— Как же вам удалось уговорить Веру Александровну? — поразился Петр Владимирович.
— Нисколько мы не уговаривали! — весело рассказывала Светлана. — Встретились в парке на липовой аллее. Мария Петровна только было заикнулась об экспедиции, а Вера Александровна сразу обрадовалась. «Смотрите, — говорит, — как вокруг чудесно! Кусты и деревья в снегу, а воздух… Я все эти дни думала, как бы нашим детям попасть в такую красоту».
Тут подошел Владимир Яковлевич. Ему дали прочитать письмо.
— Вот это по-хозяйски! Как продумано! Как подробно! — восхищался он.
Мария Петровна сразу предложила идти к Валерии Михайловне. Та как раз собиралась уходить. Она вернулась, села в кресло, пригласила сесть остальных и углубилась в чтение письма.
— Какое сложное мероприятие! — начала она. — Но вы совершенно напрасно считаете меня какой-то противницей этих лыжных путешествий. Я всегда за них, разумеется, при условии, что они будут способствовать успеваемости и дисциплине.
Она была явно обижена: почему без предупреждения поехали к Вере Александровне? Мария Петровна поняла ее.
— Валерия Михайловна, не морщитесь! Здоровья ребята наберутся — раз, природу понаблюдают — два. И третье — печки топить, сами себе готовить обед научатся. А дружба? Великое дело попасть всем вместе в трудную обстановку. Убеждена — многие забудут прежние ссоры, и завяжется у них крепкая дружба. — Она обернулась к Петру Владимировичу: — Вы там самоуправление наладьте, чтобы не вы, взрослые, а ребячий штаб у вас всеми делами заправлял.
— Ну конечно! — ответил Петр Владимирович.
— Что ж, поезжайте, — холодно согласилась Валерия Михайловна. — Единственное, что мне хотелось: пусть Совет Справедливых — назовите его, если желаете, штабом — будет и там возглавлять самоуправление.
Разумеется, это условие было тут же принято.
— Люба Райкова будет начальником штаба, — с готовностью обещал Владимир Яковлевич.
Валерия Михайловна встала, давая понять, что аудиенция окончена.
— Ну, заговорщики, поздравляю вас, — сказала Мария Петровна уже в коридоре. — Теперь я наконец побегу разыскивать своих внучат.
Светлана сразу сделалась серьезной, нахмурилась и сказала:
— Пойдемте разговаривать по классам!
В шестом «Б» рассказ Петра Владимировича о предстоящей «Полярной экспедиции» слушали все, не проронив ни слова, слушали, как сказку!
— Вы понимаете, какими вы должны быть эти дни? Сдерживайте себя вот так… — Петр Владимирович энергично сжал пальцами изыскательские жилки на обоих висках. Не сговариваясь, ребята тоже нажали пальцами на виски.
О, до самых каникул они будут теперь послушными, примерными, как в гостях… И учиться станут «не поднимая головы». И все свои двойки исправят.
Из шестого «А», седьмого и восьмого собралось ехать сорок семь человек, взрослых будет трое, шестибешников тридцать. Итого набралось восемьдесят участников «Полярной экспедиции».
НАЧАЛО СОВЕРШЕННО НЕВЕРОЯТНОЙ «ПОЛЯРНОЙ ЭКСПЕДИЦИИ»
Наконец настал долгожданный день — второе января. Интернатский автобус подъехал к учебному корпусу. Началась спешная погрузка. Бас Петра Владимировича заглушал тенорок Владимира Яковлевича. Начальник штаба «Полярной экспедиции» Люба Райкова встала у двери автобуса и начала было руководить погрузкой, но ее деликатно отстранил Петр Владимирович.
— Любочка, столько нужно всего втиснуть в автобус, боюсь, что ты не справишься. Там будешь командовать.
Люба обиделась и отошла в сторону.
Мальчики и девочки, перекликаясь, поеживаясь от мороза, торопливо забегали с вещами. Заднюю половину автобуса загрузили лыжами, палками, санками, переднюю — ящиками с консервами, крупой, макаронами, мешками с сахаром, хлебом.
Сейчас поедут оба шестых класса, из взрослых — Петр Владимирович и Светлана. Владимир Яковлевич с седьмыми и восьмыми классами двинутся после обеда вторым рейсом. Они захватят с собой всю посуду, а также постельные принадлежности — одеяла и матрасы.
Валерия Михайловна в шубке с поднятым меховым воротником стояла в стороне, издали наблюдая за оживленной сутолокой.
Народу в автобус набилось полным-полно. На каждой скамейке уместилось по трое, да на коленях у тех еще по двое, да в проходе поверх лыжных штабелей село на пол человек двенадцать. А несколько ребят еще дожидались на морозе.
Петр Владимирович стоял у двери автобуса.
— Еще теснее, еще плотнее! Вот сюда залезайте двое! — командовал он, подталкивая ребят, сперва легонько, потом сильнее. К нему подошли Люба Райкова и две девочки — члены штаба.
— Мы должны ехать первым рейсом, — заносчиво произнесла Люба.
Петр Владимирович искоса посмотрел на ее очки, вздохнув, отстранился от двери и пропустил всех троих.
— Я тоже должен ехать первым рейсом, — послышался за его спиной самоуверенный ломающийся тенорок. Это был восьмиклассник Дима Топорков — председатель совета дружины.
