Ещё в прыжке Мия впилась барсуку в ухо и рванула что было сил. Барсук взревел от боли, выронив Юли. Мия отступила назад, а барсук, как слепой, метался из стороны в сторону.
Придя в себя, он уставился на неё чёрными глазами и облизал с серых зубов кровь Юли. Мия зарычала и принялась кружить злобную тварь, вспоминая уроки ведения схватки. Становитесь к врагу боком. Ноги прямые, загривок выгнут. Старайтесь заходить сзади.
Барсук рванул с места и укусил Мию за переднюю лапу. Сдержав крик, она продолжала кружить. Барсук напал снова, и Мия чуть-чуть не успела поднять лапу повыше – один из когтей оказался выдран. Она громко вскрикнула и похромала прочь, подальше от барсука, насколько возможно. Но тут она заметила Юли, который лежал в грязи, и замерла в нерешительности.
– Что, интересно, этот лисёныш последний раз ел? – облизывая губы, пробурчал барсук. – Надеюсь, не землеройку. Терпеть не могу землероек.
Кровь тонкой струйкой потекла Мии в глаза. Барсук хочет растерзать её на кусочки!
Гром раскатисто перекрыл шум воды и превратился… в звериный вой. Мия обернулась и увидела на вершине холма тень. Тень перепрыгнула через неё, и барсук отшатнулся, встречая нового противника рычанием и плевками.
Пока барсук был занят другим, Мия, прихрамывая, спустилась к подножию холма. Она отыскала Юли под одной из уродливых веток. Изо рта у него свисал окровавленный язык.
– Юли! Юли, прошу тебя, ответь мне!
Она облизала кровь с его морды, и глаза у него чуть-чуть приоткрылись. Он приподнял голову и понюхал свою шубку в серой барсучьей слюне.
– Фу! Чем так воняет?
Мия засмеялась и облегчённо расплакалась.
Юли стиснул зубы и замер, глядя поверх неё куда-то на холм. Мия проследила за его взглядом. Вспышки молнии освещали схватку. Хрустели уши, угодив в пасть. Когти драли мех в клочья. Чёрные капельки падали в грязь.
Это был лис. Лис, который спас им жизнь.
– Может, ему надо помочь? – спросила Мия.
Не дождавшись ответа, она обернулась. Юли исчез. Она принюхалась сквозь ливень и почуяла за холмом его запах – запах цветочных почек.
Мия унюхала пещеру ещё до того, как увидела. Глубокая, холодная и сырая.
– Юли! – позвала в темноту Мия. – Юли, ты что? Ему же надо помочь. Если мы втроём…
– Нет, – сказал Юли. Шёпот отозвался эхом. – Он… ик… убьёт меня.
Мия прищурилась, вглядываясь в пещеру.
– С чего ему тебя убивать? Он только что спас нам жизнь!
– Это он… ик!.. тебе спас жизнь!
– Не дури! – сказала она. – В мире и так полно страшного. Давай не будем примешивать к этому других лис. Тем более что это твоя семья.
– Не других лис! – ответил Юли. – А мистера Шорка!
Рёв раскатился эхом с вершины холма. Мия подняла голову – рассмотреть, что происходило над пещерой. Схватка была почти выиграна. Лис, изодрав барсука, гнал его по холму вниз.
– Кровь да потроха! – плевался барсук. – Мясо да шкура, ничего больше!
Лис гордо взирал, как барсук удирает под серым ливнем на запад, в сторону, где обитали люди.
Едва он исчез из вида, лис рухнул на бок. Мия шагнула к нему.
– Мия! – прошептал из пещеры Юли. – Не ходи. Я прошу тебя.
– Это же только лис, Юли, – ответила Мия и пошла вверх, прихрамывая на одну лапу.
Ливень сменился моросящим дождём. Лис лежал неподвижно. Грудь вздымалась и падала, из ноздрей вылетал туман. По шерсти стекала кровь. Он казался таким беспомощным – мыши не обидит.
Мия подошла на шаг ближе, и лис перекатился на живот, морщась от боли.
– А, вот ты где! – сказал он. – Я думал, ты сбежала.
Мия отступила на шаг. Мех у него на лице был таким чёрным, что янтарные глаза сияли, будто закат. Морда длинная, сильная, изо рта торчат блестящие, как луна, клыки.
У неё перехватило горло.
– Как вам удалось победить барсука?
Лис начал вылизывать раны.
– Как сказать, удалось. Если бы не твоя храбрость, я б не застал его врасплох. – Он усмехнулся. – Если бы я ничего не понимал, я бы решил, что ты сражаешься с барсуками с рождения.
У Мии дёрнулись от смущения усы.
– А, это? Это так, пустяки.
Лис снова принялся вылизывать рану.
– Как вас зовут? – спросила Мия.
Скривясь от боли, лис поднялся на ноги и склонил голову.
– Меня зовут Войн.
Мия ухмыльнулась. Значит, никакой не мистер Шорк. Юли наверняка выдумал это имя.
– А тебя? – спросил Войн.
– Мия.
– Весьма приятно познакомиться, Мия.
От лилового запаха, пронизавшего воздух, у неё защипало в носу. Когда она была лисёнышем, её тошнило при мысли о необходимости метить территорию. А теперь это сбивало с толку. Если запах должен отпугивать других лис, почему тогда этот запах такой… приятный?
Войн сделал шаг к ней. Она сделала шаг назад.
Он улыбнулся, сверкая белыми клыками.
– Я только хотел вылизать тебе рану. Эта тварь, я гляжу, поранила тебе лоб. И горло.
