– Пей. Лучшее средство от гадливости, которую неизменно вызывают эти сборища. – Свой бокал она осушила залпом и, толкнув меня на стул и нависнув сверху, критически меня оглядела. – Ну вот что в головах у этих идиотов? Как можно такую красоту оставлять без присмотра?
– Я в состоянии о себе позаботиться, – вяло отозвалась я, проигнорировав весьма агрессивный комплимент, и всё же пригубила вино.
– Ага, я заметила. – Сайла вздохнула и белым облако опустилась на соседний стул. – Боги, поскорее бы уже это закончилось. Ненавижу балы.
– Да? А мне думалось, ты рада любому поводу эпатировать публику. – Я выразительно оглядела девственно-цветочный наряд, и она фыркнула:
– Хоть какое-то развлечение. И уж точно я не собираюсь заворачиваться в ковёр, как эти. Глупая у них тут мода, я так и не привы...
Сайла осеклась, прикусила губу и покосилась на меня. Вряд ли это была случайная оговорка – слишком наигранным выглядело выражение её лица. Меня явно пытались подвести к нужным мыслям, намёки становились всё грубее, но вспомнить помогли даже не они, а хитрый блеск в до боли знакомых глазах. И как я раньше не поняла?
– Рейни? – прошептала я так тихо, что сама себя едва услышала.
– Ну наконец-то! – всплеснула руками моя... боги, какая там у нас степень родства? Троюродная сестра? – Я уж думала, ты так и сбежишь, ни о чём не догадавшись.
– Но... как?
Я всё ещё не могла поверить.
В последний раз мы виделись в таком далёком детстве, что не узнать друг друга было немудрено, и всё же вот она, хитрюга Рейни, неугомонная заводила, вечный источник всех наших проблем.
– Родители сказали, твоя мать сбежала и забрала тебя с собой, – продолжила я. – Виконт пытался искать, но...
– Ага, – перебила Сайла-Рейни, – искал он, как же. Нет, дорогая, просто мамочка погуляла с тёмным послом, что всплыло, только когда я обрела вовсе не светлый дар. Тогда-то добрый папочка указал нам на дверь. Но ты не переживай, тут не так уж плохо. Только вас не хватало сильно. Ну и ковры эти... – Она усмехнулась и боднула меня плечом: – Вот уж где не ожидалась встреча, да? Я и сама глазам не поверила, когда увидела тебя в архиве...
– Ты была в архиве? – нахмурилась я.
– Давненько уже, но не решилась подойти. А потом вся эта канитель с принцем и душителем... Ты же понимаешь, что его послал кто-то из светлых собратьев? Пока ты здесь и беззащитна... Они не успокоятся.
Я понимала. А еще понимала, что кое-кто нарочно меняет тему.
– Рейни...
– Зови уж Сайлой. К имени-то я как раз привыкла.
– Сайла. Давай начистоту. Ты что-то знаешь?
– О чём? – Она невинно похлопала ресницами, а потом перевела взгляд в зал и подскочила. – О, ты не захочешь такое пропустить. Парад куриц.
Я со вздохом поднялась и предупредила:
– Не думай, будто я отстану. Если ты что-то...
– Да тише ты. Смотри, как они вышагивают.
Я нехотя выглянула из-за колонны и удивлённо хмыкнула. В зале и впрямь творилось нечто странное. Четверо из семи принцев всё так же обсуждали дела неподалеку от нас, ещё трое распивали игристое у дальней стены, и возле каждой группы кружили разряженные девицы. Парами и поодиночке, они ходили, обмахивались веерами, затем замирали, изящно (или не очень) изогнувшись в нужных местах, и шествовали дальше.
– Что происходит? – шёпотом спросила я. – Только не говори «парад куриц».
– Так он и есть, – хохотнула Сайла. – Скоро объявят Первый танец – только для принцев и их избранниц. Вот курицы и показывают, так сказать, товар.
– А если у принца уже есть спутница? Ты же здесь с Эрбертом, и... – начала я, но наткнулась на такой больной взгляд, что захлопнула рот.
– Он не стесняется таскать меня на Советы и балы, но никогда не оскорбит братьев, пригласив любовницу на Первый танец. Рисунок подразумевает обмен партнерами, и... сама понимаешь. – Сайла снова отошла к стене и, опустившись на стул, горько рассмеялась. – Все такие мрачные тёмные бунтари, а на самом деле ещё более чопорные и трусливые, чем любой светлый хлыщ. И твой такой же, поверь и не питай...
Я не сразу поняла, почему она умолкла, и лишь когда обернулась и уткнулась носом в чёрный с серебром сюртук, поняла весь масштаб трагедии.
– Не думал, что в первые же пять минут на балу ты ударишься в сплетни, – сурово произнёс Рэйвен.
– Не думала, что в первые же пять минут на балу меня бросят одну, – парировала я, всё же осмелившись задрать голову.
– Я же сказал, что отлучусь ненадолго.
– Да? Не слышала. – Я и правда не слышала, но теперь говорила тоном «ох, я просто не верю твоим обещаниям».
Рэйвен нахмурился, бросил мне за спину – очевидно, на Сайлу – предостерегающий взгляд и вдруг отступил и протянул руку:
– Позволишь?
– Что? – растерялась я.
– Скажем так, парад куриц меня не впечатлил.
– Ты уверен? – только и успела спросить я, увлекаемая седьмым принцем в центр зала. В гущу толпы. – Мне несложно постоять в уголке, честное слово. Никаких обид...
– Угу, верю.
– К твоему сведению, я знаю, что такое условности и необходимость их соблюдать.
