ным черепом, надев его на голову, подобно шлему. Несчастное животное погибло не так давно, и освежевали его весьма грубо — на оголённой кости остались обрывки мяса, шкуры и даже целое ухо. Схожим образом выглядела и грудная клетка — обнажённые рёбра опоясывали торс проклятого, удерживая мох и ельник, что скрывали его тело.
Их разделяло несколько десятков шагов, но кони вконец обезумели. Валек, бросив факел на землю, изо всех сил старался удержать поводья и при этом не вывалиться из седла — лошадь Морена то и дело вставала на задние копыта, да и Сивка не отставал от неё. Морен поспешил на помощь, но ночница опередила его. В один прыжок она оказалась рядом и вонзила когти кобыле в шею, повиснув на ней. Казалось, сам воздух задрожал от преисполненного паникой лошадиного ржания. Морен подскочил к ним и кинул горсть соли в лицо проклятой — та завизжала, разжала хватку, и кобыла опрокинула её с себя, вскинувшись на дыбы. Морен потянулся к поводьям, которые Валек таки не сумел удержать, но отступил, чтобы не угодить под копыта. Перепуганное животное вырвалось и бросилось прочь, спасая свою жизнь. Леший взревел, но, к досаде Морена, не погнался за ней. Ночница же, держась за глаза, извивалась и стенала на земле.
— Прости! — взмолился Валек, пытаясь перекричать проклятых, но Морен и не винил его.
Он бегло глянул на лешего, что пока ещё держался поодаль и не спешил нападать. Затем на ночницу, что горько плакала от боли, загребая когтями землю. И принял решение, о котором тотчас же пожалел.
— Держись крепче! — крикнул он.
— Что?!
Валек не расслышал, но Морен уже ударил его коня по крупу. Взвинченный, тот стремглав сорвался с места, унося всадника подальше отсюда.
Леший направился за ним. Двигался он медленно — конечности его скрипели, как сосны в бурю, — но действовать всё равно нужно было быстро, ведь один его шаг равнялся двум, а то и трём лошадиным скачкам. Морен схватил с земли факел и бросил в него. Все лешие боялись огня, и этот не стал исключением — когда пламя коснулось его, он взревел, закрываясь передними лапами. Теперь Морен воочию мог лицезреть его когти — длинные, изогнутые, каждый будто коса. Срезать такими голову проще, чем подсечь травинку. Морен уловил движение и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ночница поднимается на ноги. Слёзы её так и не высохли, но глаза горели от гнева, ведь в тех местах, на которые попала соль, кожа покрылась ожогами.
Ночница прыгнула на него, целясь в лицо когтями, — безумно быстрая, быстрее других проклятых — человеческий глаз ни за что бы не уследил, но Морен видел каждое её движение. Вскинув меч, он готов был встретить её остриём клинка, но в последний момент отвёл его в сторону. Лезвие оцарапало ночнице бок, прежде чем Морен выпустил его из рук, сомкнув ладони на тонких запястьях. Проклятая рвалась и шипела, пыталась пнуть или укусить, и пока его спасала лишь толстая кожа перчаток. Собрав все свои силы, Морен бросил ночницу в сторону, надеясь приложить о дерево, растущее неподалёку.
Ноги запутались в корнях, и он оступился. Спина встретилась с твёрдой землёй, отозвавшись вспышкой боли, как и локоть, которым он задел древесный ствол. Проклятой тоже досталось — она ударилась плечом и издала кряхтящий звук, будто из неё выбили воздух, но не оставила попыток дотянуться до Морена. Склонившись над ним, она щёлкала зубами у самого лица, одновременно стараясь вырвать руки из его хватки. Пнуть бы её, скинуть с себя, но Морен никак не мог извернуться! И тут что-то ударило ночницу в бок, отшвырнув в сторону.
Рёв лешего прогремел над самой головой. Он стоял в шаге от лежащего на земле Морена, к этому моменту уже управившись с огнём, и возвышался над ним чёрной тенью. Когда проклятый поднял ногу, у Морена всё сжалось внутри — он готовился к тому, что его сейчас раздавят, но леший перешагнул его, будто не заметил, и направился к ночнице.
Та лежала у копыт мёртвой лошади и шипела подобно кошке. Когда проклятый замахнулся на неё, ночница прыгнула первой, вцепившись в его руку клыками и когтями. Последние с удивительной лёгкостью отдирали кору, заменившую лешему кожу, и добирались до плоти, в которую она тут же впивалась зубами. Проклятый ревел от боли, пытался скинуть её, ударить о дерево или приложить о землю, но ночница была слишком быстрой и ловко карабкалась по его телу, как по веткам.
Морен подобрал меч и со стороны наблюдал за стычкой двух проклятых. Похоже, леший рассуждал по принципу «чем больше добыча, тем лучше», вот и решил отобрать у ночницы мёртвую, неспособную убежать лошадь. Однако Морен не обольщался. Кто бы ни вышел победителем в этой схватке, он наверняка захочет поживиться ещё и человеком.
Поэтому он убрал меч в ножны и со всех ног пустился прочь отсюда.
— Фью-ю-ю!
Морен звал лошадь свистом уже довольно продолжительное время, но та всё не отзывалась. А ведь он специально побежал в ту же сторону, куда и она, надеясь, что так будет легче её найти, но пока надежды не оправдались. Они могли разминуться, лошадь могла ускакать значительно дальше и потому не слышать свиста, а в худшем случае стала жертвой волков или какой другой лесной твари. То, что здесь водится больше проклятых, чем им уже повстречалось, тоже нельзя было исключать.
