– Я… – оправдания совершенно не шли в голову. Из горла вырывалось жалкое мычание.
– Что “я”?! – продолжал мужчина. – Ты понимаешь, что тебе за это будет, Ли… – он резко оглянулся, испугавшись, что его могут услышать. – Кто этот мужчина?
– Грегор, я должна была помочь, – выдохнула в ответ, чувствуя полное бессилие.
Черный палач поднес факел к лицу моего молчаливого спутника и вдруг замер.
– Не может быть… – прошептал он.
И даже в темноте мне показалось, что его лицо слегка побелело.
Узник в это время стоял, угрюмо склонив голову. Кажется, он уже считал себя покойником. Ведь беглых преступников не возвращают в камеры.
– Сур Аргон? – прошептал Палач, и Вальдис резко поднял голову, не веря, что к нему обращаются. В свете факела слишком хорошо стали видны кровоподтеки и синяки на коже заключенного.
Два мужских взгляда встретились, и в воздухе будто проскочила искра. Я одна не могла понять, что происходит.
Черный палач быстро пришел в себя, хоть и выглядел пораженным до глубины души. Он перевел на меня хмурый взгляд, но внезапно спросил совсем не то, на что я могла рассчитывать:
– И как ты собиралась перетаскивать избитого мужчину через стену, интересно? На своей спине?
Я едва открыла рот, чтоб ответить, как он перебил:
– Лилиана, сними плащ, быстро.
Грегор помог мне стянуть его с плеч и тут же накинул на Вальдиса, скрыв лицо мужчины в глубине капюшона.
– Вот так. Где ключ от камеры? – продолжил Палач, резко туша факел.
Я молча протянула его, встречаясь с мрачным, осуждающим взглядом.
– Прижмитесь к стене и не двигайтесь. В таком мраке вас не должны заметить. Я скоро вернусь.
С этими словами он тенью двинулся обратно к входу в тюрьму.
А ведь и правда, как я не подумала о том, что отсутствие ключа обязательно заметят? Потом сопоставят факты: появление суры Мальтер, которая больше тут не работает, пропажу ключа и заключенного, о котором я сдуру решила спросить у Дрэгона именно сегодня!..
Размер собственной глупости ужасал. Как и масштабы проблемы.
Холодная дрожь прокатилась по телу. Оставалось надеяться, что Вальдис каким-то образом неудобен самому коменданту. И Дрэгон Биндрет не станет взрывать эту бомбу, боясь, что ему самому достанется осколками
Минуты текли одна за другой. Слишком медленно. Как густая смола, отмеряющая последние дни на свободе.
Но, к счастью, Грегор почти сразу вернулся.
– А теперь ведите себя, как обычно, – проговорил он, вальяжно положив руку Вальдису на плечо, а меня аккуратно взяв под локоть.
Я едва не упала в обморок, когда поняла, что он ведет нас прямо к страже у главных ворот. Кажется, ноги нашего узника тоже порядком заплетались.
В нескольких метрах от двух охранников Грегор вдруг шумно засмеялся низким грудным смехом. В отличие от полусонных гвардейцев, я понимала, что это игра, но, как всегда, от бархатного тембра по позвоночнику прокатились искристые волны.
– Отличная шутка, друг, отличная! – громко проговорил Черный палач, когда мы подошли вплотную к выходу, окончательно разбудив стражей. – Но не при даме же, в конце концов! Прошу прощения, сура, мой товарищ совершенно не знает, как вести себя в приличном обществе.
Я покраснела, натянуто улыбаясь.
Грегор смотрел прямо на меня. И, несмотря на то, что его губы развязно улыбались, черные глаза оставались настороженно-мрачны. Удивительный контраст, который должен был остаться незамеченным никем, кроме меня.
– Ничего страшного, ашаи, – пролепетала я в ответ, не отрываясь от этого взгляда, в котором было гораздо больше, чем просто напряжение. Грегор не только пытался спасти меня и Вальдиса. Он поставил под удар свою собственную жизнь и свободу.
– Доброй ночи, господа, – промежду делом бросил Черный палач, проходя мимо охранников. – Милая, вы просто прелесть, – снова переключил внимание на меня, будто ничего необычного не происходит. – Вашему пониманию поучиться бы всем дамам императорского двора!
– Доброй, ашаи Вильерт, – синхронно ответили оба мужчины и тут же снова расслабились, потеряв к нам всякий интерес.
Следующие двадцать шагов я двигалась так, словно иду по битому стеклу. Спина была прямой, а ноги едва гнулись. Только Грегор продолжал весело рассказывать какой-то анекдот, половину которого я так и не поняла. Слишком сильно звенело в ушах.
– Поворачиваем за угол, – прошептал вдруг мастер пыток, меняя направление. И через пару мгновений мы оставили тюрьму позади, совершенно скрываясь с глаз любой стражи. – Здесь неподалеку дежурит карета, – продолжил он. – Не останавливаемся.
И теперь мы практически летели к месту назначения. За одним из следующих поворотов действительно стоял черный кэб без каких-либо символов.
Быстро затолкав нас в него, Грегор сказал что-то кучеру на ухо, и через мгновение колеса уже застучали по старой мостовой города.
