– Ладно, – ответила Жанин. – Есть другие способы. А ты – ты только попробуй перебежать дорогу Нику. Я тебе не позволю.
– А я и не собираюсь перебегать ему дорогу, – сказала Мари. – Просто хочу сделать так, чтобы и ты ему не мешала.
Мы с Уиллом оторопело глядели на них, пораженные тем, насколько между ними, оказывается, все ясно и очевидно, и тут Жанин отвернулась от Мари, сладко улыбнулась и проворковала Нику:
– Идем, дорогой. Мамочка хочет, чтобы ты для разнообразия посидел рядом с ней. Это звездный час твоего отца, и мы его не подведем, правда?
– Сейчас иду, – покладисто отозвался Ник. – Только сначала выясню у Руперта еще кое-что о компьютерных играх.
Жанин полоснула по мне взглядом, словно серпом.
– Постарайся недолго, дорогой. – И грациозно удалилась в первый ряд по другую сторону от прохода, поблескивая на ходу зелеными бусинами.
Ник перегнулся ко мне через голову Мари:
– Вы ведь посмотрели игры, да?
Я кивнул. Они преобладали среди файлов, которые я вычистил утром.
– Тогда поговорим про них, – сказал он. – Подольше и поподробнее.
– Ну, должен признать, определенный потенциал в них есть, – начал я. – В игре «Бристолия» мне особенно понравилось…
В это время на сцену перед нами вышел Максим Хаук, а за ним – Тэд Мэллори. Викингская песня, которая начала уже меня раздражать, стихла, все захлопали. Ник откинулся на стуле, весь сияя самодовольством. Он увильнул от Жанин и к тому же понимал, что я не стал бы притворяться и хвалю его игры искренне. Ник перехватил взгляд Тэда Мэллори, и они улыбнулись друг другу.
Тэд Мэллори был жизнерадостен и деловит. Я бы и не заподозрил, как он нервничает, если бы Мари мне не сказала. Но я увидел, как он ищет глазами Мари. Мари серьезно и напряженно подалась вперед и так и сидела, пока дядя ее не увидел. И еле заметно кивнула, когда их глаза встретились. Тэд Мэллори, кажется, вздохнул с облегчением. Улыбнулся Мари и деловито пошуршал разложенными на столе бумажками. Наконец-то все было хорошо.
И казалось, что все хорошо, пока Максим Хаук убирал за уши светлые египетские кудри, кашлял в микрофон и представлял почетного гостя, «который не нуждается в моих представлениях, поскольку перед нами лучший из ныне живых авторов настоящей комедии ужасов…»
Да, казалось, что все хорошо, но я ощущал, как кругом набирает силу враждебное колдовство. Оно накатывало на меня холодными волнами, все сильнее и сильнее, и каждая волна не спешила отступать, стискивала сердце, сдавливала легкие, обращала почки в обломки льда. Колдовство было такое мощное, а его цель так хитроумно скрыта, что с минуту я ломал себе голову, не эгоизм ли это – считать, будто оно направлено в основном на меня. К этому времени мне стало очень трудно дышать. Я покосился на Уилла и обнаружил, что он глядит на меня с тревогой. Значит, не эгоизм: колдовство и правда нацелено именно на меня.
Я резко отразил заклятие, жалея, что Цинка где-то застряла и ее здесь нет. Да, это были сильные чары. А наслала их – или уж не знаю, как это назвать, – та самая компания в плащах с капюшонами. Поглядев на них, я обнаружил, что они слегка раскачиваются в такт. Но при этом они задействовали силу, которую, сами того не зная, нагнетали люди в доспехах, – то есть я уповал на то, что сами того не зная. Черт побери! Да тут все заранее организовано! Я внимательно посмотрел в ту сторону. К дальней двери позади фигур в плащах прислонился Грэм Уайт. Он перехватил мой взгляд. Когда Тэд Мэллори поднялся и заговорил, Уайт любезно показал мне пустые ладони. Смотри, мол, руки-то у меня чистые. Он всего-навсего поручил доброй сотне людей сделать за него всю грязную работу.
К сожалению, речь Тэда Мэллори я толком не услышал. Я бился с холодными волнами – все чаще, все сильнее – и думал. Ведь Уайт не может колдовать! По условиям гейса он бы умер, даже если бы попытался организовать что-то в этом роде! Что происходит? Краем уха я слышал, как Мэллори начинает со своего коронного заявления – что писать книгу «такая же работа, как и любая другая», – на что Мари резко втянула воздух и от досады клацнула зубами; некоторые вводные фразы, очевидно, были забавные – помню, как за спиной смеялись и хлопали. Однако по другую сторону прохода никто не смеялся, даже те, что в доспехах. Те, что в плащах, тихонько раскачивались – включая, к моему великому огорчению, толстушку Венди, – и меня заливали волны сковывающей, удушающей злобы. К этому времени Уилл подключился и начал мне помогать, так что я сумел продержаться еще немного – достаточно, чтобы сообразить, как быть.
«Да чтоб ему пусто было, этому Уайту! Поручил кому-то сделать все за него!» – подумал я. Наплел кому-то про меня с три короба, и тот по своей воле все и организовал. Тогда лучше всего найти этого человека. Я попробовал наслать в его направлении мощный стасис.
Получилось попросту ужасно. Что-то тут же поглотило весь мой стасис. Никакого эффекта. Хуже того, чем больше я вкладывал в стасис, тем быстрее он исчезал – и мои силы вместе с ним. Будто вода уходила в воронку. Это меня едва не обескуражило. Насылать стасис я умею чуть ли не лучше всего. Я впал в полную панику, а рядом не было Стэна, и некому было меня успокоить, и обнаружил, что меня засасывает в сторону того, что пьет мою силу. Тогда Уилл положил мне руку на плечо – и благодарение богу за это. Я сразу немного успокоился и понял, что по направлению, куда меня засасывает, могу определить, что это такое.
