Новая опасность? Еще страшнее этой? Сколько же еще мне придется вынести, пока милосердная смерть избавит меня от страданий?!
А потом я увидела, как невидимая сила расшвыривает этих жутких существ. Взгляд выцепил часть оскаленной пасти. Это существо мало чем отличалось от тех, что на меня напало. Но мое сердце сжалось при виде него. Будто почувствовало что-то знакомое. Хозяин Леса… Замирая от ужаса, смешанного с восхищением, я наблюдала за тем, как он сражается с толпой нападающих на него чудовищ. Сражается за меня! Ту, что предала его.
Наверное, в тот миг все во мне перевернулось. Да, он по-прежнему был жутким, пугающим до дрожи, но я не могла больше испытывать к нему отвращение. Далеко не каждый человек способен так платить добром за зло. Спасти ту, что все это время обманывала его. Ждала подходящего момента, чтобы всадить нож в спину. Он ведь не может не догадываться об этом теперь. Но он здесь!
Когда одно из существ обманным маневром оказалось на его спине и всадило мощные челюсти в шею, я вскрикнула. Ощутила, как страх за его жизнь фонтаном бьется в сердце. Молила об одном – пусть он выживет! Пожалуйста! Он не заслуживает того, чтобы так умереть. Я никогда себе этого не прощу!
Он победил… Но какой ценой. Я видела, что он едва на ногах стоит. Весь окровавленный, истерзанный. Понимала, что ему пришлось истребить своих же собратьев ради меня. И наверняка эта боль терзает его не меньше физической. Сейчас я без ропота приняла бы из его руки даже смерть. Я заслужила это. Пусть только не смотрит… так. Взгляд раненой собаки, в которую всадил нож собственный хозяин. Не могу… Как же больно, что он так на меня смотрит…
Его слова оглушили:
– Теперь тебе ничто не угрожает. Ты можешь возвращаться к своим.
Он отпускает меня? После всего? Не может быть…
Только когда Хозяин Леса скрылся за деревьями, я в это поверила.
Почему же не ощущаю радости и облегчения? Мне ведь удалось то, что не удавалось еще никому. Остаться живой, одурачив Хозяина Леса. Почему же я чувствую только горечь и тоску? И думаю о том, как была счастлива весь этот год. На самом деле счастлива. Ощущала себя защищенной и любимой. При мысли о том, что вернусь в родную деревню, выйду замуж за какого-нибудь обычного нормального парня, накатило отвращение. Я не могу даже представить, что ко мне будут прикасаться другие руки. Что со мной происходит такое? Неужели я полюбила чудовище?! Из горла вырвались рыдания.
Не знаю, сколько я просто сидела и плакала, не в силах даже сдвинуться с места. А потом в какой-то момент тело само заставило меня подняться. Я шла туда, куда вело сердце. И с удивлением понимала, что оно ведет обратно в хижину Хозяина Леса.
Еще когда проходила страшное пугало, сооруженное лесным властелином, услышала доносящиеся из дома надрывные звуки. Вой, полный такой тоски и боли, что у меня сердце обливалось кровью. Это я причинила ему такую боль. Я отчетливо это понимала. На одеревеневших ногах подошла к двери и толкнула ее. Увидела лежащего на окровавленной медвежьей шкуре мужа. Я больше не боялась его облика и у меня язык не повернулся бы назвать его чудовищем. Видела лишь глубоко страдающее, любящее меня существо.
Он почувствовал мое присутствие и резко дернулся. Поднял искаженное безобразное лицо, покрытое густой рыжей шерстью. Я подошла к нему и опустилась рядом, погладила по щеке. А потом спрятала лицо на его шее и застыла так.
– Почему… ты… вернулась? – раздался глухой прерывистый голос.
– Я сама не верю до конца в то, что осознала сегодня… – так же глухо откликнулась я. – Похоже, я и правда тебя люблю…
Он застыл, будто боялся, что неверным словом или движением может все испортить. Я потерлась щекой о его шею и вздохнула.
– Я хочу остаться с тобой.
Почувствовала, как его крепкие руки обнимают меня. Покой и умиротворение тут же наполнили сердце, смывая все плохое, что было. Поняла, что он простил. Простил, потому что любит еще сильнее, чем люблю его я.
В какой-то момент вздрогнула, осознав, что не ощущаю густой шерсти под своей щекой. Подняла голову и тут же отпрянула, не веря собственным глазам. Меня обнимал невероятно красивый мужчина. Я не могла отвести взгляда от его удивительных глаз, цветом похожих на молодую траву. Лицо обрамляли светлые длинные волосы. Исчезли даже страшные раны, нанесенные чудищами. Не изменился лишь взгляд, в котором по-прежнему светилось глубокое чувство ко мне и легкая грусть.
– Как это возможно? – выдохнула я, неверяще прикасаясь к его щеке и проводя по гладкой коже.
– Что? Ты о чем? – непонимающе произнес он и осекся. Наверное, сам заметил, что его голос теперь звучит по-другому.
Резко вскочил и бросился к стоящему у стены ведру с водой. Нагнулся над ним, вглядываясь в подернутое рябью на воде отражение. Глухо вскрикнул, ощупывая собственное лицо. Я же следила за каждым его движением, словно завороженная. Мне трудно было поверить, что мое чудовище оказалось самым великолепным мужчиной, какого я только видела. Да за такого в нашей деревне все девки бы точно передрались! Я ощутила укол ревности и поразилась самой себе. Даже возникло эгоистичное желание, чтобы он снова стал чудовищем.
