Гномы дотошные и въедливые, пока им не предъявят всё необходимое и, что важно, подлинное, они не выдадут и жалкого медяка. Для них и тысяча лет – не срок, будут вежливо, но непреклонно требовать доказательства и обоснования. И даже короли им не указ. За это их и ценят. Всё, что попадает в их ведение, находится в безопасности, никто и никогда не сможет незаконно выскрести со счетов и хранилищ этого низкорослого народца ни-че-го, если только не предоставит неопровержимые доказательства прав собственности или наследования. Про последнее я, правда, до сегодняшнего дня не знала.
Спустя час я выходила из отделения банка, став, кажется, одной из богатейших женщин Тьяринды. Если уж рвать все связи, то сразу, за один присест. А то еще пронюхают папины должники, что объявилась законная наследница, и опустошат свои счета, чтобы спрятать от меня деньги и избежать выплат по обязательствам. Векселя тоже все погасила. Мне не нужны ценные бумаги, предпочитаю твердый и конкретный счет в надежном банке.
Постояв на крыльце, я несколько ошалело осмотрелась по сторонам, пытаясь прийти в себя от шока и изумления. Поверить не могу в происходящее…
С опасением взглянула на пухлый конверт, полученный от гнома по завершении всех процедур.
– Что в нем? – удивилась я тогда.
– Не могу знать, леди Рэмина. Но у нас распоряжение, оставленное… мм-м… около четырехсот лет назад: вручить этот конверт тому, кто является носителем крови и прямым родственником некой Альенды Шоха́рд. Инструкция четкая и не имеет иных толкований: отдать тому, кто придет в это отделение нашего банка и докажет свое с ней родство. Счет данной особы давно заморожен, на нем лишь неснижаемый обязательный остаток. Ваша кровь практически идентична ее, артефакт подтвердил, что вы являетесь ее прямым потомком. Так что получите, и прошу расписаться вот здесь.
И вот сейчас, стоя на крыльце, я смотрела на ждавшее меня четыре столетия послание от мамы. Боги великие… Да сколько же ей на самом деле было лет?! В который раз уже задаюсь этим вопросом, но и предположить ответ не берусь…
– Леди Рэмина? – выдернул меня из ступора голос господина Жаника, ожидавшего меня в бричке. – Куда дальше?
– А? – хлопая глазами, взглянула я на него. – Ах да! Сейчас за одеждой и обувью. Я куплю еще кое-что из готовых нарядов и закажу индивидуальный пошив остального.
После лавок с дамской одеждой, обувью и салона модистки я велела ехать к торговцу лошадьми.
– И зачем вам лошадь, леди? – недовольно пробурчал мой сегодняшний кучер. – Неужто я не смогу вас возить? Негоже молодой леди одной разъезжать, да еще верхом.
– Не обижайтесь, господин Жаник, но если вам придется меня постоянно сопровождать, то у вас не останется времени на прочие занятия. Я намерена тратить все свое время именно на выезды. Мне нужно многое сделать в городе и окрестностях.
– Ох уж эти одаренные, – продолжал он бормотать себе под нос. – Вот я бы Маршку и Линдусю ни за что не отпустил одних где-то болтаться. А у ледей всё не как у людей…
– Вы разбираетесь в лошадях? Сможем вместе выбрать? – не обратив на это внимания, поинтересовалась я. – Не хотелось бы, чтобы нас обманули и подсунули никуда не годного коня.
– Да куда мне в лошадях-то, леди? – в сердцах махнул он рукой. – Я ж чистокровный человек. Не дракон, не оборотень, не эльф… Это они чуют животных.
– Вот как, значит… – медленно кивнула я и проводила взглядом нескольких шагающих по тротуару мужчин. – А где тут есть кабак или иное заведение, в которых любят проводить время оборотни?
– Леди, вы с ума сошли? – аж повернулся ко мне всем корпусом господин Жаник. – Вы что удумали? К зверюкам этим соваться?!
– Мне нужна услуга от одного из них, – пожала я плечами. – Где находится конезаводчик или торговец, знаете вы. А мне требуется тот, кто выберет подходящую лошадь. За вознаграждение, разумеется.
– Да не делают так дела сиятельные леди! Где это видано, а?
– А вот сейчас и будет видано. Так что, где можно найти приличного оборотня?
Перевертыши, как тут еще называли этот народ, облюбовали симпатичный кабак с увитыми зеленью стенами и обширной верандой. Народу, несмотря на середину дня, было изрядно как за столиками на открытом воздухе, так и внутри. Это было видно в открытую настежь дверь.
Поправив вуаль шляпы и убедившись, что подаренный когда-то магичкой защитный перстень-амулет на пальце, я с помощью господина Жаника спустилась с брички и пошла к питейному заведению. Он пытался напроситься со мной, но я не разрешила. Не стоит шокировать прислугу сверх меры. Для них леди – это что-то такое неземное, церемонное и благопристойное до зубовного скрежета. А мои манеры остались на дорогах и тропинках Дагры, на трактах Дагарры и Лицинии. Я могла теперь общаться и с нищими, и с бродягами, и со шлюхами, и с ворами и душегубцами. Они тоже люди, ну или не совсем люди в этой, иной реальности, но суть от этого не меняется. И всегда можно договориться, если знать, как вести беседу.