— Я обязан ехать первым рейсом, — настойчиво повторил Дима. — Я ответственный дежурный на сегодняшний день.
Этот стройный, красивый, с тонкими чертами лица мальчик еще тогда, на дне рождения интерната, очень понравился Петру Владимировичу.
— Давай! — крикнул он ему.
Оба они кое-как втиснулись самыми последними и сели на ступеньках. Двери захлопнулись. Кряхтя и покачиваясь, автобус тяжело выехал с интернатского двора. Хорошо, что от дыхания сразу заморозились и запотели стекла, а то ни один милиционер не пропустил бы столь перегруженную машину.
В дачный поселок приехали через три часа. Дорогу к дому совсем завалило снегом, и автобус остановился на шоссе метрах в двухстах от дачи Вячеслава Александровича.
Петр Владимирович и Светлана поспешили вперед. К своему ужасу, Петр Владимирович увидел заколоченные окна у дома того соседа, которому дядя послал письмо с просьбой протопить дачу. Значит, письмо не дошло.
Он открыл ключом наружную дверь дома и вошел внутрь.
Навстречу пахнула угрожающая морозная тишина. Честное слово, снаружи было теплее. Светлана посмотрела на Петра Владимировича, он посмотрел на нее. Они прошли через кухню в комнаты. Мерзлые половицы гулко затрещали под ногами. Петр Владимирович прикоснулся было рукой к никелированной спинке кровати и тут же отдернул ее от холода.
— Ничего страшного! Мы студентами всегда приезжали в нетопленный дом, — непринужденно сказал он. — Увидишь, через два часа будет совсем тепло. И пожалуйста, без паники.
Он выскочил на крыльцо и, утопая по колено в рыхлом снегу, зашагал к дровяному сараю, а Светлана поспешила к путешественникам.
Автобуса уже не было. Ребята играли на шоссе в догонялки. Шумливые, беззаботные, они потащили свое имущество и ввалились в промороженный дом. Зазвенели половицы под их лыжными ботинками. Стены тотчас же покрылись пепельной изморозью. За три минуты все помещение окуталось паром.
— Петр Владимирович, где вы? — беспокойно спрашивала Светлана.
Скрытый туманом и толпой ребятишек, он сидел на полу на корточках перед кухонной плитой и силился ее растопить.
Береста вспыхивала, крутилась и шипела, но пламя ее едва дотрагивалось до древесины, а проклятый дым почему-то валил в кухню.
Петр Владимирович дул, пыхтел, шумно дышал, иногда прикладывал пальцы то к правому, то к левому виску… Потом он признался Светлане, что в эту минуту действительно очень испугался. Прежде, когда приезжали студенты, печки сразу растапливались.
— Я полезу на крышу, наверное, снегом завалило трубу! — крикнул Дима Топорков.
— Полезай! — не поворачивая головы от печки, отозвался Петр Владимирович.
Дима выскочил за дверь. Группа ребят притащила новые охапки дров. А дым продолжал ползти, ел глаза, лез в горло.
На железной крыше загремели шаги мальчиков.
— Ой как холодно! Ой как холодно! — запели Галя Крышечкина и Алла Анохина, в тумане они едва виднелись.
Но Петр Владимирович не слышал их; он ничего не видел, кроме охапки березовых полешек в печке, которые никак не хотели загораться. Набрав как можно больше воздуха в легкие, он изо всех сил принялся дуть в печку.
И тут дрова вдруг разом вспыхнули, пламя бодро затрещало, загудело, запело. Из комнаты раздались ликующие крики, в голландке тоже разгорелся огонь.
Петр Владимирович поднялся во весь свой огромный рост. Черный от копоти, едва видимый сквозь туман, он сейчас чем-то напоминал подъемный кран.
— Ребята, у нас же «Полярная экспедиция», мы холода не боимся! — утешала Светлана.
— Мы в Антарктиде! — вторил ей только что вошедший Дима Топорков.
Петр Владимирович готов был расцеловать мальчика.
— Молодец, трубочист! Выручил! — Он обернулся к Светлане: — А вы все берите лыжи и отправляйтесь на «Южный полюс», это совсем недалеко — свернете по улице направо и попадете в лес. Там скорее согреетесь и нам тут мешать не будете. Даю слово: через два часа, даже полтора будет совсем тепло.
Дом опустел. Остались проворные дежурные во главе с Димой Топорковым. И еще штаб. Три девочки забрались в уголок, тесно прижавшись друг к другу.
Дрова весело гудели. По начинающим оттаивать стенам потекли водяные слезы, пар клубами поднимался к потолку, туман в комнате редел.
— Ребята, чувствуете, теплеет, теплеет! — ликовал Петр Владимирович. — А вторым рейсом привезут матрасы и одеяла, потом мы сделаем нары. — Он обернулся к Диме Топоркову: — Ну-ка, Дима, давай команду за досками. Там за сараем целый штабель.
— Дежурные, айда за мной!
И тут Дима обнаружил трех членов штаба — Любу Райкову и ее подруг, притулившихся на диване.
— А вы что тут бездельничаете? Побежали, побежали!
Две девочки медленно поднялись и пошли следом за ним. Люба Райкова осталась, сердито закутавшись в платок.
Наступили сумерки. Заметно потемнело. При тусклом свете электричества мокрые оттаявшие стены, мокрая мебель таинственно блестели в сизом тумане. Казалось, туристы попали в сырое подземелье заколдованного замка.