Он бросился прочь из хижины, а я не осмелилась последовать за ним. Будто парализованная. Почему-то показалось, что теперь он не вернется. Теперь, когда может получить любую женщину, какую только захочет. Глаза наполнились слезами. Я уткнулась лицом в шкуру, еще хранящую его запах, и зарыдала. Сама виновата. Получила по заслугам…
***
Я выбежал из хижины, сам не зная, куда и зачем. Вел будто чей-то безмолвный зов, заставивший забыть обо всем в тот момент. Только когда я оказался на приличном расстоянии от хижины, ноги сами остановились. Я смотрел, как в нескольких шагах от меня воздух пронзает яркое свечение. А уже в следующее мгновенье перед глазами возникла Элайза.
А я уже успел забыть, как она прекрасна. Но теперь ее красота не вызывала абсолютно никаких чувств. Я просто отметил это, как очевидный факт.
– Я не понимаю, – тихо сказал я. – Ты говорила, что девушка, которая меня полюбит, сможет меня убить.
– А она и убила, – улыбнулась Элайза. – Убила то чудовище, что жило в тебе. А знаешь, я ведь тоже любила тебя когда-то. Тогда, когда в очередной раз пришла в мир в облике смертной и лишила себя воспоминаний о прошлом. Так поступают многие из нас, чтобы не потерять вкус самого существования. Но когда узнала тебя поближе, поняла, что кроме красоты в тебе нет ничего. Ты поступал жестоко и упивался этим. От боли, которую ты причинил мне, моя собственная защита спала, и я осознала, кто я. Теперь могла покарать тебя так, как ты этого заслуживаешь. Но решила, что смерть тебя вряд ли чему научит.
– Твое наказание было не менее жестоким, – тихо сказал я. Хотя даже упрека в ее адрес не возникло. Я понимал, что заслужил все, что со мной произошло.
– Если бы в ту ночь ты примкнул к своим друзьям и издевался над иллюзией моего тела…
– Иллюзией?!.. – переспросил я.
– А ты думал, я позволю вам и правда надругаться над моим телом? – послышался мелодичный смех. – Но позволь мне закончить мысль… Тебя спасло то, что ты не стал в этом участвовать сам. Уж не знаю, по какой причине. Но я решила дать тебе шанс. Все это время я следила за тобой. В тот момент, когда ты переступил через собственные желания ради этой девушки… Я, наконец, поняла, что увидела в тебе тогда и почему полюбила. То, что скрывалось настолько глубоко в твоей душе, что ты сам об этом понятия не имел. Проклятие снято. Ты можешь идти к своей жене и прожить с ней столько, сколько отпущено смертным. Но, я надеюсь, то, что с тобой случилось, станет для тебя уроком.
– Уже стало, – откликнулся я, чувствуя, как по щекам катятся тяжелые слезы. – И, странная вещь, но сейчас, когда все уже в прошлом, я тебе за него благодарен. Если бы не ты, я бы никогда не встретил Агнейку. Не представляешь, какое это счастье, быть с ней рядом…
– А знаешь, я даже ей завидую, – беззлобно усмехнулась Элайза. – Но не беспокойся. Вмешиваться в вашу жизнь больше не буду. Прощай, мой былой возлюбленный.
Она растворилась в воздухе, а я словно очнулся. Агнейка! Мысль о ней ударила плетью. Я так стремительно выбежал из хижины. Ничего ей даже не объяснил. Она могла что угодно себе напридумывать. Что есть сил я помчался обратно, мечтая лишь об одном – прижать ее к сердцу и никогда не отпускать.
Агнейка даже не услышала, как я вошел. Лежала на шкуре, так долго служившей нам постелью, и рыдала. Ее слезы разрывали мне сердце. С глухим стоном я бросился к ней, сгреб в охапку и прижал к груди.
– Любимая моя… Моя самая прекрасная… Самая лучшая…
Она застыла, а потом с жалобным возгласом обхватила меня за плечи.
– Прости меня. Прости меня, пожалуйста, за все.
– Это мне нужно за многое просить у тебя прощения, – вздохнул я. – И не только у тебя. Надеюсь, моей жизни хватит, чтобы искупить то зло, что я причинил.
– Знаешь, я ведь до сих пор даже не знаю твоего настоящего имени, – осторожно проводя по моей щеке, сказала Агнейка. – Не знаю о тебе вообще ничего.
– Когда-то меня звали Орвин, – откликнулся я, вспоминая полузабытые ощущения. – Хотя ко мне никто так не обращался уже много столетий.
– Мне нравится твое имя, – улыбнулась я.
– Мне больше нравится то, как ты обращалась ко мне раньше, – возразил я, чувствуя, как сердце щемит от нежности. – Муж мой.
– Я люблю тебя, муж мой…
– И я люблю тебя, жена моя…
Мы рассмеялись совсем как дети и снова прижались друг к другу.
– Что будем делать дальше? Пойдем в твою деревню? – неуверенно спросил я, зная, что приму любое ее решение. Пойду за ней хоть на край света.
– Мы, конечно, пойдем туда, – тихо откликнулась она. – Я очень хочу повидать сестренку. Но потом мы вернемся сюда. Домой. Мне нужен только ты. И я не желаю другой жизни, чем та, что мы вели с тобой до этого.
Я благодарно улыбнулся, понимая, что больше всего на свете желаю того же. Снова притянул ее к себе, и наши губы слились в долгом и нежном поцелуе.