– Неужели тебе на меня совершенно наплевать? – тихо выдохнула я, дернув руки, предательски занывшие в веревках.
Отчего-то стало невероятно обидно. Да, я уже поняла, с каким человеком свела меня судьба. Вряд ли его и человеком-то можно было назвать в полной мере. Но ведь несколько месяцев он был мне настоящим другом. А терять что-то всегда больно. Даже если это что-то было лишь в фантазиях.
Бэйлор вздохнул и поднялся с стула, вновь направившись ко мне. И, почувствовав, как воздух сгущается от его приближения, я тут же пожалела о своем вопросе.
Мужчина остановился возле моего кресла, медленно наклонился, опершись руками о подлокотники. Оказавшись слишком близко ко мне.
– Я бы с удовольствием сохранил тебе жизнь, Лилиана, – мрачно протянул он, сжав губы.
А потом медленно поднял руку и коснулся костяшками пальцев моей щеки.
Вспышка. Дрожь в коленях. Белый поток распадается на десятки других. Рубиновая пульсация. Коричневая пульсация. Как драгоценный камень. Как горячий шоколад. Два потока выбиваются из остальных, перемешивая, превращая силу внутри меня в хаос. Страсть к Грегору и тоска по нему же. Это они делают магию неуправляемой.
– Даже если бы ты не обладала такими удивительными и полезными способностями, – продолжал Бэйлор, пока я тонула где-то в глубине его перемешанных мыслей. – Честное слово, я все равно просил бы Дианара выбрать другую жертву.
Прохладные пальцы скользнули по щеке вниз. Как прикосновение лягушки. Или брюшка гадюки…
Вспышка. Нервная дрожь.
“Девушка, связанная по рукам и ногам. С точно таким же кляпом во рту, как был у меня. Руки Бэйла, обнимающие ее, бесчувственную, словно кусок мяса. И сбрасывающие в болото в темном лесу…”
Вдох, будто я выныриваю из глубины этого самого болота. Привкус тины во рту.
– Отойди от меня, Бэйл, – выдавила хрипло, стараясь не задохнуться от отвращения и ужаса.
– Не обижайся, Лилиан, – ответил мужчина, невозмутимо отступая. Даже не предполагая, что именно со мной происходит. – Я просто слуга своего господина.
Я тяжело дышала, пытаясь сохранить остатки самообладания. Но оно слишком быстро улетучивалось, стоило лишь представить, что меня ждет. И здесь даже не нужно было задействовать фантазию. Я знала все и так. Видела.
Но надежда все еще теплилась.
– Неужели нельзя было сказать принцу, что ты не нашел меня. А я бы спряталась… получше.
Бэйлор неожиданно захохотал.
– Наивная ты, Лил. Если б я не справился с тем, за что мне платят, Дианар быстро нашел бы другого “помощника”. Неужели ты думаешь, что смогла бы спрятаться от принца империи? Не я, так кто-то другой достал бы тебя хоть из-под земли, хоть со дна моря.
Я покачала головой.
– Можно было бы рискнуть…
– А я не хочу рисковать ни своим местом, ни своей головой, – отрезал мужчина. – Дианар Серый… в гневе страшен.
– А сейчас ты не рискуешь головой? – спросила я, и Бэйл посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом.
Но ответить у него не было времени. В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился улыбающийся монстр. Светлолицый, с ясным взглядом убийцы, который мне впервые стал так очевиден. Скрипнув дорогими лакированными сапогами, ко мне двинулся принц империи, Дианар Серый.
Его волосы были убраны назад по последней моде, костюм прекрасно сидел на молодом, тренированном теле. И я с какой-то нездоровой отстраненностью понимала, что в другой жизни шах-ашаи мог бы стать чьим-то любимым мужем. Прекрасным отцом. Завидным женихом. Но в этой он был сумасшедшим маньяком.
Сердце в груди застыло.
Единственное, что немного утешало, это разрыв с Грегором. Кто бы мог подумать, что событие, до сих пор разрывавшее мне душу, вдруг предстанет совсем в ином свете? А дело в том, что теперь, когда меня не станет, Грегор не будет грустить. Какой смысл тосковать о женщине, которая сама же тебя и бросила?
Правильно. Никакого. А значит, ему не будет больно.
Больно будет только мне.
В этот момент Бэйлор низко поклонился и попятился к выходу, не поднимая головы. Дианар на него даже не посмотрел.
– Ну, здравствуй, мое сокровище, – протянул принц, облизнув алые, как кровь, губы.
Дыхание перехватило. Волоски на всем теле медленно становились дыбом.
Хлопнула дверь, щелкнули засовы. И я осталась наедине с собственной смертью.
Тишина ударила по ушам не хуже удара в колокол. Шах-ашаи прошел в комнату вальяжной походкой повелителя. Господина. Он чувствовал себя хозяином положения, и это ощущалось в каждом движении.
Пройдя мимо меня, Дианар подошел к окну. Я вздрогнула, когда воздух, всколыхнувшийся от его шагов, достиг моей кожи. Мужчина распахнул шторы и открыл тяжелые створки, сквозь стекло которых во тьму проник светлый луч. Как луч последней надежды.
Но в следующий момент Дианар направился прямо ко мне, заставив всю кровь отлить от лица.
– Ну, здравствуй, красавица, – проговорил брат императора, сев на корточки возле моих ног.
