Бои? Какие бои?
– Ты на кого поставил? – лениво поинтересовался мужчина, сидящий ко мне спиной.
– На Когтя. Его хозяин мне давеча хвалился, что он какой-то прием хитрый использовать собирается.
Заметив мое приближение, все резко замолчали, а я чуть оттянула капюшон, чтобы они увидели мое лицо.
– Позволите присесть? – негромко спросила, замерев рядом со столом.
– Садись, музыкант, – узнал меня один из них и приветливо кивнул. – Не спится? Или хотел чего?
– Хотел… – помолчав, отозвалась я, присев на свободное место. – Я случайно стал свидетелем вашего разговора. Здесь устраивают бои?
– Нелегальные, само собой, – хмыкнул он. – Думаешь поставить на кого? Или сам поучаствовать?
Переглянулся с друзьями, и они все заржали.
– Я музыкант, менестрель, а не воин, – покачала я головой, пытаясь сообразить, с какой вдруг стати меня заинтересовала эта компания, их разговоры и какие-то нелегальные бои.
Вот оно! «Его хозяин»…
– Скажите, там можно купить услуги наемника? Мне нужно трогаться дальше в путь. Охрану бы…
– Эк ты, парень, загнул. Хороший наемник дорого берет. Да и… не нанимаются там.
– Но вы сказали, что у Когтя есть хозяин, – обвела их взглядом, пытаясь понять, я заблуждаюсь или они. – Я что-то не так понял?
– Ты откуда свалился, менестрель? – наклонился ко мне через стол мужчина. – Это нелегальные бои. Понимаешь? Там наемники не нанимаются, да и не наемники они. Бойцы – собственность своих хозяев. Усёк?
– Собственность… – повторила я. – То есть… они как рабы, что ли?
– Точняк! Рабы. Смертники, которым заменили казнь сначала на рудники, а потом на рабство. Те, кто отработал сначала десять лет, добывая магически активные минералы, не подох от излучения и тяжелой работы под землей и кого выкупили с плахи. Вот они и доживают свои дни, как хозяева захотят.
Глава 10
– То есть… это легально? Рабский статус?
– А чё б нет? Всё по общественному указу. Натворил делов – отвечай. Хочешь на виселицу или плаху – вот тебе веревка и топор, помирай сразу. Готов оплатить трудом еще несколько лет своей никчемной жизни – прямая дорога на рудники, там всегда нужна рабочая сила. Добровольно-то туда никто не пойдет здоровье гробить. А смертникам все равно, они и так не жильцы. Не помер за десять лет? Ну, значит, либо все же казнят по приговору (не на волю же отпускать), либо продадут. Сколько-то еще протянут, по-любому отработают потраченные на них покупателями монеты. Крепким мужикам, которые сумели не протянуть ноги за десять лет на рудниках, всегда найдется применение. Так что подставляй шею и вали.
– А женщины?
– Не-е, на рудники баб не отправляют, смысла нет. Там и мужики-то мрут как мухи, а бабы и месяца не протянут, только возиться с ними – вези под охраной, потом хорони… Сразу казнят, если преступление настолько серьезное, что к такому суровому наказанию приговорены.
– А что значит «подставляй шею и вали»? – никак не могла я разобраться в законах, отличных от принятых в Дагре.
В закрытом королевстве такого не практиковалось. Магам прямой путь на костер, если их засекут. Политическим преступникам – смертная казнь через отсечение головы. Всем прочим – виселица. Никаких помилований, амнистий или домашних арестов. Расплата за любые прегрешения наступала быстро. Каторги и тюрем для долгой отсидки в Дагре не существует.
– Ты из какой глухомани выбрался, музыкант? – озадачился мой собеседник, но пояснил: – Ошейник рабский, зачарованный. Снять его невозможно, распилить или иным способом вскрыть – тоже. А ежели раб попытается сам это сделать, то умрет от удушья. Захочет убить хозяина – та же участь. Я ж тебе ясно сказал – это замена смертной казни.
– А если хозяин захочет продать раба? Как тогда ошейник поймет, что владелец сменился?
– За-ча-ро-ван-ный! – по слогам, как умственно отсталому, пояснил он мне.
Я помолчала, осмысливая информацию и рассматривая столешницу. После чего выпрямилась и поинтересовалась:
– Где я могу купить раба? Хозяин Когтя не захочет продать мне какого-нибудь, уже не годного к боям?
– Парень, ты спятил? – обалдела вся компания. – На кой тебе раб? Да еще из преступников…
– Страшно одному странствовать. Я ведь не воин… А так хоть кто-то сопровождать будет.
Мои собеседники смотрели на меня и явно считали, что я тронулась умом. Пожалуй, они не далеки от истины. Но ведь почему-то же я пришла вниз, вместо того чтобы сладко спать. Подслушала их разговор, выцепила главное…
Мама говорила, что магу нужно прислушиваться к интуиции. Мол, это одна из граней дара. У меня, похоже, дара нет. Но, может, хотя бы интуицию, кроме хорошей памяти, мне удалось унаследовать?
– Возьмите меня с собой, – с нажимом попросила я, не обращая внимания на их скепсис.
– Ох и дурён же ты, парень, – покачал головой тот из них, который мне всё разъяснял. – Возьмем. Судя по выражению лица, ты же сам отправишься искать приключения на свою тощую задницу. Будет обидно, если сгинет такой талант. Слышали мы твое выступление сегодня… Не иначе боги тебя в темечко поцеловали.
