4
Юли весь съёжился на своём островке.
– М-м… ик!.. простите! – прошептал он птице, что сидела к нему всех ближе.
Птица вытянула шею и посмотрела на него единственным – жёлтым и широким – глазом. Второй глаз отсутствовал.
– М-м… ик… здрасьте! – шептал птице Юли. – Я… ик… здесь случайно. Я не енот, и не птица, и… ик… не яйцо. Поэтому, если можно… ик… пожалуйста, покажите клювом путь через озеро, и я тогда… ик… я тогда…
Птица резко щёлкнула клювом, обрывая Юли на полуслове. Услышав щелчок, остальные птицы тоже вытянули клювы к спасительному островку, и глаза их загорелись красными звёздами.
– Ой, м-м… ик… ну, ничего, – забормотал Юли. – Я тогда сам… ик… выберусь.
И опять птицы вытянули шеи, откинули назад головы и заголосили. Вода вокруг островка начала пениться. Слева зашуршали чешуйки. Справа царапнули когти. Сверкая зубами, поднялась и опустилась волна. Юли прыгал кругами, стараясь не выпускать существо из глаз. Но это было попросту невозможно.
Он умоляюще посмотрел на птицу.
– Ме-ме-меня нельзя есть сегодня! Ик! Меня мама ищет! И я так и не попросил… ик!.. прощения у друга! И…
У самых лап плескала вода, заглушая его голос. Юли упал на живот и завернулся в хвост. Он накрепко зажмурил глаза и желал одного: чтобы уши его приняли за листья, а мех – за мох.
Птицы всё голосили и голосили. Волна всё плескала и плескала. В любую секунду вода взорвётся и утащит его на дно, и бесчисленные пасти Булькожажда разорвут его на кусочки и полакомятся в болотной…
– Каким брехом тебя туда занесло?
Юли распахнул глаза. Там, на берегу, всего в десяти хвостах от него, была Мия. Он даже поморгал, чтобы удостовериться: это она, а не мох, подсвеченный сиянием звезды.
Мия закатила глаза.
– Что, не рад меня видеть? – Она прошлёпала по мелководью, пытаясь отыскать пусть к островку. – Тебе повезло, что я больше не бросаю лисиц в беде. Даже тех, кто говорит гадости про моих родных.
Плеск воды привлёк существо, что скрывалось под водой, и оно устремилось к берегу. Юли замотал головой, пытаясь подать знак, чтобы Мия вела себя тихо.
– Я пошла искать тебя на болото, – продолжала рассказывать Мия, шлёпая по воде, – а тебя там не было. Я уж подумала, тебя поглотила трясина.
– Мия! – зашипел он. – Назад! Отойди от берега!
Она не услышала.
– И вдруг я почуяла запах и нашла тебя здесь. Тебе уже говорили, что у тебя запах, ну, как бы, цветочных почек?
Шорох волны стих неподалёку от Мии. Из-под воды поднимались пузыри – существо выжидало перед нападением. Нет, Юли не станет смотреть, как её съедят. Её надо спасти! Но как?!
Тут ещё один паук просеменил мимо островка. Недолго думая, Юли схватил его за колючую лапу и швырнул к берегу. Паук шмякнулся с жутким плеском… но Булькожажд не проглотил его. Паук, видимо, показался ему слишком жалким подношением.
Одноглазая птица, что сидела поблизости, запрокинула клюв и разразилась исступлённым сдавленным хохотом. Вода закружилась под ней воронкой и вдруг взорвалась с зубастым рёвом. И опять – хрусть! гро-о-ок! – и зубы утащили птицу на мелководье.
У Мии вскочили уши. Глаза стали огромными.
– Это что? – прошептала она, отступая подальше от воды.
– А ты как думаешь? – процедил Юли сквозь зубы.
Усы его обиженно приподнялись. Она поверила.
– Живо! – бросилась Мия обшаривать берег. – Надо найти, чем тебя вытащить!
Юли был поражён. Будь он на месте Мии, он бы сбежал не оглядываясь в ту же секунду, когда взметнулась вода. А она здесь, рядом, и от этого усы Юли наливались уверенностью.
Мия бросила поиски.
– Придётся тебе, видимо, плыть.
Вся его уверенность куда-то исчезла.
– Что?
– Придётся плыть, – сказала она.
– Что?!
Мия сморщила морду.
– Ты правда не слышишь или притворяешься, чтоб ничего не делать?
Он поджал губы.
– Так я и думала, – сказала она.
Зубастые рты позади Юли перетягивали, разрывая на части, птичью тушку.
– Лучше поторопись, а то дожуют скоро, – сказала Мия.
Юли то подпрыгивал, то приседал на передней лапе.
– Я не плавал никогда в жизни!
– Это легко! – сказала она. – Это как бегать. Двигай лапами, не останавливайся.
– Да я и не бегал по-настоящему никогда в жизни!
– Ну, – сказала она, – может, пора начать.
Юли захныкал. Он будто снова оказался возле оврага на Валунных Полях. И снова его заставляют делать то, к чему его лапы не приспособлены. Он запрыгал по кругу, надеясь отыскать другой путь. Он ненавидел свою скрюченную лапу, которая не может ни бегать, ни прыгать, ни плавать. Он ненавидел себя за трусость.
– Юли, ты ведь уже не маленький, – сказала Мия. – Я не могу взять тебя за загривок и перенести сюда.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Ты попробуй хотя бы, ты поплыви! А то я нарушу из-за тебя слово не бросать других лис в беде.
