В общем, все налаживалось.
Однако, были и минусы. В прошедшие дни я не видела Черного палача, и где-то в желудке поселилась промозглая змея тоски. С каждой ушедшей ночью она будто все сильнее скручивала кольца, стягивая ребра, мешая нормально дышать.
Мне это совсем не нравилось. Пару раз я даже порывалась просто так сходить в императорскую тюрьму с надеждой случайно встретить там ашаи Вильерта. Никто не мог запретить мне сделать это, ведь официально я все еще числилась на старой работе.
Но каждый раз я сама останавливала себя, убеждая, что это неправильно. Что Черный палач – не лучшая пара для меня. Тем более, что он наверняка сам не знает, чего хочет.
Однако, с острой регулярностью в голове всплывала его последняя фраза, брошенная перед уходом:
– Жаль, что ты выбрала другого…
И змея тоски под ребрами скручивала кольца еще сильнее.
Но разве между мной и Грегором было хоть что-то, кроме дурацкой эротической сделки?..
Правильный ответ – нет.
Этот мужчина не искал встреч со мной, ему не была интересна моя жизнь, ему не была интересна я.
К сожалению, это у меня перед глазами каждое утро зажигалось воспоминание о черных глазах и самоуверенной улыбке. Только я пыталась узнать, что находится внутри у человека по прозвищу Черный палач. А Грегор наверняка спал спокойно.
Потому я оставалась дома, усиленно стараясь не думать о нем и не искать с ним встреч.
Но уже на третий день судьба сама решила иначе. Рано утром ко мне в новое жилье явился императорский гонец с требованием срочно явиться ко двору. Более того, он был уполномочен лично проводить меня.
Я едва успела собраться, как посыльный чуть ли не за руку вытянул меня на улицу. И уже через десять минут я стояла в небольшом кабинете, обставленном в коричнево-золотых тонах. Оказалось, что император уже ждал меня.
Едва успев испугаться такой высокой чести, я услышала:
– Доброго утро, сура Мальтер. Прошу прощения за ранний вызов, но дело не требует отлагательств.
Правитель казался не выспавшимся, а голос его позвякивал напряжением.
Я едва успевала кивать, краснея из-за того, что передо мной извиняется сам повелитель.
– Вы теперь являетесь помощницей моего главного лекаря. И, так уж вышло, что просить о помощи мне придется именно вас, а не его. Несмотря на то, что я еще не знаком с вашим магическим потенциалом, у меня нет выхода. То, что я расскажу сейчас, не должно выйти за пределы этого кабинета, сура Мальтер, вы понимаете?
Я снова поспешно кивнула, бледнея. В груди росло неприятное предчувствие.
– Мастер пыток болен, – перешел к делу император. И мое сердце упало к плиткам каменного пола. – Никто не должен знать об этом, даже мой главный лекарь. Слухи разлетаются слишком быстро.
– Что с ним? – спросила я, и голос дрогнул.
Линарий сдвинул брови.
– Его недуг носит магический характер, сура Мальтер. Он предупреждал меня, что это возможно, но я надеялся, что все обойдется. Вы знаете, что ашаи Вильерт последнее время сильно увеличивал свой потенциал, как колдуна черного потока. Это как-то повлияло на организм, истощило силы. Не знаю. Он уже сутки без сознания, и не приходит в себя. По словам его слуги, состояние очень плохое.
Губы задрожали, страх шваркнул по пояснице когтистой лапой, прочерчивая холодные полосы.
– Я надеюсь, ашаи Вильерт не ошибся в вас, и вашей квалификации хватит, чтобы помочь, – хмуро закончил мужчина.
Я нервно кивнула, чувствуя, как пальцы леденеют от ужаса.
Как я могу быть уверена, что у меня получится?
Никак.
А значит, лучшим выходом было бы отказаться. Да только я не могу позволить себе это сделать. Вдруг кроме меня император и впрямь никого больше не найдет?
– А почему вы доверяете мне, ваше светлейшество? – осмелилась спросить я, все еще обдумывая отказ.
Повелитель поднял на меня мрачный взгляд.
– Никто не должен знать, что Черный палач болен и не в состоянии выполнять свои обязанности. Не в состоянии защитить себя. Это многим может развязать руки. А вас рекомендовал сам Грегор. И это дает мне право надеяться, что вы все же друг ему, а не враг.
– Так и есть, – поспешно кивнула я.
Император удовлетворенно выдохнул.
– Хорошо. Сур Карвиш предупрежден и пустит вас без препятствий. Вы знаете, где живет мастер пыток?
– Да, ваше светлейшество…
– Тогда поторопитесь, – закончил мужчина мрачно, еще сильнее усугубляя мой страх.
Я кивнула и, низко поклонившись, покинула кабинет правителя, чтобы менее чем через полчаса стучаться в знакомую дверь огромного, светлого, как морская пена, особняка Черного палача.
Встретил меня, как и прежде, мрачный дворецкий. Сур Карвиш поклонился, пропуская внутрь дома и молчаливо готовясь проводить, куда нужно. Он и вправду ждал меня.
Грудь сдавило от напряжения, стоило вспомнить, как я в прошлый раз переступала этот порог. Но несмотря ни на что, сегодняшний визит нервировал меня гораздо больше.