Чем дальше мы отходили от укромной ниши за колонной, тем больше вокруг становилось народу и тем сильнее я понижала голос, пока шёпот не превратился в сиплые выдохи и не стих совсем. Поприпираться не удалось. Увильнуть от танца тоже, ибо, едва Рэйвен остановился и резким движением привлёк меня поближе, зазвучала музыка. Пока чуть слышно, давая парам время занять позиции, но предупреждающе...
– Тебе же знаком олиеро? – запоздало нахмурился принц, но тут же сам отмахнулся от своих тревог: – Впрочем, просто расслабься.
Легко сказать. На мне скрестилось множество взглядов – завистливых и злобных, удивлённых и озадаченных. Понимающе улыбнулся только Лиэрт и я, изумлённая тем, что он вообще на такое способен, едва не помахала в ответ рукой. Вот и как тут расслабиться? Пусть даже мне прекрасно знаком этот танец, нутро всё равно свело, а конечности задеревенели. Отвыкла я от повышенного внимания... Представляю, что бы чувствовала на моём месте настоящая провинциалка, которой посчастливилось стать ассистенткой принца. Наверное, уже лежала бы у его ног без чувств.
Я в последний раз оглядела расступившуюся толпу и ещё шесть пар, замерших в центре зала, а потом музыка заиграла громче, и Рэйвен Гресслинг уместил широкие ладони на моей талии, и мне стало не до других. Всё внимание захватили его глаза, сейчас потемневшие настолько, что казались почти чёрными. Его губы, которые вместо знакомой ухмылки вдруг сложились в тёплую, нежную улыбку. Не снится ли мне всё это?
Пожалуй, не стоило нам так рисковать. Во время танца от чужих внимательных глаз страсти не скрыть. Она сквозила в каждом нашем движении, искрила во взглядах, передавалась через прикосновения. Пусть Рэйвен и не притягивал меня к себе ближе, чем того требовал танцевальный этикет, я всё равно таяла и замирала от восторга в его объятиях. Теряя представление о том, где мы, забывая обо всех этих людях вокруг.
Но танец, как и сказала мне Сайла, подразумевал смену партнёров. Так что мне всё же пришлось расцепить пальцы, лежащие в ладони седьмого принца, и протянуть руку пятому. Шэрат игриво подмигнул и тут же закружил меня, точно детскую игрушку-волчок.
– Не хотелось вас прерывать, но ты же понимаешь, что не могла протанцевать весь вечер с одним только Рэйвеном, – шепнул он мне на ухо.
– И в мыслях не было, – отозвалась я.
– Ну да, как же.
Что-то сегодня я никому не внушаю доверия...
– И где же скромная ассистентка выучилась так хорошо танцевать? – продолжил Шэрат, не давая мне отрешиться от нашего танца и погрезить о чём-нибудь поприятнее.
«Он анимансер, – напомнила я себе. – Не давай ему ни единой лазейки, не то проберётся в душу – не вытравишь».
– Секрет, – хмыкнула я, с трудом поборов соблазн показать язык.
За Шэратом настала черед Эрберта. Самодовольная усмешка принца-повесы сразу напомнила о печалях Сайлы, и я нахмурилась, что не ускользнуло от его внимания. Ведь мог бы и её пригласить, в самом-то деле!
– В чём дело, серенькая? – осведомился Эрберт. – Нет настроения? Рэйвен к тебе недостаточно внимателен?
– Не Рэйвен и не ко мне, – не стала ходить вокруг да около я.
– Сайла, – догадался Эрберт. – Вижу, вы с ней подружились. Но ты же понимаешь, я не должен слишком поощрять фаворитку, чтобы…
– Чтобы что?
– Чтобы она не слишком печалилась, когда я женюсь на Светлой принцессе и уеду в её королевство.
– Вы так уверены, что женитесь на ней? – не сдержалась я. – Ведь светлые, насколько мне известно, ещё не дали согласия. Да и результат Игр может всё изменить.
– Для меня едва ли. Мой дар не настолько силён, как у братьев. У большинства из них шансов на победу гораздо больше.
– И… у Рэйвена?
– Само собой. Он ведь некромаг. Самый тёмный из тёмных даров.
Не успела я обдумать этот разговор, как мою руку сжали пальцы Лиэрта. Первый принц снова был убийственно серьёзен. Удивительно, что вообще согласился участвовать в танце.
– Нам снова будет нужна ваша помощь, – улучив момент, прошептала я.
– Рэйвен уже сказал, – кивнул Лиэрт. – Уверена, что это поможет?
– На этот раз да, – заверила я, хотя сама сомневалась.
Брошюра по техникам медитации – это всё же не серьезный научный труд, но покуда лишь в ней упоминались интересующие меня проблемы, надо было рискнуть. И улыбаться, улыбаться так, будто всем сердцем верю в успех.
– Страсть не исчезнет сразу, как снимется заклятье, – предупредил первый принц. – Вы будете ощущать её ещё некоторое время. Но постепенно она спадёт.
– Уж надеюсь.
– Не пожалеешь?
Такого вопроса я точно не ожидала. Даже растерялась в первое мгновение. Но ответа Лиэрт и не ждал. Наградив меня ещё одной редкой улыбкой, он отпустил мою руку и уступил место Алрэю.
В его компании было ещё страшнее, чем с Шэратом. Когда-то меня пытались учить скрывать свои мысли от вторжения, но с серым даром против опытного мага это едва ли могло помочь. Оставалось лишь натянуть на лицо беззаботную маску, притворяясь безумно счастливой молодой особой, которая тает от шанса перетанцевать со всеми Тёмными принцами.