Мастер пыток усадил едва передвигающегося Вальдиса напротив, а сам расположился рядом со мной. Некоторое время мы ехали молча. Я напряженно сжимала кисти, каждый раз отчаянно краснея, когда карета подскакивала на какой-нибудь кочке, и наши с Грегором тела соприкасались. То бедром, то рукой. Почему-то было страшно даже поднять на него глаза, словно я в чем-то ужасно провинилась. А, может, наоборот. Потому что боковым зрением постоянно чувствовала его напряженный, горящий в темноте алыми искрами взгляд. Взгляд, направленный прямо на меня.
Через пару минут наш узник неожиданно захрапел. Видимо, сказалась усталость и нервный стресс, пережитый этим вечером. Да и мерная тряска успокаивала.
– Даже не буду спрашивать, как ты решилась на такой сумасшедший поступок, – проговорил Грегор, едва перекрывая бархатным голосом стук колес.
И тогда я, наконец, осмелилась поднять голову. Черные глаза, казалось, сверкали во тьме. Мужчина расслабленно откинулся назад на неудобном диване, словно это было самое мягкое кресло в мире. Удивительное умение чувствовать себя в любом месте комфортно. Как хозяин.
– Ну и хорошо, – натянуто улыбнулась я. – А то мне все равно было бы нечего ответить.
Грегор резко выдохнул, словно усмехаясь. А потом на лице появилась ответная улыбка.
– Но почему ты помог мне? – продолжила я, бессовестно роняя взгляд на его губы.
– По двум причинам, Лилиана, – тихо ответил он, и голос внезапно начал густеть, как темный шоколад. – Во-первых, Вальдис Аргон – осужден за убийство и насилие, которых он не совершал. И я еще полгода назад приказал коменданту тайно вывести его из тюрьмы.
Это была невероятная новость. Удивительная и приятная одновременно. Потому что мои умозаключения насчет невиновности Вальдиса не только оправдались, но и совпали с мнением Грегора. Он тоже пытался его спасти!
Вот только почему не получилось?.. Но это уже совсем другой вопрос.
– А, во-вторых, – продолжил мужчина, и от тихой вибрации в его тоне у меня в животе скрутилась горячая спираль, – потому что я не мог позволить тебе сломать собственную жизнь.
Он замолчал, а я не могла оторвать взгляда от его серьезного лица. Такого красивого с этой чуть напряженной линией губ, точеного, резкого подбородка и сережкой, виднеющейся из-под растрепанных, черных волос.
– Почему? – спросила, выдыхая ставший слишком обжигающим воздух.
Грегор молчал, не отрывая от меня глаз.
В этот момент карету ощутимо тряхнуло. Я дернулась, неловко подпрыгивая на жестком диване, и тут же упала на мастера пыток, который каким-то образом в очередной раз без труда усидел на месте.
Мужчина схватил меня, не давая скатиться на пол и прочно удерживая на собственной груди. Сильные руки сцепились за моей спиной, захватывая в плен пьянящей близости Черного палача.
Щеки вспыхнули. Я прикусила губу, едва дыша, вдыхая убийственно-горячий аромат. Он втекал в вены, как вино. Как густой наркотик.
– Грегор… – прошептала я, видя лишь его губы в паре сантиметров от себя. Лишь глаза, сжигающие в пепел. До стона, до крика…
– Потому что ты свела меня с ума, маленькая, рыжая лилия, – прошептал он низким, мурлыкающим тоном.
Сладкая вибрация его голоса прокатилась по моему телу, через позвоночник проникая в каждый нерв.
В следующий миг он сжал меня, приподнимая. И наши губы соприкоснулись, разрывая пространство, унося на самое дно черного урагана.
Его язык проник в мой рот с уверенностью и силой, которым хотелось подчиняться. Пальцы Грегора, чуть вздрагивая, скользнули по спине, прижимая сильнее. Так, что я чувствовала бешеное биение его сердца. Глубокое, частое дыхание. Желание, пульсирующее в каждой стальной мышце. Опаляющее меня не хуже горящего масла.
Голова закружилась. Я падала и не хотела, чтобы это прекращалось хоть на секунду. И пусть хоть весь мир рассыплется на куски, для меня это больше не имело значения.
А карета невозмутимо продолжала свой путь, нарушая ночную тишину размеренным стуком колес о мостовую. Под блеклым светом луны она увозила нас троих неизвестно куда. И мне впервые не было до этого совершенно никакого дела.
Глава 18. Странный дом
Карета остановилась совершенно неожиданно. Я лежала на плече Грегора, едва прикрыв глаза. Он перебирал мои волосы, рассматривая лицо, изредка целуя то в губы, то в кончик носа. Мне казалось, что мир вокруг перестал существовать. Исчез в небытие, был поглощен черной ночью глаз этого мужчины. И меня это совершенно устраивало. Без слов, без объяснений, без причин.
Но всякая дорога рано или поздно заканчивается. Закончилась и эта. За распахнутой дверцей раскинул серые крылья мрачный двухэтажный дом. С виду он казался совсем заброшенным, однако, даже издали было видно, что чугунные ворота плотно закрыты, а высокий забор венчают острые шпили.
Я огляделась по сторонам. Извозчик привез нас в самый глухой и грязный район. В простонародье его называли просто “стоки”. Когда я впервые очутилась в этом городе несколько месяцев назад, мои денежные средства были столь скудны, что их едва ли могло хватить на комнату в местной гостинице. Именно здесь я и собиралась поселиться. И только Бэйлор отговорил меня, найдя неплохой постоялый двор ближе к центру. Он уверял, что в этих местах живут исключительно воры и шлюхи.