— Отлично, потому что он выбирает между нашим проектом и двумя другими. — Молли превратилась из твердолобого переговорщика в чирлидершу из фильма «Девушки из долины» всего за три секунды. — Он хочет узнать, где вы планируете снимать. Что мне ему ответить?
— Ох… — Дионна не ожидала, что ей придется сразу же выдать ответ, ведь вначале ей хотелось переговорить с Ари об этом. Если она сейчас не даст хоть какой-то ответ, Маркус может уйти к конкурентам.
— Ну и?…
Внезапно ответ оказался прямо перед ней. Ди выпрямилась, ее взгляд окинул холмистые равнины, которыми она любовалась последние несколько дней.
— Я в поисках места для съемок. На примете есть великолепное ранчо в городе Роял, штат Техас.
— А вот и аутентичность, — сказала Молли почти благоговейно. — Полагаю, что владельцы ранчо и станут нашими консультантами для пущей достоверности.
— Мы на это очень сильно надеемся.
«О чем я только думала?» — корила себя Дионна.
— Фантастика! Если получится заполучить это место для съемок, да еще и консультанта, могу вас заверить, что Маркус станет участвовать в вашем проекте. Свяжись со мной как можно скорее, куколка.
Ди ходила по комнате, в голове ощущалась пульсация.
Теперь все, что ей нужно было сделать, — это убедить мужчину, с которым она только что занималась сексом, согласиться на съемки. Еще до того, как она успела осознать, что между ними произошло.
— Привет, сестренка. — Трипп обнял сестру, затем поцеловал в лоб своего шестимесячного племянника Дилана, сидящего у нее на руках. Младенец ответил ему бульканьем и милой улыбкой. — Прости, что не встретил. Сегодня мне пришлось изрядно поработать на ранчо, после чего мне нужен был горячий душ и немного сна.
— А твоя гостья тоже тягала тюки сена? Поэтому ей захотелось вздремнуть?
— Знаешь, что мне кажется? У нее тоже выдался денек не из легких.
— Ясно. — Тесс пересадила Дилана, довольно крепкого малыша, на другое бедро. — Но это вовсе не объясняет вот этого… — Тесс указала на губы. — Я права?
Тесса достала из кармана салфетку.
Вот черт! У Дионны же цветной блеск для губ.
Трипп вытер рот, ничего не отвечая.
— Как поживаешь, Райан? — Трипп хлопнул ладонью своего зятя. Затем схватил свою трехлетнюю племянницу и подбросил ее в воздух. Тиана радостно заверещала.
— Эй, вы двое, будьте осторожны, — умоляла Тесса.
— Эй, Ти! Как поживает самая любимая племянница дяди Триппа? — Он начал щекотать животик девочки.
Она хихикнула, извиваясь в его руках.
— Папа отвел меня поздороваться с Дьюсом и Ником Фьюри, — заявила Тиана, как только ей наконец удалось взять себя в руки.
— Правда? — Его племянница любила лошадей. — Что ж, очень мило с твоей стороны. Ты угостила их чем-нибудь?
— Мм-хм. — Маленькая девочка энергично кивнула. — Папа разрешил угостить их яблоками.
— Что я точно знаю о Дьюсе и Нике, так это то, что они очень любят женщин, которые приносят им подарки. Хорошая работа! — Трипп поцеловал девочку в щеку и поставил ее на ноги. Он осторожно потянул за одну из ее косичек, украшенных разноцветными бусинами. — Готова к ужину?
— Я так изголодалась.
— Изголодалась. — Трипп посмотрел на сестру. — Ты читаешь ей словарь перед сном?
Райан обнял Тессу за талию, и они оба рассмеялись.
— Во всем виновата наша мать, — начала оправдываться Тесс. — Ти услышала это слово в каком-то черно-белом кино, которое она смотрела с мамой перед тем, как они уехали на Кубу с родителями Ксавьера.
— Очевидно, — усмехнулся Трипп. Их мать, когда-то начинающая актриса, мечтавшая сниматься в ковбойских фильмах, вместо этого вышла замуж за одного из них. Трипп сжал плечо девочки. — Хорошо, Маленькая Изголодавшаяся Мисс, мы скоро будем ужинать. Так что лучше иди и помой руки.
Тиане не нужно было повторять дважды. Она помчалась к дамской комнате на первом этаже так быстро, как только могла.
— Мы не можем начать ужин без почетного гостя. — Тесса передала Дилана Райану. — Мне пойти проведать ее?
— Нет, проныра.
— Извините, что заставила вас ждать. Мне нужно было ответить на важный звонок. — Ди спустилась по лестнице. — Ты, должно быть, сестра Триппа, Тесса. Я Дионна Рид, подруга Арианы и Ксавьера. Рада наконец познакомиться с тобой. — Ди протянула руку в качестве приветствия.
— Я тоже рад, наконец, познакомиться с тобой. — Тесс проигнорировала протянутую руку Ди и заключила ее в объятия. — Мне кажется, я с тобой уже знакома. Трипп так много рассказывал мне о тебе.
— То же самое могу сказать и про тебя. — Ди казалась приятно удивленной нежным проявлением чувств со стороны сестры Триппа.
Тесса представила своего мужа и их детей Дионне. Они начали обсуждать свадьбу, некоторые городские магазинчики и закусочные, которые Ди успела посетить, при этом помогая Тесс накрыть на стол.
К тому времени, как они уселись за обеденный стол, Ди казалась более расслабленной, напряжение с ее плеч спало.
Триппу нравилось, что Дионна здесь. Она хорошо ладила с его семьей.
После ужина они сыграли в несколько игр, а закончили вечер сэндвичами из неаполитанского мороженого и домашнего печенья с шоколадной крошкой.
— Какой прекрасный выдался вечер. — Дионна встала со своего места после того, как они с Триппом ловко обыграли Тессу и Райана в настольной игре. — Но мне нужно отправить несколько электронных писем перед сном. Было очень приятно познакомиться с вашей прекрасной семьей, Тесс и Райан. Надеюсь с вами еще пересечься перед моим отъездом.
— И мы приятно провели время. — Тесса приподнялась с Диланом на руках и приобняла Ди. — И если мой брат не станет прятать тебя здесь, в доме… Он никогда не любил делиться… — добавила Тесс насмешливым шепотом. — Тогда мы обязательно снова увидимся перед твоим отъездом.
— С нетерпением жду этого. — Улыбка Ди была такой милой и искренней. Он тоже не мог не улыбнуться. — Трипп, не беспокойся о посуде. Я приберусь, как только разберусь с электронными письмами.
— Ну уж нет, — настаивала Тесс. — Ты гостья в нашем доме.
Ди помахала рукой и направилась вверх по лестнице.
— Мне нужно отвезти детей домой, искупать их и уложить спать. — Райан встал со своего места.
— Но я еще не хочу спать, папа. — Ти зевнула. — Я хочу помочь маме и дяде Триппу прибраться.
— В следующий раз, сладенькая моя. — Райан присел на корточки и поцеловал дочь в щеку. — Сегодня вечером мне нужна твоя помощь, чтобы искупать твоего младшего брата. Как ты считаешь, ты сможешь помочь своему старику?
— Да, папочка. — Тиана сонно улыбнулась отцу. Она поцеловала мать и Триппа на прощание.
Трипп и Тесса отнесли десертные тарелки на кухню, и Тесс принялась их ополаскивать.
Мужчина выдвинул полку посудомоечной машины и загрузил посуду, которую сестра передавала ему.
— Хорошо, Тесс. О чем ты хочешь поговорить?
— Вполне очевидно, о чем я хотела с тобой поговорить.
— Я взрослый мужчина, который даже счета оплачивает самостоятельно, — напомнил он ей. — Обсуждение излишне.
— Это правда, но разговора со мной тебе не избежать. Ты не должен мне ничего объяснять. Дело в том, что я забочусь о тебе и Ксавьере, и мне очень понравилась Дионна. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. — Тесса продолжала ополаскивать посуду и передавать ему.
— Почему ты думаешь, что я причиню вред Ди? Ты моя сестра и должна знать меня лучше всех.
Тесса выключила воду и повернулась к нему лицом:
— Я знаю тебя, Трипп. Я понимаю, что ты намеренно никому не причинишь вреда. Но это вовсе не означает, что ты не ранишь. Признайся, братец, ты милый парень и ты с легкостью можешь расстаться с девушкой, но другой стороне может быть не так весело.
Трипп нахмурился.
— Мы говорим о ком-то конкретном?
— Это не имеет значения. — Голос Тессы был полон грусти. — Суть в том, что, если ты не хочешь причинить кому-то боль, это вовсе не означает, что никто не пострадает. И в этом случае очень многое поставлено на карту. Разве не поэтому Ксавьер просил тебя…
— Он звонил тебе по этому поводу?
— Ты перестал отвечать на его звонки.
«Туше», — подумал Трипп.
— Хорошо, мне не стоило так себя вести, — признался он.
— И тебе не следовало давать ему обещание, которое ты не собирался сдерживать, — упрекнула его Тесс.
— А что насчет Райана, который пообещал, что никогда не приударит за моей младшей сестрой? — Трипп выжидающе уставился на девушку.
— Это другое. Во-первых, вы двое не имели никакого права заключать подобные соглашения на мой счет. Во-вторых, да, вы с Райаном были близкими друзьями, но и мы с ним дружили. — Перечисляя пункты, Тесса загибала пальцы.
— То же самое касается и теперешней ситуации.
Тесса закатила глаза.
— Мы с Райаном дружим с детства. Это не то же самое, Трипп.
— Возможно, мы не так давно знакомы. Но последние несколько месяцев наши отношения становились дружескими… Еще до того, как она приехала в город, — напомнил он ей.
— Мы с Райаном пошли на риск, потому что действительно заботились друг о друге. Мы без труда могли представить нашу совместную жизнь. И наш риск стоил того. — Разочарование Тесс отразилось на ее лице. — Можешь сказать то же самое про вас с Дионной?
— Может быть. — Ответ вылетел так поспешно с его уст, что он даже не сумел обдумать свои слова. И тут они оба замолчали. — Я не знаю.
— Ты никогда ни о ком не говорил подобного. — Тесса все еще была ошеломлена.
— Я знаю.
— Ух ты! — Тесса прислонилась к столешнице. — Но по-настоящему вы с ней знакомы всего неделю, — отметила Тесса. — Или все это время тебе нравилась Ди и ты пытался подавить свои чувства к ней?
— Я немного староват для подобного. — Он скрестил руки и ноги. — Но был ли я влюблен в нее еще до того, как она приехала сюда? Наверное. Судя по всему…
Его сестра нахмурилась. Тесса напряженно о чем-то задумалась.
— Тебе не кажется, что возможные причины, по которым ты влюбился в Дионну, заключаются в том, что она совсем не похожа на женщин, с которыми ты обычно строишь отношения, и… отношения между вами кажутся… невозможными.