– Ваша возлюбленная? – спросила я, пытаясь тянуть время. Надеясь вырвать его разум из плена ужасных желаний.
– Да… – шепотом ответил мужчина. – Она уснула у меня на руках. Я хотел бы ее разбудить, Лилиана. Но она уже слишком долго спит.
Я силилась понять, что он имеет в виду, но ничего не получалось. Эльвиса, асаи, которая его отвергла по приказу императора. Она ведь умерла…
– А зачем вам магия девушек? – также шепотом проговорила я. – Ведь это не разбудит Эльвису.
Дианар покачал головой.
– Не разбудит. Ее уже ничто не разбудит, Лилиана.
В этот момент яркие глаза мужчины сверкнули и снова повеселели той болезненной веселостью, которая пугала едва ли не больше, чем его туманное безумие. Он снова вдохнул воздух возле моей шеи и проговорил:
– Выпивая вашу магию, я могу на короткий миг почувствовать ее вкус. Никто еще не был столь же вкусен, как моя Эльвиса. Но, кажется, сегодня мне повезет.
Он жадно ухмыльнулся и, перехватив оба моих запястья одной рукой, выхватил снова свой кинжал. Лезвие мелькнуло около моего лица, заставив испуганно сжаться. Задрожать, как лист на ветру.
– А как вы… выпиваете магию? – отрывисто спросила я.
– Сейчас узнаешь, – ответил принц и полоснул кинжалом по моей шее.
Кажется, я хотела закричать. Но крик потонул в немом ужасе, когда Дианар резко наклонился ко мне и впился зубами в разрезанную плоть.
По шее больше не текла влага, щекоча кожу. Она вся оставалась во рту животного, волею судьбы бывшего принцем империи.
Но я уже не чувствовала ничего. Ни зубов мужчины, вгрызающегося в мою плоть, ни боли, ни леденящего кровь ужаса. Потому что вновь начала падать в бездну чужих воспоминаний.
Забурлило белое море, которое уже слишком отдаленно напоминало поток магии. Разноцветные всполохи, гасящие и разжигающие друг друга, вспышки и молнии.
Я невероятно быстро погружалась на самое дно.
“Снег. Белые хлопья медленно падают вниз за окном огромного храма. Принц Дианар стоит на коленях и целует перстень улыбающейся Хелении. Молочно-белая бумага, на которой сверкают буквы каллиграфического почерка. Две печати внизу. Одна из них черная, и мне подозрительно знакома. Вторая – алая. Я вижу ее впервые. Коронованный ворон клюет ограненные рубины. Как трупное мясо…”
Новая вспышка.
“Мой старый друг, таинственный заключенный императорской тюрьмы. Вальдис Аргон стоит посреди того же храма и на лице его ужас. Он просит о чем-то Хелению… Но аристократически-бледное лицо кривится в жестокой гримасе”.
Белый поток, хаотично пульсирующий магией, дернулся, как от удара.
Я вынырнула из чужой памяти, жадно хватая воздух. Но лучше бы не делала этого. Напротив меня, откинув голову назад, истерично скалился принц. По его губам на шею стекала кровь. Пугающе-красная. Моя.
– Ты меня не разочаровала, – промурлыкал Дианар, слизывая капли со рта.
Меня тошнило. От вида собственной крови била мелкая дрожь.
– Зачем… зачем вы это делаете? – прохрипела я, удивляясь, что еще жива. Видимо рана на шее совсем не глубокая. Достаточная лишь для того, чтобы алая жизнь потихоньку вытекала из артерий.
– Вместе с кровью я высасываю то, что мне более всего ценно, – спокойно ответил Дианар, причмокивая от удовольствия. – Я только начал, но ты мне уже нравишься. Думаю, удастся запомнить тебя чуть дольше, чем остальных, Лилиана Мальтер.
– Вы больны, – проговорила я, чувствуя, что сил сопротивляться уже почти нет. Просто хотелось, чтобы это поскорее закончилось.
– О! Несомненно! – обрадованно подтвердил принц, поднимая мое запястье и разрезая его кинжалом.
В следующий момент он обнажил свои белоснежные зубы и, широко раскрыв рот, впился в располосованные вены.
Я все-таки закричала.
Дальше реальность и воспоминания начали смешиваться в одно сплошное пятно мрака. Изредка я открывала глаза, чтобы увидеть очередную рану на теле и жуткие, окровавленные зубы принца, впивающиеся в меня, как в кусок мяса. Боль от порезов смешалась с чем-то более сильным. Более страшным.
Белый поток дрожал, почти звенел. Казалось, столб света вот-вот остекленеет и рассыплется на тысячи осколков. Магия во мне бушевала, боролась с чужеродным голодом. И в какой-то момент краем сознания я уловила слова принца:
– Странно, что мне до сих пор не удалось выпить тебя, милая…
Я с трудом открыла глаза, словно засыпанные песком, и встретилась с совершенно пьяным взглядом Дианара. Его руки двигались медленно, словно заторможено. На лице застыла блаженная улыбка. Вся шея и грудь его были залиты моей кровью.
В этот момент что-то прохрустело со стороны выхода, а затем дверь стремительно раскрылась.
– Шах-ашаи, сюда едут императорские конные офицеры!
Бэйлор ввалился в комнату, тяжело дыша и напряженно сдвинув брови. На внешний вид Дианара он не обратил ни капли внимания. На меня бросил короткий взгляд, как на испорченную вещь.