– Хорошо, что вы пришли, сура Мальтер, – проговорил молодой дворецкий, сверкая темно-карими, умными глазами. – Надеюсь, вы сможете помочь.
Мы поднимались по широкой, винтовой лестнице, и я сквозь волнение механически рассматривала белоснежную лепнину на перилах и светлые картины, висящие на стенах. Все то, что, казалось бы, так не подходит образу пугающего Черного палача.
– Я тоже надеюсь, – неуверенно произнесла в ответ. – Его светлейшество сказал, что этот недуг как-то связан с магией ашаи Вильерта…
– Именно, – кивнул мужчина. – Такое случалось и прежде, но никогда ситуация не была столь серьезной.
– Но разве от магического дара бывают болезни? – удивилась я.
– Когда дар столь силен – бесспорно. Но это большая редкость. Мой господин почти уникален, потому что его магия – сила всего спектра. Он использует все семь потоков, хотя обычный человек способен управлять одним, максимум двумя из них. Если применять бесконтрольно такой дар, можно получить любые последствия.
– Даже сойти с ума? – испуганно спросила я, почему-то вспоминая собственную проблему. Те видения, которые продолжали меня сильно беспокоить.
– Это самое меньшее, – усмехнулся сур Карвиш. – Но вам не стоит волноваться, наш Палач – крепкий орешек. Однако помощь ему не помешает. Только помните, что все должно остаться в тайне. Его враги не должны знать об этой болезни.
– Да, конечно… – пролепетала я, проходя вглубь широкой спальни.
На огромной кровати, застеленной иссиня-белым шелком, лежал он. Черные, немного волнистые волосы растрепались, падая на бледное, нереально красивое лицо. Одеяло слегка сползло, обнажая широкую грудь с оскаленной пастью химеры.
Мужчина дышал очень тяжело.
– Вам нужно что-нибудь для работы? – поинтересовался дворецкий.
– Нет, благодарю. Только тишина, – ответила я тут же.
Сур Карвиш откланялся, оставив меня наедине с бесчувственным Грегором. Я неуверенно подошла к мастеру пыток, осторожно опустившись на краешек кровати.
Бледный лоб мужчины был влажным, между темных бровей залегла морщина. Даже в забытье он хмурился. Возможно, ему снился какой-нибудь дурной сон, и мне ужасно захотелось избавить его хотя бы от темных мыслей.
Но пока я совершенно не знала, что делать. Судя по всему, на теле мужчины не было физических повреждений, а прочие я никогда не лечила.
Глубокий вздох помог сконцентрироваться и хотя бы немного успокоиться. Я быстро сняла плащ, оставшись в одном платье, и сполоснула руки в медном тазу, что стоял неподалеку. Снова села рядом и, наконец, позволила себе дотронуться до мужчины.
Мурашки пробежали по спине. Я осторожно убрала волосы, слегка закрывающие глаза, и провела большим пальцем по бровям, разглаживая морщинку.
Какой же он был горячий. Слишком горячий. И как бы сильно я не осознавала важность собственной лекарской миссии, все равно руки вздрагивали, стоило лишь слегка коснуться его.
Попытавшись успокоить бешено стучащее сердце, я закрыла глаза.
Мелькнул белый поток. Столб света упал с вышины, направляясь сквозь мои руки в тело мужчины. Больше я ничего не умела, и оставалось надеяться, что это поможет.
Но почему-то сегодня все работало не так, как обычно. Моя магия поглощалась Грегором без остатка, но приносила слишком небольшой результат. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько слабой.
Через полчаса практически бесполезного лечения я вспотела, закатала рукава и расстегнула несколько пуговиц на платье. Стало душно, и пришлось открыть окно нараспашку.
Прохладный ветерок ворвался в помещение, всколыхнув шторы, освежая мысли.
Вернувшись к Грегору, я расположила ладони на его обнаженной груди уже с гораздо меньшим стеснением, чем прежде. Еще через час напряженной работы отчетливо вспыхнули энергетические точки на ослабленном теле. Точки, требующие энергии.
Руки скользнули к плечам, лбу, вискам. Потом некоторое время лежали на мужском животе, давая мне почувствовать рельеф тугих, тренированных мышц.
Щеки немного раскраснелись, под кожей пробегали искры, но я старалась не заострять на этом внимание. Иначе сеанс лечения грозил всякой потерей самоконтроля.
Однако, пока я всеми силами старалась помочь, мозг отстраненно отмечал каждый изгиб на теле Грегора. Взгляд будто невзначай скользил по черной татуировке, исследуя каждую линию, каждый завиток. И где-то в желудке с каждой секундой все сильнее скручивалось нервное напряжение.
В какой-то момент после непродолжительного стука дверь в комнату открылась, и на пороге появился сур Карвиш.
– Сура Мальтер, вам ничего не нужно?
Я устало оглянулась и вдруг заметила, что за окном уже закат. А мой подопечный был все так же бледен, как и прежде. Лишь темные круги под глазами исчезли, а дыхание стало ровнее. Но, стоило мне убрать ладони, как мужчина нахмурился и, попытавшись перевернуться на бок, застонал во сне. Бледность начала усиливаться.
– Мне ничего не нужно, сур Карвиш. Но, похоже, придется остаться здесь на ночь. Вашему господину становится лучше слишком медленно, – ответила тихо.