– Я взяла ничтожно малую толику. Я так счастлива, что ты привез меня сюда. Посмотри, как я дрожу от счастья. – И она на самом деле дрожала, от того, что часть золота сдвинулась и среди сверкающих слитков виднелась прядь черных волос. Волос ее старшей сестры. Под сверкающим золотым покрывалом, как мышки, затаились обе сестрицы.
– Поспеши же к моим родителям. Иди не останавливаясь, – она подалась вперед, целуя его, и когда его иссиня-черная борода коснулась ее щеки, девушку охватил ужас, от которого она едва не вскрикнула. Сдержавшись, она улыбнулась своей самой ласковой улыбкой. – Пообещай же мне!
– Обещаю, – отозвался колдун.
– И не забудь про свадебные приглашения. – она протянула ему пачку конвертов. – Мне так не терпится познакомиться с твоими родными и друзьями.
Фитчер, на лбу которого из-за тяжелой ноши уже выступил пот, кивнул:
– Я вернусь через три дня, моя птичка. Через три дня мы сыграем свадьбу.
И он пустился в путь.
Едва он ступил за порог, девушка бросилась назад в кровавую комнату и вытащила из чана одну из мертвых голов.
– Прости меня. Я сделала, что могла, – произнесла она, глядя со смешанным чувством печали и ужаса в глаза мертвой девушки. Вернув к жизни своих сестер, она попыталась проделать то же с другими убитыми девушками. Но ничего не вышло. Видно, они умерли уже слишком давно. – Я не смогла спасти тебя, но, может быть, ты спасешь меня. – Она нацепила на мертвую голову фату, нитку жемчуга и венок и поставила в окне наверху. Вдалеке девушка видела Фитчера, бредущего с корзиной на спине. Казалось, он вот-вот осядет под ее тяжестью, но тот продолжал идти вперед. Вдруг колдун обернулся, и девушка спряталась за портьерой. Сквозь щель ей было видно, как он помахал голове в окне. Вот он скрылся в лесу и теперь…
Теперь нужно было только ждать.
Ждать три долгих дня в этом жутком доме, где совершались убийства и лилась кровь.
Время тянулось бесконечно долго. Днем было тоскливо, ночью еще тоскливее. Но тяжелее всего было от мыслей, крутящихся в голове: как там ее сестрицы, не выдали ли они себя? Не нашел ли их Фитчер? Неужели все впустую? Может, лучше убежать прямо сейчас, пока еще не поздно?
Она отогнала эти мысли и продолжила ждать, повторяя заклинание…
Она резко села в кровати, когда на третий день услышала их. Голоса. Голоса из леса. Они доносились издалека, но она отчетливо слышала разговоры и смех. Люди шли в праздничном настроении.
Младшая сестра понимала, что этого не может быть. Они просто не могли еще очутиться здесь. Большинство еще не должно было получить приглашения. Но для темной магии нет ничего невозможно. Еще немного, и они окажутся здесь. Гости, приглашенные на свадьбу. Друзья и родные Фитчера. Такие же, как он. Колдуны, темные маги, приспешники дьявола.
«И людоеды», – подумала девушка. Она прекрасно понимала, какое угощение намеревался подать Фитчер, его в кровавой комнате было предостаточно.
Пора.
С бьющимся сердцем девушка вытащила пробку из кувшина с медом, который заранее принесла в свою комнату, и вымазалась им. Потом распорола подушку и вывалялась в перьях, и теперь ее было почти не узнать. Этого-то она и добивалась – не быть обнаруженной, и она молилась, чтобы ее план удался.
Младшая сестра выбежала из дому и поспешила скрыться в лесу, едва разминувшись с первыми гостями, показавшимися из-за деревьев. Она быстро спряталась в кустарнике, шепча заклинание, которое твердила все это время. Заклинание, на которое она наткнулась в одной из магических книг, проникало в человеческие головы. Искажало действительность и вызывало видения. Заклинание, превращающее колдунов в нищих. А девушек – она на это надеялась – в птиц.
Голоса и шаги были уже рядом. Она слышала их. Кто-то остановился.
– Взгляни-ка. Что это там в кустах?
«Птица, – подумала она, затаив дыхание. – Всего лишь птица».
– Всего лишь птица, – ответил кто-то. – Вперед же в гости к Фитчеру. Я уже чую, что нас ждет славное угощенье. А не его ли это невеста там в окне?
Они продолжили путь, а девушка осталась лежать в кустарнике, и через пару минут снова раздались шаги.
Из-за листьев она видела бредущего Фитчера. Он тяжело ступал после дальней дороги, хотя теперь нес на спине пустую корзину. Увидев впереди своих гостей, он все же прибавил ходу.
Вдруг что-то привлекло его внимание, и он резко остановился. Повернув голову, посмотрел девушке прямо в глаза. Так ей, во всяком случае, показалось.
«Птица, – думала она, до крови закусив губу. – Всего лишь птица».
Фитчер принюхался. Сделал один шаг в ее сторону, затем другой. Девушка была готова вскочить и бежать, бежать, бежать!
– Фитчер! – прокричал кто-то. – Твоя невеста одна будет принимать гостей в доме?
Фитчер развернулся в сторону дома и увидел голову в окне.
– Моя птичка, – с улыбкой прошептал колдун. Он поспешил к дому открыть дверь своим гостям. Вместе они скрылись внутри.