Я уронила голову на шкуры, отстраненно наблюдая, как вертится под потолком низкая люстра с десятком дорогих свечей. В теле поселилась болезненная пустота. Я не знала, есть ли у меня еще магия или нет. И сколько мне осталось жить. Думать о чем-либо не было ни сил, ни желания. Хотелось закрыть глаза и уснуть.
– О, мой друг Бэйл! Сядь со мной, сделай глоточек суры Мальтер! – засмеялся принц и упал где-то рядом со мной.
– Ваша светлость, мне кажется, я узнаю впереди фигуру Черного палача, – продолжил беспокойно ашаи Зантарен, подбежав к распахнутому окну.
– Правда? – послышался вялый голос принца. – А что ему тут нужно?
Похоже, он тоже плохо соображал. Может, ему поспать?.. Нам всем не мешало бы поспать…
– Если что-то не предпринять, то мы скоро об этом узнаем, – бросил Бэйл нервно. – Какие будут приказы?
– Сколько их? – вздохнув, спросил брат императора.
– Десять, нет, одиннадцать человек, – отрывисто посчитал Зантарен.
– Ну, убейте всех и дело с концом, – махнул рукой Дианар, расслабленно привалившись к кожаной кровати.
Бэйлор нахмурился.
– Убить слуг императора? И мастера пыток? Об этом узнают, шах-ашаи. Столько смертей скрыть не удастся.
– Какая разница? – усмехнулся принц. – Совсем скоро это все не будет иметь никакого значения, потому что императором стану я, а не мой брат! Убей всех!
Бэйлор испуганно покосился в мою сторону.
– Не стоит говорить об этом при посторонних, мой принц.
– Да брось, суре Мальтер недолго ходить с этим знанием, – отмахнулся Дианар так, словно я уже мертва.
Может, так оно и было?..
Я уже не чувствовала стука сердца. Дышать стало тяжело. Каждый раз легкие поднимались и опускались со страшным усилием. Мысли доходили до сознания очень медленно, словно вязли где-то по дороге.
Черный палач… Мне кажется, или Бэйлор говорил про Грегора?..
Я приподняла голову, пытаясь сглотнуть сухость во рту.
– Вы не можете держать меня здесь, – проговорила я, но из горла донесся еле слышный шепот. Впрочем, принц и его слуга тут же повернули ко мне головы. – Если сюда едут офицеры, ваше занятие станет известно всем. Отпустите меня, и я никому ничего не расскажу…
Бэйл только отмахнулся, словно я запела старую и очень скучную песню. А принц развязно усмехнулся.
– Милая, неужели ты думаешь, что мне есть до всего этого хоть какое-нибудь дело? – смех стал громче, а взгляд потихоньку начал приобретать осмысленность и резкость. – Все гораздо сложнее, чем может понять твоя маленькая глупая головка. Судя по тому, что Вильерт, или кто бы там ни ехал впереди, взял с собой так мало стражников, он еще ничего не знает. Мой брат еще не в курсе.
– В курсе чего? – спросила я, совершенно не понимая.
Дианар широко улыбнулся, выдержав театральную паузу.
– Сегодня повелителя должны убить, моя дорогая!
Перед глазами начало чернеть. То ли от слов сумасшедшего принца, то ли от страшных новостей.
– Но… почему? – промямлила я. – Зачем?
– Потому что императором должен быть я, – жестко закончил он и снова дернул меня за руку, впиваясь зубами в изжеванные вены.
Я опустилась на козьи шкуры, чувствуя, как опасно звенит белый поток у меня перед глазами, вызывая страшную головную боль.
Не знаю, сколько прошло времени после этого, но в какой-то момент дверь неожиданно распахнулась вновь, и остатками сознания я уловила шум битвы. Удары мечей звенели, отражаясь от стен, проникая в нашу мрачную комнату смерти.
А потом на пороге появилась черная фигура. Она заслоняла собой все пространство вокруг. Даже тусклый свет луны, казалось, тянулся именно к ней, впитываясь в черный плащ и камзол. Теряясь в сумрачных волосах, упавших на глаза. Отражаясь от длинного лезвия меча и маленького кольца в ухе.
– Вильерт, ты в комнате шах-ашаи, – перерезал мужчине дорогу Бэйлор. – Стой на месте и опусти оружие.
Мужчина бросил быстрый взгляд вокруг, и на мгновение наши взгляды встретились.
Я не могла поверить своим глазам. И не верила. Казалось, что все это сон, и я уже давно плаваю в мутной жиже предсмертных воспоминаний и образов. В мутной жиже лесного болота.
– Стража, ко мне! – крикнул Бэйл, но Грегор в ответ лишь покачал головой.
– Все мертвы, Зантарен. И вам отсюда живыми не выйти.
Голос звучал тихо и пугающе. Бэйлор побледнел, но не отступил.
– Как, все? Сотня гвардейцев?..
– Сотня осталась далеко внизу, – пожал плечами Черный палач. – И сюда им не добраться. Ваша личная охрана мертва.
– Но тебе не выйти из замка! – воскликнул мой бывший друг, выставляя вперед меч.
– А тебе не выйти из этой комнаты.
И в этот момент Грегор сделал выпад.
Запела сталь, усиливая шум в моей голове. Усиливая боль и страх. Теперь страх за жизнь Грегора. За его спиной не было врагов, но и друзей тоже. Тот десяток офицеров, что должны были прибыть с ним, отсутствовали. А в этой комнате против него было двое мужчин.
Принц тоже вытащил оружие и встал в боевую стойку, приготовившись обойти врага со спины.