– думала Элинор.– Миссис Клей чудесная!.. Но я не могу позволить себе такую роскошь. Один уголь стоит больше, чем у меня денег в сумочке».
Элинор тронула щеки и не слишком удивилась, обнаружив, что они мокрые от слез.
«Я практичная женщина, и я не плачу»,– сказала она себе по привычке.
Но в этот день произошло такое, чего она никак не ожидала. Снова ее мир изменился в мгновение ока, и на сей раз она тоже изменилась.
Ее клятва – никогда не доверять незнакомцам – была забыта в тот самый миг, когда Джозайя ударил мистера Перринга. Казалось, сама судьба вмешалась в ее борьбу за достойную независимость. Или, возможно, ангелы вмешались, хотя она потеряла веру в их существование, когда умерли родители. А может, это дьявол принял облик невероятно красивого художника?
Может, мистер Хастингс умышленно поставил ее в такое положение – чтобы она оказалась у него в долгу? Нет, не похоже. Он был чрезвычайно к ней внимателен, а его безумное предложение работы… Ей до сих пор в это не верилось.
Распаковывая вещи, Элинор пыталась привыкнуть к окружающей обстановке. Красное платье последним отправилось в гардероб, и Элинор, чтобы спрятать, повесила поверх него пальто – на случай если миссис Клей заглянет в шкаф.
Закрыв дверцы шкафа, Элинор осмотрелась. Теперь все было в порядке. А шкатулка стояла на столике у кровати.
–Дом, милый дом…– прошептала она, утирая слезы.
Успокоившись наконец, девушка подошла к камину и села в кресло.
–Так вот, Элинор Бекетт,– сказала она себе, подвинув ноги ближе к теплой решетке,– завтра ты найдешь менее скандальную работу и поблагодаришь мистера Хастингса за его доброту и щедрость.
А если ей не удастся расплатиться за комнату?.. Ох, тогда, вероятно, придется рассмотреть удивительное предложение художника. Пятнадцать тысяч фунтов!.. Да-да, именно так сказал безумный художник с красивыми карими глазами.
Глава 6
–А вот и вы, мисс Бекетт!
Миссис Клей тепло приветствовала ее, когда Элинор пыталась сбить с ботинок снег, прежде чем войти в холл. Весь день она искала работу, но встречала только отказы и унижения. У нее не было свежих рекомендательных писем и совсем никаких – от последней хозяйки. В одном агентстве ей напрямик сказали, что у нее явно нет никаких навыков для домашней работы и что она слишком воспитанная и хорошенькая для того, чтобы какая-нибудь женщина взяла ее в свой дом. Элинор не могла позволить себе нанять карету, поэтому пешком ходила по улицам Лондона, пока погода наконец не погнала ее обратно к гостинице. Она даже начала подумывать, не попросить ли у миссис Клей какую-нибудь работу в ее заведении, чтобы расплатиться за пансион. И, возможно, у нее нашлась бы комната поменьше…
Она не чувствовала замерзших ног, и ей пришлось ухватиться за стену, чтобы не потерять равновесие.
–Добрый день, миссис Клей. Я постараюсь не наследить на полу.
–Чепуха! К вам с визитом мистер Хастингс. Он ждет наверху в гостиной. Там горит огонь, тепло и сухо.
–Мистер Хастингс? Он… давно ждет?
Элинор не знала, что и думать. А миссис Клей, похоже, была довольна, что к ней с визитом явился джентльмен. И с улыбкой ответила:
–Он ждет уже некоторое время. Но мне запрещено говорить, сколько именно, поскольку мистер Хастингс предупредил, что вы непременно спросите, а он не хочет, чтобы вы волновались по этому поводу. Правда, он милый?
–Я не слишком хорошо его знаю, миссис Клей, но, похоже, он очень рассудительный.– Она взглянула на мокрые юбки, задаваясь вопросом: окажется ли мистер Хастингс настолько «милым», что подождет, пока она переоденется? Элинор вздохнула и решила не обращать внимания на свой туалет. В конце концов, это не светский визит. И не важно, насколько красив ее гость. У нее не было достойного гардероба, чтобы произвести впечатление на этого мужчину, так что не стоило и пытаться. Но она же не могла не признать, что ей очень неловко из-за состояния ее подола.– Спасибо, миссис Клей.
–Может, послать Талли, чтобы посидел в уголке? В качестве своеобразной компаньонки, мисс.– Миссис Клей забрала у нее мокрую шаль и помогла снять пальто.– Он не сможет подслушать,– с улыбкой добавила она.– Но порядочной девушке, такой, как вы, будет спокойнее, если он посидит с вами.
–Спасибо, миссис Клей. Если Талли действительно не возражает… Я очень вам благодарна за заботу.– Элинор пересекла холл и направилась к узкой лестнице.
Выходившая на лестничную площадку комната предназначалась для постояльцев, которые жили в гостинице подолгу. Тут обычно принимали гостей и даже иногда обедали, если обитатель апартаментов предпочитал тишину шумной столовой внизу.
Поднявшись, Элинор в открытую дверь увидела, что мистер Хастингс стоит перед камином и оранжевое сияние пламени высвечивает его темный силуэт. Широкоплечий и стройный… Она была поражена его изяществом. Его слишком уж длинные светло-каштановые волосы были завязаны на затылке кожаным шнурком, но этот старомодный стиль очень шел ему. Он казался человеком не от мира сего – как и полагалось художнику по ее представлениям.
