– Вовсе нет, – ответила Красная Шапочка. – Ее маленький домик не так далеко отсюда, он стоит у трех дубов на вырубке. Знаешь, там еще растет орешник?
– О да, я знаю, где это. Это близко.
Волк задумался, кивая в такт своим мыслям. Он, конечно, умел разговаривать, но в остальном был обычным волком. Глаза у него были косые и светлые, и мысли точь-в-точь как у всех прочих волков.
«Какой лакомый кусочек эта малышка, – размышлял волк. – И не вонзить в нее зубы можно лишь, зная, что позже вонзишь зубы не только в нее, но в придачу еще и в бабушку».
Волк поводил головой из стороны в сторону, принюхиваясь и прислушиваясь.
За деревьями ничего не было видно, но волк учуял людей. Их было несколько, значит, не охотник, возможно, это где-то неподалеку работают лесорубы.
«Место, чтобы напасть, неподходящее», – подумал волк, испытывавший огромное желание устроить себе аппетитный легкий завтрак на природе. – Слишком опасно, могут обнаружить. Тут нужно действовать хитростью, – размышлял волк. – Здесь надо пораскинуть мозгами».
Красная Шапочка уже шагала дальше по лесной тропинке, и Волк бросился догонять ее. Они все еще были на краю леса, и среди деревьев здесь в изобилии росли гусиный лук, анемоны, кислица и множество других цветов с нежными желтыми и белыми лепестками.
– Полюбуйся этими дивными цветами, – сказал волк. – И прислушайся к щебету птиц.
Волк остановился, преграждая девочке путь, чтобы она послушала, как, заливаясь, поют дрозды и воробьи, услаждая слух. Может, к людям в деревне и пришли болезнь и смерть, но здесь в лесу повсюду торжествовала жизнь.
– Ты так торопишься, что, можно подумать, бежишь в школу, – произнес волк. – Ты вообще не заметила, как чудесно в лесу?
– Конечно, заметила, – ответила девочка, ей стало казаться, что волк похож на взрослых, которые хотят, чтобы ты что-то сделала, но не могут сказать об этом прямо. – Но я иду к бабушке и несу ей вино и пирог, я же тебе говорила.
– Да-да, конечно, милая девочка, – сказал волк. – Но не думаешь ли ты, что твоя бабушка обрадуется букетику цветов? Больному, который вынужден лежать в постели, очень нужно что-то бодрящее. Краски. Запахи. Что-то красивое, что поднимет настроение. Тебе не приходило это в голову?
– Нет, не приходило, – ответила Красная Шапочка.
– Взгляни же, сколько здесь прекрасных цветов, – продолжал волк.
Он обвел лапой вокруг, чтобы Красная Шапочка взглянула на изобилие цветов, светящихся на фоне темной земли, и девочка подумала про себя, что хоть волк и начал ее раздражать, но тут он, пожалуй, прав.
Бабушка обрадуется нежным цветам не меньше, чем угощению, а она не очень-то и торопится. До бабушки недалеко, из дома девочка вышла рано. Она успеет дойти до бабушки и не поздно вернуться домой, чтобы мама не бранилась.
И Красная Шапочка свернула с тропинки рвать цветы под деревьями.
Цветов было так много, и они были такими красивыми, что девочка совсем забыла про волка, увлекшись поиском самых прекрасных из них. Найдя яркую мать-и-мачеху, без которой никак нельзя было обойтись, она заметила чуть поодаль фиалку, столь же чудесную.
Красная Шапочка, сама того не замечая, все дальше и дальше уходила от тропинки, забираясь в лесную чащу.
А чем занимался волк, пока Красная Шапочка увлеченно рвала цветы? Именно тем, чем намеревался.
Увидев, что девочка больше не смотрит на него, он побежал. Он бежал на четырех лапах, торопясь изо всех волчьих сил, и потому несся стрелой. Он выбрал самый короткий путь и вскоре оказался на вырубке у трех дубов и орешника, где бабушка долгие годы жила в бревенчатом домике.
Когда-то она жила здесь со своим мужем, лесорубом, здесь же вместе со своими братьями и сестрами росла мама Красной Шапочки. Но дедушка давно умер, и бабушка осталась жить одна.
Волк прислушался, принюхался и, убедившись, что поблизости нет ни одного человека, подкрался к дому и постучал в дверь.
– Кто там? – раздался голос изнутри.
– Это я, – ответил волк, делая голос как можно тоньше. – Красная Шапочка. Мама передала тебе вино и пирог.
– Как я рада, моя дорогая девочка, – отозвалась бабушка. – Подними засов и входи. Мне очень жаль, но я так слаба, что мне не встать с кровати.
Волк встал на задние лапы, чтобы поднять засов, а потом бросился в дом. Бабушка лежала в большой кровати с пологом. В полутьме она казалась маленькой и худой.
– Это ты, Красная Шапочка? Какой приятный сюрприз! Подойди поближе, чтобы я могла разглядеть тебя.
Волк сделал пару шагов к кровати.
– Не волнуйся, – произнес он. – Ты непременно меня увидишь.
На этот раз он даже не пытался изменить свой голос или выдать себя за кого-то другого. Он присел на свои мощные задние лапы и прыжком перелетел комнату.
Бабушка только успела вскрикнуть, увидев перед собой светящиеся глаза. Когда волк оказался рядом с нею, блеснули его крепкие клыки, и крик смолк так же резко, как начался.
