Что было бы, если бы несколько дней назад я не ушла? Что было бы, если бы Бэйлор выкрал меня из дома Карвиша, а потом привез сюда? Возможно, на тот момент Грегор уже лишился бы сил, и тогда на ковре в углу сейчас лежал его труп, а не Дианара. Разве не так? Лишь черный поток помог Палачу справиться со всеми врагами. А кем он стал бы рядом со мной?
Обычным человеком. Уязвимым.
Мертвым.
– Прости, что не сказал тогда, когда ты этого ждала, – продолжал шептать он, укачивая меня на руках. – Прости, что не пришел раньше. Прости…
Его слова втекали в меня жидким свинцом, капая на открытые раны. Причиняя боль сильнее, чем это делал Дианар.
– Только держись. Не уходи, – шевелились его горячие губы, изредка касаясь моего лба. – Любовь моя, жизнь моя… гибель моя.
Рваный, надломленный шепот, больше похожий на крик. И каждое слово попадало в цель.
Я была права.
– Перестань, – проговорила я почти твердо, покачав головой. – Ты не понимаешь, что говоришь. Черный палач не может любить. Разве не так, Грегор?..
Мужчина чуть отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. И на миг в черноте его взгляда пробежало сомнение. Словно он не верил тому, что я говорю.
– Я ошибался, Лилиана, – хрипло ответил он. – Я люблю тебя.
Я снова покачала головой, закрывая глаза, чтобы он не видел, как они наполняются слезами.
– Ты не любишь меня. А я не люблю тебя.
Мужчина ничего не ответил. Он лишь замер на миг и глубоко вздохнул.
В этот момент мне показалось, что мое сердце разорвалось на части. И я потеряла сознание.
Глава 26. Начало конца
Лилиана уже лежала в госпитале при Ир-Наррхен. Самом лучшем медицинском учреждении империи. Но Грегор все равно волновался. Насколько глубоки ее раны? Как много крови она потеряла? Сможет ли ее источник магии восстановиться после Дианара?
Он ничего этого не знал.
В ту злополучную ночь Грегор недолго искал Лилиану. Как только стало ясно, что ее нет в комнате постоялого двора, в первую очередь он ринулся в дом Бэйлора. На это ушел проклятый час времени, но в итоге мастер пыток нашел то, что искал. Зантарен лгал, и у него в особняке действительно был парный браслет к тому самому украшению, что он подарил Лилиане. К тому, что должно было контролировать сексуальные связи девушки. С помощью кольца, реагирующего на магические артефакты, Грегор нашел этот браслет. Сапфировое золото, излучающее легкий синеватый блеск. Оно было последней надеждой мужчины.
Дело в том, что кроме прочего, оба браслета были настроены друг на друга. И, имея в руках один из пары, можно было легко найти второй. Девушка давно уже не носила подарок старого друга. Но Грегор надеялся лишь на то, что Бэйлор окажется настолько бережлив, что сам заберет невероятно ценный и редкий артефакт из ее комнаты.
Хвала богам, так и вышло. Браслет засветился и повел Палача по следу похищенной.
Однако, когда Грегор среди ночи приказал Карвишу оповестить службу безопасности и направить их в загородный замок принца, он еще не был до конца уверен в успехе. Не был уверен, что не ошибся. Но, уже подъезжая к высокой башне, расположенной вблизи густого леса, в сердце начало закрадываться подозрение. Страшное предчувствие пробралось под кожу, пустило свои щупальца в напряженную плоть, сковав мышцы страхом. Грегор чувствовал Лилиану.
Он не знал, почему это происходит. Списывал все на разыгравшееся воображение. Надеялся, что завтра утром получит серьезный выговор не только за ложный вызов, но и за оскорбление, нанесенное шах-ашаи. Однако у высоких каменных стен, где его без объяснений попыталась остановить личная стража принца, предчувствие лишь усилилось. И Грегор оказался прав, прорываясь с боем в ворота замка.
Теперь все закончилось. Бэйлор мертв. Дианар мертв. Лилиана в госпитале. А он, Черный палач, еще должен будет нести ответ за все, что произошло. Он уведомил императорских ищеек, что маньяком-убийцей был принц, но, конечно же, на слово ему никто не поверил. Повелитель еще не знает, что его брат погиб. Когда узнает, будет гораздо хуже.
Сейчас его, как мастера пыток, отпустили домой до официального разбирательства. Правая рука была обмотана сигнальной цепью. Сбежать не удастся. Да Грегор и не собирался бежать. Линарий Второй был мудрым правителем и, кроме того, верил Грегору, как самому себе. Поэтому Черный палач не слишком боялся разбирательства.
Хлопнув дверью своего особняка, он медленно поднялся на второй этаж и зашел в каминную залу.
– Доброго утра, господин, – поклонился дворецкий.
– Доброго, Берт, – ответил Грегор устало. – Спасибо, что выполнил мою просьбу так быстро. Если бы не ты… суре Мальтер мог бы уже не понадобиться госпиталь.
Карвиш низко поклонился.
– Не стоит благодарности, ашаи. Я рад, что все закончилось хорошо.
– Пока еще нет, мой друг, пока еще нет, – покачал головой Грегор и упал в глубокое кресло. – Мне еще предстоит серьезное объяснение перед императором. Нужно все обдумать.