Ещё коготь и хвост, – подумала она про себя. Но ближе не подошла.
– Я приглашаю тебя остаться, – сказал Войн, обводя взглядом возвышавшиеся над ними скалы. – Ночь тёмная, а ты совершенно одна.
Мия боролась с желанием заглянуть в пещеру. Если бы Юли выбрался из своего укрытия, он бы тут же увидел, что опасаться нечего.
– Я… м-м… не могу, – сказала она, глядя на север за каменистые кручи, где прорезала землю огромная расщелина. – Мне надо отыскать маму.
– Тогда тебе повезло, – сказал Войн. – Мой запах влечёт лисичек сюда, на скалы. Если твоя мама пройдёт даже в тысяче хвостов от этого места, она непременно окажется здесь, будь покойна.
– А! – воскликнула Мия. – Я не знала.
Она принюхалась к местности. Топи и лес на юге. Дымные холмы на востоке. Расщелина огибает с севера, поворачивая к пещере на западе. Отыскать маму казалось невозможным – всё равно что отыскать в поле ус.
И вдобавок она ранена. Мия даже не представляла, когда снова сможет охотиться.
Из-за туч пробилась луна, и чёрные скалистые башни просияли под её светом.
– Я останусь, – решила Мия. – Только на одну ночь.
– Хорошо, – сказал Войн. – Место для отдыха найдётся в скале наверху. Камни укроют от дождя, а лисицы вылижут раны.
Он повернулся, собираясь уходить, но помедлил. Нос оборотился к пещере. Шмг-шмг. Морда ощерилась, но лишь на мгновение. И Войн исчез в ночной тьме.
Мия хотела было вернуться в пещеру и пожелать Юли спокойной ночи, но передумала.
– Пусть себе дуется, – решила она и начала долгий подъём в скалы.
3
Мия сидела на высоком каменном уступе и смотрела, как над Лиловым Королевством сгущается новая буря. Дождь стекал по камням, заволакивал туманом расщелину, вылизывал уродливый холм грязным водопадом, затапливая пещеру. Мия старалась не беспокоиться из-за Юли.
Вот уже три дня она жила на вершине каменной кручи, но ей так и не представилась возможность навестить друга. Войн беспрестанно следил за ней со своего насеста, нависавшего над женским логовищем.
– Зайди внутрь, дитя. Дождь идёт, – раздался позади чей-то голос.
Одетта. Мех у неё был цвета малины.
– Ты не доела беличье сердце.
А это Мёрси. Мех у неё цвета лосиной крови.
Мия скользнула в полутьму скалистого свода и сжала между лапами недоеденное сердце. Она откусывала крошечные кусочки и старалась не думать о том, что Юли наверняка проголодался в своей пещере. Это не она виновата, что он предпочёл ёжиться в сырой темноте, тогда как здесь под камнями было сухо.
– Ну, вот, – сказала Одетта, поглядывая на бурю. – Так гораздо лучше.
– Конечно, – сказала Мия, слизывая с бороды кровь.
Мёрси молча лежала в темноте. У лисиц в Лиловом Королевстве был странный, будто стеклянный, взгляд. Мия старалась не смотреть им в глаза. Они напоминали ей глаза мистера Тода.
Лисицы, однако, были добры к ней. Одетта вылизала ей шубку и успокоила раны, а Мёрси показала, где хранится еда. Коготь и лоб заживали быстро, а вот хвост и горло по-прежнему болели. Целыми днями она только спала, вылизывала раны и лакомилась белками и змеями. Но беспокойство постепенно одолевало её.
– А когда Войн пойдёт на охоту? – спросила она, как только с беличьим сердцем было покончено.
– Говори шёпотом, дитя, – сказала Мёрси и взглядом показала наверх, где был насест Война.
– У нашего мужа слух острый, как звёздный свет, – сказала Одетта.
– Ой, – опешила Мия и, сама не зная почему, заговорила тише. – Простите.
– Что ты хочешь узнать? – спросила Одетта.
Мия хотела узнать, как там Юли. Он наверняка замёрз и проголодался и не понимал, куда она запропала. Но она не осмеливалась прокрасться в пещеру – а вдруг Войн увидит и спросит, куда она направляется? Мия научилась доверять властителю Лилового Королевства. Он давал ей еду и кров и не просил ничего взамен. Но если она приведёт Война к Юли, Юли ей не простит.
– Я просто хотела поохотиться, – ответила Мия. – Хвост уже почти зажил, а эти беличьи сердца очень уж жирные.
– Стоит ли утруждать уши, дитя! – сказала Одетта.
– Только скажи, – сказала Мёрси, – и Войн поймает всё, что пожелаешь.
– Разумеется, когда иссякнут запасы, – добавила Одетта.
Мия взглянула на гору убитых белок в углу логовища. Это сколько ж дней ещё предстоит их есть!
– М-м, – Мия собралась с мыслями. – Ещё мне надо отыскать маму.
– Зачем же, дитя? – поинтересовалась Мёрси. – Лиловый запах привлечёт её сюда.
– Ну, да, – ответила Мия, отводя глаза в сторону от стеклянного взгляда лисицы. – Ну, да.
А что если не привлечёт? – не спросила она.
– Не тревожься, дитя, – сказала Одетта. – Спешить некуда. Ты даже не представляешь, в каком ты прекрасном месте.
– В самом прекрасном, – сказала Мёрси.
Сквозь щели в логовище Мия окинула взглядом Лиловое Королевство. Ни песка. Ни ручья. Ни травянистого укрытия. Одни скалы, жирные беличьи сердца и нескончаемые бури.