— Фью-ю-ю!
Он углублялся всё дальше и дальше в чащу, но продолжал звать, стараясь не поддаваться панике. Это ещё не конец. Он сумеет выбраться, даже если не отыщет лошадь или же отыщет уже неживой. За себя Морен волновался куда меньше, чем за Валека, который, в отличие от него, вряд ли знал, как найти путь из непроходимого леса.
— Фью-ю-ю! Фью-ю-ю! — снова и снова свистел Морен, вглядываясь в темноту перед собой, надеясь и опасаясь увидеть вдали движение. Иногда он поднимал взгляд и всматривался в еловые лапы над головой. Если забраться повыше, туда, где полог не такой густой, то по звёздам он без труда проложит дорогу. Вот только Морен понимал, что, пока он не отыщет Валека, это не имеет смысла. Без него покинуть лес он не сможет — совесть не позволит.
— Фью-ю-ю! — очередной свист прорезал тишину, возвращаясь глухим эхом.
Безмолвие природы сводило с ума своей противоестественностью. Когда Морен наступал на очередную ветку, треск бил по ушам, заставляя вздрагивать. Обычно он крался, следя за каждым своим шагом, но в такой тьме не видно ни зги. Огонь Морен не зажигал — осторожничал, — полагаясь на зрение. Не столь надёжно, зато безопаснее — даже на свист мог откликнуться кто-нибудь незваный, так зачем привлекать его ещё и светом?
Рядом захлопали крылья, и Морен тут же обернулся на звук. Куцик сел к нему на плечо и ласково сжал когтями, мазнув щёку мягкими перьями. Морен не смог сдержать улыбку.
— Я уж думал, ты не вернёшься, — обратился он к птице. — Теперь-то мы точно найдём остальных.
Куцик посмотрел на него жёлтым глазом, склонив голову набок, точно ждал чего-то. Морен задумался, прикидывая, что ему сейчас важнее: отыскать Валека или свою лошадь.
— Паренька, когда летел, видел? Найдёшь его?
Куцик взмахнул крыльями и ответил голосом Валека:
— Помогите мне!
Это не было похоже на крик о помощи, скорее на просьбу, мольбу. Так Валек, ещё в деревне, уговаривал пойти с ним в лес. Морен качнул головой и дёрнул плечом, сбрасывая птицу с себя. Взамен он подставил Куцику ладонь, и тот переместился на неё, цепко сжав его пальцы в когтях.
— Не помогаешь. Знаешь, куда идти?
Куцик ответил уже другим голосом, недовольным, раздражённым:
— Время дай мне!
— Отлично. Тогда найди его, потом покажешь мне путь.
Морен взмахнул рукой, и Куцик вспорхнул в воздух, шумно шелестя крыльями. Когда он скрылся во тьме, Морен продолжил свистеть в надежде всё-таки найти свою кобылу. Вскоре послышались приглушённое ржание и мягкое постукивание копыт. Лошадь выбежала к нему из чащи, чуть ли не сильнее хозяина радуясь тому, что больше не придётся оставаться одной. Морен поймал её под уздцы, погладил шею и сказал:
— Отдохни, нужно дождаться Куцика.
В этом треклятом лесу, тьму которого разбавляла лишь редкая дымка тумана, не пробивалась даже весенняя поросль. Не найдя, что пощипать, лошадь принялась жевать воротник плаща и шляпу Морена, требуя еды. Угомонилась она, только получив горсть овса из сумки, но даже тогда продолжила фыркать и прижиматься мордой к его щеке. Похоже, она простила хозяину все неприятности, что ей пришлось пережить, уже только за то, что он нашёл её. Интересно, понимала ли она, что именно Морен повинен во всех её бедах?
Прошло какое-то время, прежде чем вернулся Куцик. Приземлившись на подставленную Мореном руку, он раскрыл клюв и прокричал напуганным мужицким голосом:
— Волки! Волки!
Морен выругался, снова отправил птицу в полёт и, запрыгнув в седло, приказал:
— Веди меня к нему!
Валек наивно думал, что в этом лесу нет других живых тварей, кроме той нечисти, что они повстречали. Не зря же здесь даже птицы не пели, наверняка то огромное чудовище распугало их всех. А тех, что покрупней, разорвало на части, подобно тому, как умертвило путников, которых они нашли.
Прежде о нечистых Валек слышал лишь в сказках, из историй других людей да от Миры, что остерегала ходить в Глухолесье одному иль по ночам, но никогда не сталкивался с ними вживую. Воочию они оказались куда страшнее, чем рисовало воображение в детстве, и пугали куда сильнее, чем бабкины сказки. Потому что эти чудовища были реальны, потому что сейчас рядом не было сестры, что зажигала свечку и ставила рядом с его постелью, если ему не спалось. Не было той, кто в любые невзгоды, убирая чёлку с его лба, улыбалась и говорила, что всё обязательно сложится. Не было той, кого он обязан был защищать, хранить и оберегать, как он сам неоднократно ей обещал. Но как, если он даже себя не может защитить?!
Валеку было страшно, но не только за себя, но и за сестру. Ведь Мира всё ещё где-то здесь, в этом лесу, совсем одна, беззащитная! Мысль, что он может погибнуть, так и не отыскав её, пробуждала отчаяние, которое комом вставало в горле.