– Я могу чем-то помочь? Может, приготовить вам ванну?
– Нет, Карвиш, – тяжело вздохнул мужчина. – К сожалению, у меня не так много времени до того, как проснется повелитель. Подготовь новый костюм, в который я мог бы переодеться. Потом я снова оставлю тебя.
– Да, господин, – опять поклонился дворецкий.
И только он собрался уйти, чтобы выполнить приказ, как раздался громкий стук. Звук удара каменного кольца о диск на двери разнесся по всему дому неожиданно оглушающим эхом.
Грегор перевел взгляд на замершего дворецкого, будто спрашивал: “Кто может пожаловать к нам в такой ранний час?”
Но он догадывался, кто.
– Что мне сказать, господин? – многозначительно спросил Карвиш.
– Все, как есть. Проводи ко мне, кто бы это ни был, – ровным голосом ответил мастер пыток. Но лицо его с каждой секундой мрачнело.
Через пару минут на лестнице послышались легкие шаги, а затем в комнату вплыла знакомая светлая фигура.
Пепельно-белые волосы убраны в высокую ракушку, с которой на обнаженные плечи спускалась полупрозрачная ткань, скрывающая сзади шею. Обтягивающее платье под горло, длинные бриллиантовые серьги. И ледяной взгляд голубых глаз.
– Здравствуй, Грегор, – прозвенел властный женский голос.
– Доброго утра, Хеления, – ответил мужчина, приветственно поднимаясь с кресла.
– Мэссина Хеления, – поправила его она, высокомерно приподняв подбородок. Глава ордена Белой чайки пыталась смотреть на него свысока, даже обладая гораздо меньшим ростом. Эта привычка всегда казалась Грегору забавной.
– Мэссина Хеления, – легко повторил он. – Чем обязан столь ранним визитом? – спросил, вполне предугадывая ответ.
Женщина смерила мастера пыток пронзительным, уничтожающим взглядом и ответила:
– Грегор Вильерт, вы обвиняетесь в убийстве принца императорской крови Дианара Серого. В убийстве благородного ашаи Зантарена. В убийстве семнадцати стражников.
Голос мэссины практически лучился радостью. Все это не было сюрпризом для Черного палача. А вот то, что прозвучало дальше, повергло его в глубокий шок.
– Орденом Белой чайки вы обвиняетесь также в насилии и убийстве двадцати пяти женщин, уроженок Архарской империи и подданных нашего императора.
– Ты с ума сошла, Хеления? – низко прорычал он, не сводя с женщины черного, как сама тьма, взгляда.
Глава ордена приподняла бровь и растянула тонкие, алые губы.
– Ничуть, – ответила она.
– Ты не сможешь доказать мою вину.
– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулась она, проходя глубже в комнату.
Проплыла мимо замершего Палача, обходя его по кругу.
– Я же говорила тебе, что не стоит со мной ссориться, – с торжеством в голосе протянула она.
Бледная рука скользнула по его груди. Грегор поймал тонкое запястье и отбросил от себя, как ядовитую змею.
– Император не позволит тебе судить меня, – уверенно проговорил мужчина, усиленно сдерживая презрение в тоне.
– Да, это может стать проблемой, – кивнула она. – Но я знаю, при каких обстоятельствах ты убил принца, Грегор.
Руки мастера пыток сами собой сжались в кулаки.
– Спасал маленькую птичку, да, Грег? – с жестокой улыбкой спросила она, а потом добавила: – Когда-то я тоже была такой птичкой.
И улыбка исчезла с ее лица.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – полоснул мужчина сталью голоса.
И если бы Хеления внимательнее посмотрела в его глаза, она бы поостереглась говорить дальше. Но мэссина была слишком увлечена своим триумфом.
– Все ты понимаешь, – ответила она. – Лилиана Мальтер. Это же ее ты ринулся вызволять из лап гадкого принца?
Палач прищурился.
– То есть тебе известно, что творил Дианар?
Хеления резко повернула к нему свою головку. Дернулись, звякнув, алмазные сережки. Но она ничего не ответила. Лишь улыбка ее стала еще шире, да дерзкий взгляд, с которым она смотрела на него, стал еще более вызывающим.
– И все равно делаешь маньяком меня… – протянул Черный палач. – Жестоко, Хеления. Даже для тебя. А не боишься, что я докажу твою ложь?
– Не боюсь, Грегор, – усмехнулась она. – Это невозможно. Сегодня перед рассветом я спасла жизнь нашего императора. На него было совершено покушение. И, если бы не я, государь был бы уже мертв.
Мастер пыток вспомнил слова Лилианы о готовящемся заговоре и легко сложил два плюс два.
– Ты была заодно с Дианаром…
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – передразнила Хеления. И улыбка ее показалась мужчине похожей на оскал.
Сейчас он уже не мог понять, чем эта женщина могла привлечь его внимание. Впрочем, много лет назад, он знал совсем другую Хелению. А это чудовище было ему незнакомо.
– Ты планировала управлять империей, влияя на сумасшедшего императора… – продолжал отрешенно размышлять Грегор. – Хитро.
– Спасибо, что оценил, – усмехнулась женщина. – Из уст бывшего мятежника это услышать особенно приятно.
– Я уже давно верен империи и Линарию Второму.