Элинор кашлянула, чтобы предупредить о своем появлении.
–Мистер Хастингс, я заставила вас ждать?
–Как это возможно, если вы не знали, что я приду?– Он улыбнулся.– Я тут всего несколько минут…
Польщенная его деликатностью, Элинор проглотила эту ложь.
–Очень приятно снова видеть вас, мистер Хастингс. Хотелось бы еще раз поблагодарить вас за доброту, но также и кое-что обсудить… Скажите, есть ли какой-нибудь способ сменить комнату?
–Ваши апартаменты недостаточно удобные? У миссис Клей хорошая репутация, но если вам здесь не нравится, то я могу подыскать что-нибудь еще.
–Вы неправильно меня поняли. Тут очень удобно, но более роскошно, чем я могу себе позволить.
–Это вам ничего не будет стоить, так что не беспокойтесь.
–Мистер Хастингс, я не могу позволить вам платить за меня. Это неприлично…
У него был совершенно невинный вид – словно такая постановка вопроса ему даже в голову не приходила.
–Миссис Клей просто расплачивается со мной за одну услугу, вот и все,– ответил он с улыбкой.
–Я не люблю чувствовать себя… загнанной в угол, мистер Хастингс.
Его улыбка вдруг исчезла, и он, расправив плечи, проговорил:
–Вас в угол никто не загоняет.
В этот момент в дверях появился добрый эльф – в гостиную вошел мальчик и с робкой улыбкой сел у камина на скамеечку для ног. Разразившаяся было буря утихла. Джозайя улыбнулся мальчику и заметил:
–Как вижу, явилась ваша компаньонка…
–Миссис Клей предложила прислать своего сына.– Элинор мгновенно почувствовала комизм ситуации и едва не рассмеялась.– Сэр, я не думала, что вы станете возражать.
–А я не возражаю. Нисколько не возражаю, мисс Бекетт.– Он пристально взглянул на нее, и у Элинор возникло странное чувство… казалось, что даже в холодных мокрых ботинках и мокрых чулках ей стало ужасно жарко.
Элинор сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.
–Позвольте мне быть откровенной. Я в тупике, сэр. Мои сбережения… В общем, они таковы, что о них и говорить не стоит. Я не хочу быть неблагодарной, но…
–Я вас слушаю, мисс Бекетт.
–Мне нужно знать, почему вы это делаете. Хотите поймать меня в какую-то ловушку? У вашей щедрости какие-то скрытые мотивы?
–Я ничего от вас не скрываю. И никогда не лгал о своих интересах.– Джозайя вздохнул.– Я только хочу написать ваш портрет, и это желание не изменилось. Но, честно говоря, немного узнав вас и увидев, как решительно вы настроены защищать свою репутацию… я не уверен, что уже не оказал вам плохую услугу. Даже тысяча компаньонок не защитит вас от злых языков и непристойных домыслов, как только люди узнают, что вы мне позируете.
Элинор не скрывала своего шока от его признания.
–Вы отзываете свое предложение?
–Нет.– Он покачал головой.– Просто хочу, чтобы вы знали: я сознаю, какую цену вы заплатите за согласие. Вы должны знать, что я не забываю о дилемме, которую создал своим предложением, но в любом случае повторяю свое предложение, мисс Бекетт. Теперь я еще более решительно настроен не упускать этот шанс. А что до вашего жилья и пансиона…
–Говорите же, сэр.
–Если согласитесь позировать, тогда, если пожелаете, я буду вычитать их стоимость из вашего жалованья.
–А если я не соглашусь?
–Все равно буду упрямо настаивать на том, чтобы помочь вам. Можете считать это угрызениями совести, поскольку я тот злодей, который загнал вас в карету и потенциально мог скомпрометировать.
–Вряд ли вы злодей! Но я не хочу быть в долгу.
–Тогда не будьте. Расплатитесь со мной, когда сможете. Если хотите, можете найти место, которое вам больше по нраву, и жить там, где пожелаете…
Возникла долгая пауза. Наконец Элинор проговорила:
–Мне здесь нравится.
–Тогда вам стоит выпить чаю, пока он еще горячий, и мы обсудим, что у нас с вами будет на обед.
–Обед? Я никогда не обедала наедине с мужчиной, мистер Хастингс. Не уверена, что это…
–Прилично? Вы это хотели сказать? Ну, во-первых, здесь Талли, так что вряд ли мы с вами одни. Но если хотите, то можно увеличить компанию. Посмотрим, дома ли Радерфорд. Майкл не любит сюрпризы, но против этого, я уверен, возражать не станет.
–Но как обед с двумя мужчинами, с которыми я не состою в родстве, может улучшить дело?– Элинор медленно покачала головой и тут же улыбнулась такой деликатности собеседника.– Впрочем, с моей стороны было бы глупо отказываться. Вы спасли мне жизнь, и я не могу не доверять вам.
Джозайя тоже улыбнулся.
–Спасибо.– Он дернул за шнурок звонка, и слуга почти мгновенно явился на зов. Джозайя неторопливо заказывал обед на двоих – словно давал Элинор время подготовиться к следующим «дебатам». Когда они снова остались одни, он откинулся на спинку кресла.– Могу я задать вам личный вопрос, мисс Бекетт?
–Предположим.– Теперь она в новом свете увидела своего красивого спасителя. Его честность обезоруживала, и Элинор изо всех сил пыталась придумать какие-либо возражения, чтобы не принимать предложение, разрешившее бы все ее проблемы.