Это оказалась Тэнси-Энн Фиск. Точнее, серое психическое одеяло, в ношении которого она обвиняла всех подряд. Обширная пелена черной колдовской силы, и впитать она была способна сколько угодно – я мог швыряться в нее стасисом до скончания веков. Теперь, поняв, чтó передо мной, я даже сумел разобраться, что по этому поводу думала сама Фиск. Кто-то сказал ей, что я намерен захватить власть над миром. Да, все сходится. Как уже заметила Мари, магиды производят именно такое впечатление, если мало про них знаешь.
– Не надо толкать, построим стену, – просипел я Уиллу.
И мы ее построили. Стены – конек Уилла. Но тех, в плащах, было так много, и были они так сильны, что это оказался тяжкий труд. Мы оба взмокли. Зато холодные волны немного отхлынули.
Тут, к нашему огромному раздражению, в проход выскочил Корнелиус Пунт и с жаром замахал руками тем, в плащах. Тэд Мэллори, продолжая говорить, удивленно посмотрел сначала на него, потом на них и нахмурился. Тогда Корнелиус плавно развернулся и дирижерским жестом помахал нам с Уиллом.
– Да я ему шею сверну! – прорычал Уилл. – Это же не игра!
Корнелиус, однако, думал иначе. Для него все было игрой. Я отмахнулся от мимолетной мысли, что Корнелиус – подручный Уайта, пошарил среди серых плащей и нащупал настоящего подручного. Ему там было самое место.
К этому времени Мари и Ник тоже поняли, что положение очень скверное.
– Чем помочь? – шепнула Мари, не сводя пристального взгляда с дяди.
– Возьми меня за руку и Ника тоже и вместе мысленно нагнетайте силу, – прохрипел я.
Ее маленькие крепкие пальцы тут же сплелись с моими. Я услышал ее шепот: «Ник, налегай!» – и с радостью ощутил результат: я получил источник энергии, а Мари – удовольствие оттого, что смогла помочь. Сила, которую я получал от Ника, была наэлектризована волнением. Он понимал, что это самый настоящий магический поединок, и это заводило его не меньше, чем Пунта, просто он умел сдерживаться.
Корнелиус заметил, что у нас подкрепление. И снова стал дирижировать теми, за проходом. Грэм Уайт хохотал. Его все это искренне забавляло. Его подручному было не так весело. Заручившись помощью Мари и Ника, мы с Уиллом собрались с силами и выстроили прочный, как камень, защитный купол из тех, которые так хорошо удавались Уиллу. Подручный волей-неволей встал и выкрикнул людям в доспехах какой-то приказ. Они стали раскачиваться на стульях – клац, лязг, клац – и что-то глухо, гортанно напевать.
Зараза, подумал я. Это же песня силы.
Тэд Мэллори прервал свою речь и покашлял в микрофон:
– Прошу прощения!..
Глухой напев утих до шепота, но не смолк. Как и шорох и клацанье раскачивающихся тел в доспехах. Тэд пожал плечами и с раздраженной гримасой продолжил:
– Представим себе, что в созвездии Орион обитают…
С этой секунды все стало совсем скверно. Пока Тэд Мэллори излагал свои фантазии по поводу Ориона – что нам с Уиллом было совсем не по душе: он балансировал на грани страшной магидской тайны и не давал нам сосредоточиться, – подручный обрушился на нас всей мощью. Напев и лязг нагнетали такую силу, что меня хватало только на поддержание своей стороны защитного купола и редкие выпады в сторону фигуры в сером плаще – я пытался выяснить, кто же это и каковы его слабые места. Его подчиненные, в основном дилетанты, не справились с наплывом мощи и отчасти упустили ее. Начались физические манифестации. Сначала – гнусная вонь, потом – едкий зеленый дым. Когда над головой запорхали полупрозрачные твари наподобие китайских драконов, младенец у меня за спиной разрыдался, и его пришлось вынести из зала. Примерно тогда же к выходу потянулось довольно много народу, и я их понимал. Вскоре по металлу доспехов забегали голубые искры. Я увидел, как силуэты в рогатых шлемах вскакивали с мест и хлопали по ним, словно отбивались от комаров. Они перестали нагнетать силу – и я как раз успел сделать выпад против подручного, отчего серый капюшон свалился у него с головы. Это был Тарлесс.
Как же я сам не догадался, сокрушенно подумал я.
Корнелиус Пунт пришел от манифестаций в полнейший восторг. Он скакал по проходу и подбадривал обе стороны. Тэда Мэллори это окончательно взбесило. Похоже, вонь и полупрозрачных тварей он еще мог вытерпеть, но скачущего по проходу человека – уже нет.
– Будьте любезны, сядьте! – рявкнул он.
Пунт, не слишком сконфуженный, вернулся на свое место и сел, но все равно ерзал и подскакивал.
К этому времени я уже понял, что единственное спасение для нас – встать и уйти. Тарлесс обладал колдовскими способностями, достойными кандидата в магиды, и к тому же, очевидно, учился у Уайта. А тут еще и Фиск. И даже с ними мы бы совладали, если бы не помощь целой толпы и если бы Фиск не впитывала весь наш стасис, как бы мы ни старались. Я шепнул об этом остальным. Ник и Уилл с жаром согласились, но Мари сказала: