Бортовой залп накрыл палубу французского корабля. На торговом судне было всего несколько пушек, и скоро оно дало сильный крен, оказавшись во власти пиратов. Подплывая поближе, пока пираты перезаряжали орудия, Черная Борода приказал сделать еще один залп. На этот раз, когда дым рассеялся, Майкл не увидел никого на палубе судна за узкой полоской воды. Французское судно принялось вилять, потеряв управление. Приблизившись еще больше, пираты начали бросать на палубу потрепанного корабля самодельные гранаты – бутылки с порохом, дробью и кусками железа с дымящимися запалами. Черная Борода подвел свой корабль еще ближе, готовясь взять французов на абордаж.
Во время подготовки к бою Черная Борода являл собой устрашающее зрелище. Через плечо у него висела перевязь с тремя парами заряженных и со взведенными курками пистолетов, из которых можно было сразу же стрелять. На поясном ремне висели еще пистолеты, кинжалы и абордажная сабля. Однако Майклу казалось, что еще более устрашающим его делали деревянные фитили под шляпой, отчего его голова окутывалась клубами дыма, словно он был сам дьявол, только что выскочивший из преисподней.
Когда два судна легко ударились бортами, Черная Борода высоко поднял саблю, давая команду на абордаж. Он сам первым спрыгнул на палубу французского судна с канатом в руках, чтобы пришвартовать оба корабля. Майкл по пятам следовал за ним. Позади них пираты переваливались через бортовые брусы, словно муравьи через навозную кучу.
На борту «француза» еще оставались живые. Они рванулись с нижних палуб, вооруженные саблями и пистолетами. Раздались злобные крики, треск пистолетных выстрелов и звон сабель. И все эти звуки перекрывал рев Черной Бороды.
Он и Майкл шли вперед плечом к плечу. В одной руке у Тича была сабля, в другой – пистолет. У Майкла была только шпага. Они захватили множество кораблей с тех пор, как пять месяцев назад Майкл стал членом шайки пиратов. Майкл всегда старался никого не убивать, скрывая это от других пиратов как мог. Однако он все-таки убил несколько человек, защищаясь от них.
Тич и Майкл схлестнулись с тремя французами. Один из них выстрелил из пистолета, пуля просвистела у Майкла над ухом. Майкл сделал выпад шпагой, прежде чем противник успел перезарядить пистолет и выстрелить снова. Француз бросил пистолет и ринулся вниз. Майкл повернулся посмотреть, не нужна ли Тичу помощь в схватке с двумя французами. Главарю пиратов, как всегда, помощь не понадобилась. Он левой рукой нажал на курок пистолета и попал в одного, отшвырнув его назад. Тич бросился на другого, размахивая саблей и изрыгая ругательства. Француз выронил саблю и прижался к ванту, выпучив глаза от ужаса. Черная Борода хладнокровно проткнул его шпагой, вонзив ее прямо в сердце, из которого фонтаном хлынула кровь.
Майкл быстро отвел глаза от побоища. Он оглядел палубу. Все было кончено, пираты захватили французское судно. На скользкой от крови палубе лежали мертвые тела. Майкла едва не стошнило. Он сильно сомневался, что когда-нибудь привыкнет к запаху пороха и крови.
Позже он узнал, что было убито десятеро французов. Тич никого не потерял, несколько пиратов лишь получили легкие ранения.
Капитан французского судна был еще жив. Через Майкла, достаточно владевшего французским для того, чтобы его поняли, Черная Борода заявил, что судно может плыть дальше, и никого не убьют, если не последует сопротивление. Французы могут продолжить свой путь, как только их освободят от груза. Французский капитан, у которого не оставалось выбора, мрачно кивнул.
Эдвард Тич радостно потирал руки.
– Давай спустимся в трюм, приятель, и посмотрим, что мы сегодня заработали.
Он обнял Майкла и потащил его вниз. Судно везло парфюмерию и шелка, но бо`льшую часть груза составляли французский коньяк, вина и прочие напитки.
– Да, неплохо поработали! – прорычал Черная Борода. – На французский коньяк у меня всегда есть покупатели!
Майкл стоял у поручней пиратского корабля и курил сигару. Судно, тяжело нагруженное награбленным, шло на север, к берегам Вирджинии, конечный пункт – Уильямсбург. Майкла одолевали горькие мысли. Вот случай, которого он ждал: Черная Борода направляется в Вирджинию. Но отправить весточку губернатору Спотсвуду возможности не представилось. После того как Тич отпустил французское судно, вместо захода в порт он решил идти прямо вдоль побережья.
В последние месяцы Майкл жил очень странной жизнью. Он и не помышлял о том, что станет сообщником пиратов. Вначале Майкл испытывал радостное волнение, его обуяли дух приключений и новизна происходящего. Но теперь его тошнило от грабежей и убийств.
Майкл сильно изменился внешне по указке Тича, отрастив пышную черную бороду.
– Ты моя правая рука, приятель, – говорил Тич. – Борода вроде моей даст плавающему под моим флагом отребью понять, что тебя надо слушаться, когда меня рядом нет.
И Майкл стал почти что щеголем, опять же по настоянию Тича. Он носил изысканную одежду, из его уха свисала серьга с жемчужиной. Одежду было найти нетрудно. Почти на каждом захваченном ими корабле были плотно набитые платяные шкафы с одеждой, подобающей джентльменам. Майкл подозревал, что Черная Борода таким образом подшучивал над ним, однако в открытую он никогда над ним не посмеивался.