Медленно приближаясь к веранде, я обвела взором всех, сидевших на ней за столиками. Не то. Не обращая внимания на одобрительный свист, пошлые шутки и похабные возгласы, вошла внутрь кабака и остановилась у порога. Несколько мгновений потребовалось, чтобы глаза перестроились с яркого солнечного света на более спокойное освещение в зале. А проморгавшись, я сквозь вуаль тщательно осмотрела каждого из присутствующих здесь оборотней.
Выкрики и свист, продолжающие нестись из-за спины с веранды, меня ничуть не трогали. А найдя взглядом подходящую личность, я направилась в самый дальний от двери угол, не реагируя ни на кого, в том числе на озадаченного моим явлением хозяина заведения, стоявшего за стойкой. Спокойно огибала столики. Не давала ни малейшего повода завлечь себя в беседу разговором или заигрыванием. То, что я из высшего сословия, видно по моему дорогому элегантному наряду и манерам, поэтому хоть посетители и вели себя расхлябанно, но границ не переходили. Чревато.
– Приветствую, – обратилась я к сидевшему в том самом углу в одиночестве мужчине около пятидесяти человеческих лет на вид. – Позволите присесть?
– Присаживайтесь, коли не боитесь. Чем я привлек внимание сиятельной леди? – спокойно взглянул он на меня.
Судя по одежде, не бедствует, но и не богат. Опытный, сдержанный, скупой на эмоции и не падкий, в отличие от своих молодых соплеменников, на женский пол. Меч неплохой, хотя и далеко ему до того оружия, что хранилось в сокровищнице лорда Калахана.
– Вы разбираетесь в лошадях, господин?..
– Рас.
– Так вот, повторю свой вопрос, вы разбираетесь в лошадях, господин Рас? Мне нужно купить одну для себя, но я опасаюсь, что обманут и подсунут негодный товар. Поэтому я готова оплатить услугу посреднику, тому, кто выберет то, что мне нужно, и не позволит меня обмануть.
– Сколько?
– Один золотой. К торговцам нас довезут, у меня на улице сопровождающий.
– Сколько?! Не слишком ли много за такую мелочь, леди? – взметнулись брови у оборотня.
– Согласна, золотой – это очень большая сумма. Но я рассчитываю, что именно это не позволит тому, кого я найму, халтурить или пытаться меня дурить в сговоре с конезаводчиком или торговцем лошадьми. Так что, господин Рас?
– По рукам! – протянул он мне широкую мозолистую ладонь и с интересом уставился, пожму ли я ее или побрезгую. Все же я благородная леди, а он не пойми кто.
Я не оправдала его ожиданий, так же, как и он, протянула свою узкую ладошку, спрятанную в кружевную перчатку, и ответила на рукопожатие.
– Следуйте за мной, господин Рас, – встав из-за стола, не оглядываясь, пошла я к выходу.
Народ, ставший невольным свидетелем нашей тихой беседы, пусть и слышал не всё, но главное уловил и притих. Ни единого оклика или свиста в мой адрес не последовало.
К тому моменту, когда я еще только подходила к ожидавшему господину Жанику, оборотень успел расплатиться и нагнать меня.
– Как к вам обращаться, сиятельная? – подставил он руку, чтобы я могла опереться и сесть в бричку.
– Леди Рэмина, графиня дас Рези. Господин Жаник, трогайте. Господин Рас любезно согласился помочь нам в покупке лошади.
Мое поведение явно не вписывалось в привычные рамки ни для моего слуги, ни для этого оборотня. Он всю дорогу немного озадаченно меня рассматривал, но разговорами и вопросами не докучал.
Нарушил молчание лишь дважды.
– Прошу прощения, леди, но я никак не могу припомнить ни одного графства дас Рези в Тьяринде. Могу я уточнить, где располагаются ваши владения?
– Я иностранка. Мое графство очень далеко отсюда, – меланхолично ответила я, давая интонацией понять, что больше обсуждать это не намерена.
А еще позднее наемник уточнил, наконец, касаемо предполагаемого дела:
– Сиятельная, я хотел бы узнать ваши предпочтения и требования к лошади. Что именно вам нужно? Скачки вас интересуют? Пожелания к аллюру? Жеребец, мерин или кобыла? Вы юная девушка, вероятно, вам нужна спокойная и покладистая кобылка?
– Вовсе нет. Я отлично езжу верхом, так что норов не важен. Безусловно, внешняя привлекательность и порода мне небезразличны. Но это должна быть умная, сильная и выносливая лошадь, способная на долгие переходы, так как вполне возможно, я буду выезжать не только в город, но и захочу проехаться по стране. Выставлять ее на скачки я не собираюсь. Также меня не интересует, будет ли это жеребец или кобыла.
Покупка лошади неожиданно затянулась. Сначала мы приехали к торговцу, державшему конюшню в городе. Но господин Рас категорически отверг всех продемонстрированных нам лошадей. Причем выбирал он придирчиво, но немного странно: не только осматривал им ноги и зубы, но и обнюхивал, перебирал в пальцах хвост и гриву, что-то шептал им на ухо и словно к чему-то прислушивался. Я не принимала участия, стояла чуть в стороне, давая понять, что именно я покупатель, но не мешая ни господину Расу, ни продавцу, расхваливающему свой товар на все лады. Бедный мужчина никак не мог определиться, то ли на меня давить, пытаясь уговорить на покупку, то ли на моего представителя.