Однажды, не зная, что ещё придумать, призвал князь звездочёта и велел предсказать будущее ему, князю, и двум его управляющим. Звездочёт послушался и стал разбирать по звёздам, каков будет конец жизни трёх расточителей.
– Прости, ваша княжеская милость, – сказал он, когда звёзды открыли ему будущее, – но тебе и твоим управляющим такая грозит опасность, что и сказать боюсь.
– Говори, что бы там ни было! Но останешься при мне: если твои слова не сбудутся, головы лишишься.
– С радостью подчинюсь справедливому приказу. Слушай: как луна начнёт расти, придёт за обоими управляющими чёрт, в такой-то и такой-то час, такой-то и такой-то день, а как луна до половины дорастёт, придёт чёрт и за твоей княжеской милостью – и вас всех троих живьём в пекло утащит.
– В тюрьму лживого мошенника! – велел князь, и слуги исполнили приказ. Однако на сердце у князя было не так легко, как он притворялся. Слова звездочёта потрясли его, как голос судьи небесного. В первый раз в нём заговорила совесть! Управляющих увезли домой мало не без чувств, хотя оба ни капли в рот не брали. Собрали они имущество, сели по каретам, уехали в свои имения и велели со всех сторон возвести стены покрепче, чтобы черти до них не добрались. Князь встал на праведный путь, зажил тихо, спокойно и мало-помалу начал управлять страной, надеясь, что жестокий приговор не исполнится.
Бедный пастух обо всём этом понятия не имел. Он каждый день пас своё стадо, и ему дела не было до того, что происходит на свете. Однажды явился к нему чёрт и говорит:
– Пришёл я, пастушок, чтобы тебя за помощь отблагодарить. Как начнёт луна расти, должен я утащить в пекло двух бывших управляющих, за то, что они обкрадывали бедных людей и князю дурные советы давали. Но как я вижу, дела пошли лучше, то оставлю я их здесь, а тебя награжу. В такой-то день приходи к первой крепости, там соберётся много народу. Как поднимется в крепости крик, слуги откроют ворота и я поведу хозяина прочь, ты подойди ко мне и скажи: «Уходи отсюда сей же час, а не уйдёшь – пеняй на себя!» Я тебя послушаюсь и уйду. Потом требуй от хозяина два мешка золота, а коли он не захочет их тебе дать, скажи, что меня позовёшь. Из этой крепости иди в другую, сделай так же и требуй таковую же плату. Деньгами распоряжайся хорошо и употреби их на дело. А как луна до половины дорастёт, я должен буду утащить самого князя, и ты в это дело не суйся, иначе собственной шкурой заплатишь. – Договорил и ушёл.
Пастух запомнил каждое слово. Как стала луна расти, он оставил своих овец и пошёл к крепости, где жил один из тех двух управляющих. Пришёл вовремя: толпы людей пришли посмотреть, как чёрт потащит хозяина в пекло. Вот раздался отчаянный крик, ворота открываются, и нечистый волочёт хозяина прочь, посиневшего и полумёртвого. Тут выходит из толпы пастух, берёт хозяина за руку и, оттолкнув чёрта, кричит:
– Прочь отсюда. Не уйдёшь – пеняй на себя!
В тот же миг чёрт пропал, а обрадованный хозяин давай руки пастуху целовать, спрашивая, чего тот хочет в награду. Пастух сказал, что хочет два мешка золота, и хозяин велел выдать ему золото, не мешкая.
Пастух, довольный, пошёл к другой крепости и там управился так же славно. Разумеется, князь быстро проведал о пастухе – он выспрашивал, что случилось с управляющими. Прознав обо всём, князь послал за пастухом карету с четвёркой коней. Когда парня привезли, князь давай его упрашивать, чтобы он и его из адских когтей освободил.
– Сударь, – отвечает пастух, – я вам этого обещать не могу. Вы великий грешник, но если захотите исправиться, справедливо, добродетельно и мудро править своим народом, как и полагается князьям, я попробую вас спасти, даже если бы мне самому пришлось отправиться за вас в пекло.
Князь поклялся, что будет добрым правителем, и пастух ушёл, сказав, что в назначенный день что-нибудь придумает.
Со страхом ждали все, когда луна дорастёт до половины. Как раньше князя бранили, так теперь его жалели, потому что с тех пор, как он исправился, лучшего правителя люди себе и не желали. Дни бегут, радостно ли, с печалью ли их считает человек! Не успел князь оглянуться, как настал день, когда звёзды судили ему проститься со всем, что было ему дорого. Одетый в чёрное, в смертельном страхе сидел князь и ждал – или пастуха, или чёрта. Вдруг отворяются двери – и вот перед ним нечистый.
– Готовься, князь, час настал, я пришёл за тобой.
Ни слова не ответил князь – только поднялся и пошёл за чёртом во двор, где собрались огромные толпы народа. Тут проталкивается вперёд пастух и бежит к чёрту с криком:
– Беги, беги, иначе тебе несдобровать!
– Как ты смеешь меня удерживать! Или забыл, что я тебе говорил? – зашипел чёрт пастуху.
– Да ты с ума сошёл, не в князе дело, а в тебе! Кача жива и про тебя спрашивала!
Как услышал чёрт о Каче – в ту же минуту его и след простыл, даже князя бросил. Пастух над ним от души посмеялся, довольный, что этой хитростью спас властителя. За это князь сделал его своим первым придворным и любил как родного брата. И не без пользы: бедный пастух оказался разумным советником и достойным придворным. Из четырёх мешков золота он не оставил себе ни крейцера. Всё роздал тем, у кого управляющие эти деньги отняли.