Раздумывая, Майкл часто гадал, а не изменился ли он также и внутренне. Может ли человек долго жить жестокой жизнью пирата и оставаться прежним человеком?
А еще он размышлял об Эдварде Тиче. Странный человек, парадоксальная, противоречивая натура. Убийца, да, в бою убивал без малейшей жалости. Но когда горячка боя проходила, он выказывал сострадание, которое (Майкл это знал не понаслышке) отсутствовало у большинства пиратов. Он никогда не пытал пленников, обычно отпускал их, ограбив суда. А россказни о его захватах всех женщин на кораблях были неправдой. По крайней мере за то время, что рядом с ним был Майкл, такого не случалось. Немногих женщин, которые оказывались на судах, отпускали, частенько несмотря на недовольный ропот пиратов. Верно, Тич держал при себе женщин, иногда нескольких одновременно, содержа их в своем замке и меняя их так же часто, как Господь меняет приливы и отливы. Но большинство из них более чем охотно спали с ним.
Но больше всего сбивало Майкла с толку его отношение к чернокожим. Он поразился, узнав, что больше трети шайки Тича составляют чернокожие. И Тич следил, чтобы они получали равную долю добычи.
Заинтригованный Майкл как-то раз спросил об этом Тича. Тот прорычал:
– Каждый должен быть свободен в своих желаниях, приятель. Цвет кожи и раса значения не имеют. Да, для Тича чернокожий – такой же человек, если может делать то, что я от него прошу. Вот что ты думаешь, что такое пиратская жизнь? Жизнь свободная, где все друг другу равны, берут от остальных все, что могут. Да, благородные думают, что Тич – подлец и негодяй. Может, оно и так. Но в бою разницы никакой. А Тич всегда в бою! – Он фыркнул, глядя на Майкла, и отпустил замечание лично ему, что случалось очень редко: – Я знаю, что ты или, по крайней мере, Малколм Вернер, владеете рабами на своей чудесной плантации. Ты думаешь, это делает тебя лучше старины Тича?
Майкл не нашел, что на это ответить.
И несмотря на это, Черная Борода обладал извращенным и садистским чувством юмора. Майкл был свидетелем множества случаев, отражавших эту черту его характера. Один ему особенно запомнился…
Однажды вечером Майкл и другие пираты пили в каюте Тича. Внезапно Тич выхватил из-за пояса два пистолета, взвел курки и опустил под стол.
– Кого из вас первым пристрелить? – проревел он.
Все выскочили из каюты, кроме Майкла и еще одного пирата. Позже Майкл решил, что тот был слишком испуган, чтобы двинуться с места. Майкл и сам испугался, однако заставил себя оставаться спокойным.
Черная Борода запрокинул голову и разразился громогласным хохотом. Потом вдруг сразу помрачнел. Скрестив под столом руки, он выстрелил из обоих пистолетов. Второй пират получил в левое колено полный заряд. От этой раны он остался калекой на всю жизнь.
Тич проревел, чтобы столпившиеся за дверью пираты отнесли раненого к судовому врачу. Пока раненого уносили, Тич тянул ром и смеялся.
Майкл спросил:
– Почему, сэр, вы нарочно ранили человека, которого всего за несколько минут до этого называли другом?
Тич ответил удивленным взглядом.
– Ну это же просто, приятель. Тичу надо чуть повеселиться, чтобы жизнь стала поярче. К тому же, если бы я этого урода не подранил или не убил, остальные забыли бы, что Тич их предводитель!
За все время, что Майкл провел среди пиратов, он почти ничего не узнал о морском деле.
Черная Борода отказался возиться и учить его.
– Ты мне не для этого нужен, приятель. Ты мне нужен рядом как правая рука. Нужен мне человек благородный, с образованием. Эти подонки у меня на корабле не умеют ни читать, ни писать, ни считать. И я тоже не умею.
Майкл ожидал, что получит доступ к документам, указывающим на сговор между губернатором Иденом, Тобиасом Найтом (секретарем колониальной управы в Северной Каролине и сборщиком таможенных пошлин, который, по убеждению Майкла, был глубоко завязан с темными делами) и Эдвардом Тичем. Майкл достаточно видел и слышал, чтобы знать – такой сговор существует. Но Тич еще не полностью доверял Майклу. Когда бросали якорь в Бате, Тич частенько исчезал довольно надолго, встречаясь с губернатором Иденом и Тобиасом Найтом. Майкл был в этом уверен.
А что до неумения считать… Насчет Тича Майкл в этом сомневался. Верно, дележка награбленного стала обязанностью Майкла: каждому поровну. За исключением Тича, конечно, который забирал половину добычи себе. Но Майкл приметил, что Черная Борода всегда зорко следит за разделом. В качестве проверки Майкл пару раз ошибся, и Тич сразу сделал ему замечание.
Все это время Тич становился богаче и влиятельнее. За кружкой рома он поделился с Майклом планами захвата корабля Стива Боннета «Приключение», единственного бороздящего море судна, специально построенного для пиратских целей, и Майкл знал, что у Тича хватит хитрости и дерзости, чтобы это совершить. Тич планировал объединить под своим началом три корабля и до четырехсот человек команды. Если это удастся, он станет практически неуязвим.