Волк свирепо набросился на бабушку и стал рвать ее тело. Он рвал и грыз, ничего не видя вокруг, кровавые ошметки свисали с его зубов и когтей, и длинная морда целиком была измазана кровью.
И вдруг он словно очнулся. Словно пришел в себя. Он огляделся. Увидел, что сожрал половину бабушки. С наслаждением облизнулся, пригладив топорщившуюся шерсть на груди. И потащил остатки бабушки к очагу в углу комнаты. И вместо того, чтобы доесть мясо сырым, сварил его в большом котле, висящим над тлеющими углями.
Он позаботился о еде на потом и мог наконец улечься в постель. Ощущая в животе приятную тяжесть от вкусного обеда, волк с довольным вздохом задернул полог кровати и натянул одеяло до самых ушей.
И приготовился ждать.
Красная Шапочка нарвала наконец столько цветов, что их хватило для большого разноцветного букета. Собирая его, девочка забралась в самую темную часть леса, старые деревья окружали ее плотной стеной, сквозь которую не проникали солнечные лучи. В чаще было темно и холодно, и Красная Шапочка поняла, что она уже давно бродит по лесу, и потому ей стоит поспешить к дому бабушки.
К счастью, она смогла быстро сообразить, в какую сторону двигаться. Нужно было просто идти на слабый свет, брезжившей между соснами. И через какое-то время Красная Шапочка снова оказалась на тропинке.
Остаток пути к дому бабушки она проделала бегом, но, добежав, остановилась.
Дверь в дом была приоткрыта.
И тому могло быть множество объяснений.
Может, бабушка выходила за водой и забыла закрыть дверь. Или ходила кормить кур. А может, она настолько хорошо себя почувствовала, что ей уже не нужно было все время лежать в постели. В общем, ничего удивительного в этом не было.
Красная Шапочка продолжала стоять перед дверью.
Она всегда так радовалась, когда шла в гости к бабушке, а сейчас у нее появилось какое-то странное чувство, не вполне поддающееся объяснению.
– Это ты, Красная Шапочка? – донесся голос изнутри. – Это ты, мое солнышко?
Голос показался ей хрипловатым, но бабушка ведь долго болела, и потому Красная Шапочка отбросила сомнения и вошла в дом. Занавески на окнах были опущены, так что ничего нельзя было толком разглядеть, полог кровати задернут. Лишь угли в очаге слабым светом освещали комнату, погруженную в полумрак. Над очагом висел котел, наполнявший комнату аппетитным запахом.
– Подойди ближе, – донеслось из кровати. – Ты чем-то взволнована?
– Нет-нет, – воскликнула девочка. – Я просто замерзла, пока шла по темному лесу, и только.
И это было правдой. Красная Шапочка продрогла до костей, забредя в темную и влажную часть леса, где не было ни цветов, ни зеленых трав и хорошо росли лишь мох и грибы.
Ей все еще было зябко, будто холод проник в кости, и они заледенели внутри. Ведь то был не обычный холод. Холод, который ей было не прогнать.
– Иди же ко мне, раз ты замерзла, – снова раздался голос из кровати. – И тебе больше не придется мерзнуть, я об этом позабочусь.
Красная Шапочка продолжала стоять у двери.
– Ты даже не представляешь, как я рада, что ты пришла навестить свою бедную больную бабушку, – продолжал голос из кровати. – Иди же скорее ко мне греться.
Красная Шапочка была в замешательстве. В постели лежала ее больная бабушка, которую она пришла навестить, и она долго шла по лесу, чтобы помочь больной, но сейчас ей почему-то вовсе расхотелось подходить к своей бабушке.
Тогда она решила потянуть время.
– Бабушка, я проголодалась, – сказала девочка. – Я устала от долгой и трудной дороги и сперва хочу что-нибудь съесть.
– Конечно, дитя мое, – отозвался голос из кровати. – Как же я сама не догадалась. Я ведь приготовила обед.
Красная Шапочка обернулась.
– Да, вон там в котле, – произнес волк из кровати. – Положи себе.
Волк, ведь именно он лежал в бабушкиной кровати, приготовил аппетитный ужин для себя, но не возражал, чтобы Красная Шапочка немного отведала. Ведь он все равно предполагал съесть девочку, так что в любом случае вся еда достанется ему, решил он.
– Ешь, сколько пожелаешь, – продолжал волк.
Красная Шапочка подошла к очагу, достала миску и ложку и зачерпнула из котла.
– Что это? – спросила она, принюхиваясь.
– Фасолевый суп, моя дорогая, – ответил переодетый волк. – Угощайся, тебе станет получше, когда ты немного поешь.
Девочка положила ложку супа в рот, но едва смогла его проглотить.
– Фасоль такая твердая, – пожаловалась она. – Мне ее даже не разжевать.
В этом не было ничего удивительного, ведь волк сварил суп из бабушки, и там плавали ее зубы, но он ответил:
– Не обращай внимания. Видно, я недоварила фасоль, да то не беда. А если ты уже поела, иди сюда и приляг ко мне в кровать.
– Хорошо, бабушка, – отозвалась Красная Шапочка, чувствуя, как ее охватывает страх.
Этот голос! Неожиданно он напомнил ей голос волка!
У девочки закралось ужасное подозрение. Но покосившись на кровать, она не увидела ни шерсти, ни острых зубов. Значит, там явно лежал не волк. И все же что-то было не так.