Его лицо снова озарилось улыбкой, словно он видел перед собой старую подругу, а не жертву собственного безумия. Словно я не была связана и испугана до полусмерти.
– Добрый день, шах-ашаи, – хрипло ответила я, не сводя с него глаз.
– Ну что ты такая запуганная? – ласково спросил он, потрепав меня по щеке.
А я не знала, что ответить. Все слова застряли в горле, сдавленном спазмом ужаса.
– Какая вы неразговорчивая, сура Мальтер, – добродушно усмехнулся принц.
И вдруг вытащил из-за пояса тонкий кинжал.
Лезвие выскользнуло из ножен с легким свистом. Сверкнула сталь, заставив сердце выскакивать из гортани. А в следующий момент мужчина ловко полоснул оружием по узлам на моих руках и ногах. Веревки упали на ковер, позволив крови свободно пульсировать под кожей.
Я глубоко вздохнула, на миг почувствовав вспыхнувшую в груди надежду.
– Вы меня отпустите? – выдохнула я, вглядываясь в принца. Пытаясь найти на дне его странных, смеющихся глаз ответ. А еще – признаки жестокого безумия.
Дианар опять улыбнулся.
– Конечно, отпущу! – воскликнул он, взяв меня за запястья и неожиданно поцеловав.
В груди затрепетала бабочка, бешено бьющаяся о ребра, почувствовавшая свободу. На один краткий миг.
– Я никого не держу здесь долго, красавица. Мне ведь нужно не так много, – продолжал он, снова погладив меня по щеке. – Только магия. К сожалению, после того, как я ее забираю, от вас мало что остается. А в нашей империи мое скромное… хм… пристрастие – преступление! Увы, чтобы не плодить свидетелей, бедному Бэйлу приходится вас убивать.
Он развел руками, словно пытался оправдаться передо мной. И вот в этот момент я поняла, что он говорит абсолютно чистосердечно. И верит в каждое свое слово. Принц Дианар действительно был безумен.
Я резко вскочила с кресла, рванув к двери. Дернула ручку, с единственной надеждой вырваться отсюда. И уперлась в запертую снаружи дверь.
Дианар так и сидел на корточках возле кресла и безучастно смотрел на меня.
А я тут же метнулась к распахнутому окну, рассчитывая выпрыгнуть из него, чего бы мне это ни стоило.
Но комната, в которой мы находились, оказалась почти на самой вершине огромной башни, под которой блестели черные воды какого-то озера. Вдали мерещился густой лес.
И я вдруг поняла, что это тот самый лес, в глубине которого должно быть проклятое болото с трупами…
– Ваша светлость, отпустите меня, прошу вас! – взмолилась я, падая на колени.
На глаза наворачивались слезы.
Мужчина глубоко вздохнул и тут же нахмурился, резко поднимаясь с пола. Такая перемена во мне ему явно не понравилась.
– Будьте любезны, ведите себя спокойнее, сура Мальтер, – бросил он, подходя ко мне. – Иначе я могу оказаться слишком грубым. И вы умрете раньше времени.
Он дернул меня за руку, с силой толкая в сторону того самого дивана, который так насторожил в первый момент появления здесь. Диван был круглый, широкий и полностью кожаный. Черное гладкое покрытие пугало. Мне чудились в его глянце мрачные пятна, отголоски чужих страданий.
Я извернулась, изо всех сил стараясь не упасть на него. И в результате свалилась на козью шкуру, расстеленную на полу рядом.
Принц тут же опустился на меня, сев сверху так, что я больше не могла двигать ногами. Завел мои руки за голову и вдруг снова заулыбался.
– Я чувствую ваш аромат, сура Мальтер, – проговорил он и тут же наклонился, глубоко втянув воздух прямо у меня за ухом.
Точеный нос принца коснулся мочки, заставив задрожать. Шах-ашаи дышал, как волк, почуявший запах крови.
– Ваша магия пахнет великолепно, – проговорил он. Голос его понизился и задрожал.
Стальная хватка на моих кистях усилилась настолько, что я боялась услышать хруст костей. Насколько же он был силен?.. Казалось, такая сила не может быть у человека. Но, говорят, сумасшествие меняет людей. Делает их гораздо опаснее.
– На этот раз ашаи Зантарен поймал мне настоящую жемчужину, – продолжал мужчина, обнюхивая меня, как дикий зверь.
Я дернулась, пытаясь отстраниться хоть на сантиметр. Глотнуть хоть каплю воздуха. Хотелось, чтобы это быстрее закончилось.
Но, похоже, все только начиналось.
Дианар наклонился ниже и провел языком по моей шее. Влажный горячий след обжег кожу, будто это был не язык, а лезвие меча, срезающее кусок плоти.
– Терпкая, пьянящая… – проурчал мужчина.
– Зачем вы это делаете? – спросила я сипло, снова бесполезно дернувшись в его руках, держащих крепче стальных наручников.
Дианар немного отстранился, и взгляд его на мгновение стал более осмысленным.
– Потому что я снова хочу почувствовать ее…
Хриплый голос стал вязким и тягучим.
Мне казалось, что я слышу стук мужского сердца и пульсацию собственной крови в ушах.
– Кого? – мой тихий вопрос.
– Эльви́су, – ответил принц. И взгляд на секунду подернулся дымкой грусти. Мутной, как воды того болота, где утонула его последняя жертва.