервировать оборотней.