Юли сдержался и не захныкал. Мия говорила тем же безжалостным тоном, что его сёстры. Но в её словах чувствовалась забота, точь-в-точь как у мамы. От такого даже усы запутаются.
– И вообще, – бодрым голосом добавила Мия, – тут глубины-то всего на фут. Лапы достанут до дна!
Юли бросил на неё сердитый взгляд.
– Не верю я тебе!
– Я знаю, – сказала она. – Ты притворись.
Зубастые рты позади него принялись жевать медленней. Птица была почти съедена.
Юли уставился на воду, и у него задрожали брови.
– Говори, что делать.
– Прыгай в воду и…
Мия перекатилась на спину и задрала вверх все четыре лапы. Она тут же опомнилась, сложила на груди одну лапу, а тремя покрутила в воздухе.
– …и со всей силы делай вот так!
– Ладно, – пробормотал он, соскальзывая в воду передней лапой. – Ладно. Ладно. Ладно.
С каждым ладно он делал один шаг вперёд: вода дошла до груди, до подбородка.
– Лад…
Земля кончилась, и он очутился под водой. Носом пошли пузыри. В глазах повис мрак. Он икнул, и вода бросилась в ноздри.
Он запаниковал, но тут же вспомнил, как Мия вертела в воздухе тремя лапами. Он попробовал так же. Поначалу он поплыл вперёд, а не вверх, отчего в лёгких стало тяжело. Но потом он начал сильнее бить задними лапами и, гребок за гребком, высунул морду над водой.
Он задыхался, кашлял и поднимал брызги, но не переставал грести.
– Получилось! – воскликнула дрожащим от облегчения голосом Мия. – Вот видишь? Плавать легко!
Его задняя лапа задела что-то чешуйчатое.
– Ай! Ик! Ай! Ик! Ай! – завопил Юли. – Он… ик!… меня тронул!
– Не бойся, – небрежно бросила Мия. – Говорят, у Булкожуста на лис аллергия.
– Ха-ха… ик!.. блькжб! – Юли засмеялся, заикал, и морда опять оказалась под водой.
Он погрёб вверх и снова выбрался на поверхность.
Что-то скользкое лизнуло его по груди.
– Ой, нет, ой, нет, ой… ик!.. нет! – затараторил Юли.
– Пфе! – фыркнула Мия. – Да это же Мортимер! Щекотун.
– Ха-ха… бльк. Не смеши меня!
– Ну, извини! Хотела помочь!
Ему оставалось проплыть до неё ещё половину. Всего пять хвостов. Лёгкие жгло от проглоченной воды. Лапы онемели. Он смотрел на улыбающееся лицо Мии и продолжал грести.
Она что-то заметила позади него, и от страха глаза её сделались огромными.
– Юли, плыви быстрее!
– А что? – спросил Юли, поворачивая голову.
– Не оглядывайся! – закричала она. – Смотри на меня!
Он впился взглядом в её голубые глаза и изо всех сил старался не утонуть, не думать о том, как вода позади него разверзает острозубую пасть.
– Чем быстрее доплывёшь, тем быстрее я тебя умою! – говорила Мия, стараясь улыбаться, хотя голос у неё дрожал. – Ха-ха! Ты весь в тине!
Юли отчаянно толкал лапами воду, но почему-то ни на хвост не оказывался ближе к Мии. Он как будто бежал на месте.
– Давай! – кричала она. – Ты почти на берегу! Всего пара хвостов…
Юли грёб что было сил. Мия была так счастлива, что он рядом. И никто ведь не говорил ей, что так положено. И от этого Юли чувствовал в себе силы переплыть хоть десять озёр.
У Мии затряслись губы.
– Юли! – закричала она. – Береги…!
Что-то дёрнуло его сзади, и весь мир с плеском исчез. Сознание заполнилось водой.
– Юлиииииииии!
Вверху расплывался и тускнел силуэт Мии, а Булькожажд утаскивал Юли в чёрные глубины озера.
5
Вместо крика летели пузыри.
Он пытался выгрести на поверхность, но зубы лишь сильнее смыкались на его лапе. Он пытался разодрать когтями пасть, которая его держала, но чешуя оказалась твёрдая как камень. Чем больше он трепыхался и царапался, тем быстрее утекал из носа воздух. Скоро воздух кончился.
Зубы Булькожажда тянули его глубже.
Как странно. Юли даже не чувствовал его зубов.
Что ж, ему снова предстоит умереть. Юли просто слышал, как издевательские голоса сестёр пузырятся с глубины.
Недолго нам осталось тебя умывать.
К тебе придёт Погребальная Лиса.
Сороконожки залезут тебе в ноздри.
И тебе конец, Ску-у-ули!
Юли перестал бороться. Лапы обмякли. Лёгкие сдулись. Вода обнимала его, и тепло разливалось по телу. Совсем скоро множество зубастых ртов сожрут его и оставят одни кости. Может, это и неплохо. Костям не надо опасаться охоты. Или сестёр. Если от Юли останутся одни кости, мистер Шорк уже не прикажет маме расправиться с сыном.
Юли не мог поверить, что до сих пор жив. Он вспомнил, как королевская змея бросилась из-под камня и вонзила ядовитые зубы Аве в ляжку. Это его тогда должна была укусить змея. И маме не пришлось бы выбирать между ним и сёстрами.
Он всё смотрел вверх, вверх, вверх, на уже далёкую гладь озера. По крайней мере, свои последние дни он провёл с другом. Ну, или с той, которая вела себя как друг, по крайней мере…