Жители других королевств поминали не богиню смерти, как в Дагре, а всех богов в совокупности, и я уже перестала реагировать на это. В первые дни затравленно вздрагивала и чуть ли ни голову в плечи втягивала. А сейчас и сама стала думать и говорить «боги», а не «Неумолимая». Поначалу – с трудом, заставляя себя, чтобы поддерживать образ местного жителя, но потихоньку втянулась.
– Последний вопрос, – помялась я. – Это дорого? Мне хватит того, что я сегодня за вечер заработал? Больше у меня нет ничего.
Любители острых ощущений обменялись быстрыми взглядами и неопределенно пожали плечами. Похоже, они и сами не знали. Ну что ж… Даже если мне не хватит, то хотя бы приобрету новый опыт. И теперь у меня есть еще одна причина, чтобы как можно быстрее покинуть уже и эти земли. Дагарра – это всё же не закрытое королевство, но узаконенное рабство, пусть и для преступников, – это выше моего понимания. Надеюсь, это не общемировая практика? А то я не в курсе законодательства других королевств, касающегося казней и наказаний за преступления.
…Нелегальные бои проводились в трущобах. И почему я не удивлена? Бывший склад, как мне сообщили мои провожатые, а ныне место, где по ночам трижды в неделю устраивали развлечение для тех, кто охоч до жестоких кровавых зрелищ.
Многие из посетителей старались спрятать свои лица, натягивая низко капюшоны плащей, а некоторые, не мудрствуя, надев черные плотные маски. Полагаю, последние – из аристократов. Одежды на них были хоть и простые на первый взгляд, но дорогая ткань выдавала, что стоят они весьма недешево. Да и оружие…
– Рэми, мы пришли смотреть и делать ставки. Вздумаешь уйти от нас – твой выбор. Сгинешь, сам виноват, – наклонился ко мне и прокричал, чтобы перекрыть гул и гомон, один из моих спутников. – Хочешь, чтобы мы приглядели за тобой, тогда будь рядом до конца, а потом, так уж и быть, задержимся, пока будешь выяснять насчет покупки раба для себя. Усёк?
– Благодарю. Я дождусь, пока вы сможете пойти со мной, – сразу же приняла я решение.
Наконец, подошло время, прозвучал гонг и на пустое пространство вышли двое мужчин, обнаженных до пояса. На их шеях красовались широкие металлические ошейники, из чего я сделала вывод, что это и есть те самые рабы, потенциальные смертники. Преступники, приговоренные к казни. И судя по их виду… убийцы или грабители.
Кажется, я погорячилась. Рядом с таким спутником даже моргать страшно и поворачиваться к нему спиной, не то что длительное время вместе путешествовать. Да он же прирежет меня, наплевав на то, что сам умрет от удушья.
Сжав зубы, периодически зажмуриваясь, я следила за боями. За тем, как уволакивали прочь окровавленные избитые тела проигравших. За тем, как орали и подначивали публику, чтобы скандировала и бросала денег, выигравшие. Здесь не существовало никаких правил. Бей, или будут бить тебя. Убей или умри.
Боги, я подумать не могла, что где-то такое возможно. Меня мутило от отвращения, я задыхалась от запаха пота и крови. Общий эмоциональный настрой как бойцов, так и публики сбивал с ног…
С этой стороной жизни общества мне сталкиваться еще не приходилось. Да, я общалась со шлюхами, жуликами, картежниками, грабителями… Но там всё было просто – они так зарабатывали на жизнь. По большому счету, я понимала даже тех грабителей, которые избили меня и забрали вещи по прибытии в этот город. Это их работа, то, чем они живут.
Но здесь, сейчас… Окровавленные оскаленные лица, ненависть в глазах, жажда убивать от понимания, что если они не победят, то это их выволокут отсюда бездыханными телами… И гневные крики их хозяев, требовавших, чтобы их рабы не смели подыхать, за них заплачены деньги… Я насчитала пятерых владельцев, которые сегодня выводили своих бойцов. Возможно, были еще, но я не опознала их.
На одного, коротышку в багряном бархатном камзоле, мне указали со словами, что как раз он держит этот притон, ему принадлежит всё помещение вместе с обитающими тут смертниками. К нему мы и пойдем позднее.
Не знаю, как я выдержала до конца и не лишилась чувств от отвращения к миру и к себе, что пришла сюда, что собираюсь сделать. Как же низко ты пала, Рэмина дас Рези…
Остаток боев прошел мимо моего сознания. Я просто не могла на это больше смотреть, поэтому стояла, закрыв глаза, не реагируя на толчки перевозбужденной публики вокруг меня. Только следила за своими вещами – кошельком и кинжалом, который не спас бы меня в случае нападения, но придавал хоть каплю уверенности.
Настолько отрешилась от окружающего кошмара, что не сразу отреагировала, когда кто-то потряс меня за плечо:
– Эй, музыкант! Всё, пошли!
Я распахнула глаза и выглянула из-под низко надвинутого капюшона. Да, всё закончилось. Недовольно роптали и гудели те, кто сделал ставку не на того бойца. Радостно подсчитывали барыши букмекеры и хозяева победителей.