Вскоре в третий раз в лесу раздались шаги. Много шагов. Толпа народу приближалась, и на этот раз девушка поднялась из укрытия, срывая с себя перья.
И увидела их. Горожан. Своего отца и обеих сестер, показывающих дорогу к дому колдуна. В руках люди несли факелы. А еще молотки и гвозди.
Обошлись без объятий и слез радости от свидания.
Еще не время.
Молча и решительно толпа двинулась дальше к дому, окружая его. Веселые разговоры внутри мигом смолкли, едва раздался первый удар молотка. За ним последовало множество других. Они звучали как струи дождя по крыше. Вмиг все двери и окна оказались заколочены. Двери дергали, в них стучали, их пинали, потом кричали и рычали. Один из ставней пробили изнутри. В отверстие высунулась рука, но вилами ее снова загнали внутрь.
Кто-то протянул девушке факел, и она первая поднесла его к дому. Она поджигала дом, глядя на голову в окне, и слезы струились у нее по щекам. Девушке показалось, что голова ей улыбнулась, и она улыбнулась ей в ответ. Но вот голова исчезла в дыму и языках пламени, бьющих по воздуху, словно крылья птиц.
Дары обитателей холма
В вольном пересказе Бенни Бёдкера
Ты ведь знаешь высокие холмы, тут и там разбросанные по полям? Они появились задолго до того, как землю распахали под поля или она заросла лесом, задолго до того, как мы, люди, пришли сюда, построили себе дома, города и дороги, мня себя повелителями всего и вся.
Холмы существовали всегда.
Холмы принадлежат подземным жителям, и маленькие человечки обитают в них с незапамятных времен. Разумнее всего не обижать их, ведь они не похожи на людей, хоть и живут среди нас. Ты можешь встретить их, бредя в сумерках по пустоши или взбираясь на гору или забираясь в лесную чащу, где лунный свет не освещает стволы старых деревьев и куда не проникает свет карманного фонаря.
Может, ты различишь какой-то шорох. Тихий треск и шуршание на земле. То не еж, не лиса, не сова или кто другой из ночных обитателей леса, рыщущих в темноте среди листьев и сучков в поисках пропитания, но существа иного мира, появляющиеся из своих темных убежищ, когда солнце теряет власть и уступает место иным силам. Может быть, ты заметишь что-то краем глаза, что-то, находящееся прямо за тобой, но ты никогда его не увидишь, разве лишь мельком, как бы тихо ты ни подкрадывался и как бы быстро ни оборачивался, пытаясь рассмотреть.
И вот таким сумеречным вечером продолжали свой путь портной и ювелир. Их странствие, длившееся много месяцев, завело их далеко от дома. Оба были подмастерьями на подработках, а потому переходили с места на место, зарабатывая своим ремеслом везде, где оказывались. Проведя в странствиях долгое время и многому научившись, они наконец могли уже пуститься в обратный путь к родному городу.
– Думаю, сегодня нам придется заночевать под деревом, – промолвил портной. В руке он, как и его спутник, держал посох, а на спине нес мешок с инструментами и пожитками.
– Больше ни одной такой ночи, – возразил ювелир. – Мне надоело просыпаться, трясясь от холода. Вот бы найти какой-нибудь постоялый двор.
Они двигались по безлюдной пустоши, которая все тянулась и тянулась, так что казалось, конца-края ей не будет. В этот день приятели проделали долгий путь, оба устали и измучились. Обед был давно съеден, а ужин состоял лишь из пары сухарей да горсти ежевики, найденной в лесу, и нигде не мелькало ни огонька. Путники шли и шли по пустоши, но далеко вокруг не видели признаков жилья. Впереди ждала еще одна холодная ночь. В такую ночь, разложив тяжелые куртки вместо постели, они грелись у костра, наблюдая, как его пламя превращается в тлеющие во мраке угли.
Потеряв надежду, они принялись искать место для ночлега и вдруг разом навострили уши.
– Что это? – спросил портной. – Кажется, я слышу звуки музыки.
– Ты прав, в самом деле, – отозвался ювелир. – Необычная музыка, и все же я давно не слыхал мелодии красивее.
Портной остановился. Из них двоих он был наиболее осмотрительным, а потому музыка, играющая на безлюдной пустоши, где не встретилось даже одинокой избушки, заставила его насторожиться. Уж больно хорошо он знал старинные легенды о подземных и лесных жителях, которые только и ждут, чтобы заманить к себе человека и навредить ему. Лешие и болотницы, зажигающие огоньки, чтобы сбить усталых путников с пути и заманить в болото, где их ждала верная погибель, водяные и водяницы, стерегущие речки и озера и требующие выкупа.
С другой стороны, музыка означала, что здесь еще кто-то есть. Ювелир не разделял тревогу своего товарища и потому только покачал головой:
– Прислушайся к этой чудесной мелодии, – промолвил он. – Где-то поблизости есть постоялый двор. Может, даже вон за тем холмом. Тогда нам не придется сегодня ночью снова спать на холодной земле.
Ювелир прибавил ходу, быстро шагая вперед по пустоши. Он обернулся лишь однажды, чтобы убедиться, что портной последовал за ним, ведь музыка и впрямь была волшебной и манящей. Даже портному пришлось это признать.