Про белого ужа
Бедная крестьянка пошла в лес, чтобы собрать сухих листьев скотине на подстилку. Сгребает, сгребает – и вдруг видит: белый уж кольцом свернулся. Крестьянка могла бы его убить, но ни за что на свете этого бы не сделала, ведь белая змея приносит счастье. Взяла крестьянка корзинку, положила её возле ужа и думает: если бы можно было, я бы его граблями в корзинку положила и домой унесла. И глядь – всё само вышло: змея заползла в корзинку и зарылась в листья! Довольная крестьянка понесла ужа домой и едва переступила порог, как сказала мужу, что принесла счастье. Муж взял чистую корзинку, положил в неё подушку, потом вынул змейку из листьев и положил на подушку, а корзинку поставил на печь. От каждого блюда, что ставилось на стол, уж получал свою долю, а крестьянин с крестьянкой заботились о найдёныше как о собственном ребёнке – детей-то у них не было. И пока ужик жил у них, мужу с женой в самом деле была во всём удача, и они быстро выбрались из нужды.
Вот ужик у них уже пять лет живёт. Однажды за завтраком раздался с печи голос:
– Батюшка, коли вы обо мне так заботитесь, то должны меня и женить.
– Ну, я не прочь тебя женить, – сказал крестьянин, который решил, что это говорит уж. – А на ком бы ты хотел жениться?
– Кроме Белы, княжеской дочери, мне никто не нужен, – ответил уж. – Идите во дворец и посватайте её за меня!
Крестьянин после завтрака оделся понаряднее и пошёл сватать невесту ужу.
– Да ведь княжна, – говорит ему крестьянка, – за него замуж не захочет.
– Пусть будет как будет; я должен выполнять желания нашего ужика, чтобы он нам не отомстил. – Ответил жене крестьянин и отправился в город, где жил князь со своей дочерью, прекрасной Белой.
Явившись в замок, крестьянин просил объявить о себе князю, и вскоре слуга ввёл его в большой зал, где сидели князь, княгиня и Бела. Крестьянин поклонился князю и безо всякого смущения изложил своё дело.
Князь задумался, княгиня испугалась, а Бела, которая сидела у окна и пряла (в те времена и княжеские дочери имели обыкновение прясть), громко засмеялась и говорит:
– Скажи своему сыну, белому ужу, что я выйду за него замуж, если он приедет на свадьбу по золотой дороге, в гранатовой карете с серебряными колёсами. В карету чтоб была впряжена четвёрка белых коней с жемчужной сбруей. Приедет так – быть свадьбе.
Крестьянин решил, такое его сыну не под силу, однако поблагодарил княжну за ответ и пошёл домой.
Вернулся и пересказал ужу ответ Белы.
– Спасибо вам, отец, за хлопоты, – говорит уж. – Утром вы с матушкой принарядитесь, и поедем на венчание.
Крестьянин, твёрдо веря словам змеи, приготовился ехать во дворец. Едва рассвело, крестьянка поднялась и собрала завтракать. После завтрака оделись они понаряднее и вот слышат конское ржание. Выглянули в окошко – а во дворе гранатовая карета с серебряными колёсами, и запряжены в неё четыре белых, как лебеди, коня в жемчужной сбруе. Глазам больно стало от красоты и блеска. Крестьянин взял корзинку с ужом. Когда вышли во двор, крестьянка хотела было влезть на запятки – внутри кареты лежали расшитые золотом подушки. Но уж сказал:
– Матушка, куда же вы? Садитесь на подушки и меня положите рядом с собой! Батюшка нас повезёт.
Крестьянка послушалась, села на красивые подушки и ужа положила рядом. Крестьянин влез на козлы, взял вожжи – и поехали. Золотая дорога началась за двором и тянулась до самого замка. Бела смотрела в окно, и когда увидела, что уж и вправду едет по золотой дороге в гранатовой карете, пришлось ей надевать свадебный наряд. Мать плакала, отец ругался – сама захотела, теперь молчи. Жених приехал, собрались гости, свадьбу справляли в зелёной роще. Пили, ели, веселились, только невеста плакала, а жених тихо лежал на белых подушках.
Настала ночь. Пора невесте отправляться с женихом в спальню. Зарылась она в пышные подушки и со страху натянула одеяло на голову.
Тут жених просит:
– Белинка, повернись ко мне!
Голос такой мягкий, ласковый и взволнованный, что пришлось Беле отогнуть одеяло и повернуться к ужу. Тот опять просит:
– Белинка моя, обними меня!
Бела задрожала, но обняла ужа, а тот просит в третий раз:
– Белинка, жена моя милая, поцелуй меня!
Бела зажмурилась от ужаса, поцеловала ужа – и в тот же миг почувствовала, что её кто-то обнял. Открыла глаза и видит: смотрят на неё полные любви глаза прекрасного юноши.
Когда настало утро, муж хотел снова надеть на себя змеиную шкурку, но Бела стала просить, чтобы он этого не делал и явился к гостям в своём настоящем облике.
Муж ей на это ответил:
– На мне лежит заклятие. Коли змеиная кожа пропадёт, придётся мне в тот же миг тебя покинуть. С той минуты станет тебя терзать ужасная боль, и не увидеться нам тогда до самой смерти. Поэтому не проси об этом, если хочешь и дальше со мною жить.