Его вынужденная капитуляция подальше от соблазнения мне понравилась. Наполнила некоей эйфорией, ведь где-то там глубоко внутри него, несмотря на все ужасы между нами, сохранились остатки чувств. Иначе бы не уходил после осознания своей маленькой секундной слабости, проявленной передо мной.
***
Вернулся он гораздо позднее. Уже в момент прихода жреца, таким образом полностью исключая необходимость ластиться друг к другу и изображать влюбленных на глазах у людей.
- Бегом к алтарю! - поймал меня за локоть во время моего общения с Кларой и повел к алтарю, представляющему собой огромный белый камень ростом - по пояс. С одной стороны стоял служитель храма Красных Песков, а мы нашли места по разные стороны от камня лицом друг к другу. По дороге я словесно очень активно сопротивлялась, ибо церемония назначена на двенадцать, а не на одиннадцать. К чему спешка?
- Хочу побыстрее закончить этот фарс, как ты его назвала и заняться важными делами.
Он не оставил мне времени подумать напоследок о том, хочу ли действительно стать его женой.
Церемония началась в ту же секунду, что безусловно не осталось без внимания гостей. Несколько особенно рискованных весельчаков прокомментировали смену запланированного празднования:
- Жениху не терпится перейти к брачному ритуалу на водопаде...
Гости дружно захохотали, а Артур ни капли не изменился в лице. Даже не разозлился на весельчаков. Он просто поставил перед собой цель побыстрее закончить фарс и удалиться. Поэтому решительно остановился возле алтаря напротив меня, не забыв жестом велеть жрецу начать церемонию.
Чтобы не видеть равнодушного взгляда жениха я наблюдала больше за жрецом и пыталась вслушаться в его пламенные речи. Служащий говорил очень красиво о том, что наши судьбы отныне неразрывно связаны. Если одному будет плохо, то второму - тоже. Пожелал нам тщательно заботиться друг о друге. Затем жрец вложил мне и Артуру в руки зазубренные одинаковые кинжалы.
- Зачем? - удивилась холодному орудию, с подозрением поглядывая на точно такой же предмет в ладони Артура. И пока жрец объяснял мне про часть ритуала, шейх, не тратя драгоценного времени, полоснул кинжалом по мякоти ладони и сжал руку в кулак, после чего протянул ее над одной из двух одинаковых золотых чашей, что стояли на алтаре между нами. "Милый" Артур забыл мне рассказать о еще одном ритуале, когда жених и невеста пьют свою общую кровь. Хвала красным пескам хотя бы разбавленную вином.
По истине варварский ритуал, о существовании которого я странным образом была не осведомлена, поскольку являлась иноземкой. Но пришлось быстро собраться с силами, протянуть ладонь и замереть с кинжалом возле ладони. Это было время, предоставленное для окончательного решения: хочу ли стать его женой или нет. Но оно быстро иссякло...
Артур с особым садистским удовольствием перехватил мою ладонь и полоснул ее кинжалом. Обхватил мою руку, сдавив ее в кулак, и выыыыжал из меня густые капли крови в золотые чаши.
- Не бойся, любовь моя, мы ведь привыкли пускать друг другу кровь? - шепнул мне на ухо, не давая другим подслушать.
Для гостей шейх показался безумно учтивым. По истине заботливым женихом, ведь помог невесте и взял на себя грязную работу. Но на самом деле, когда я непроизвольно вскрикнула от внезапно полученного пореза, он хищно улыбнулся, наслаждаясь моей болью.
Пить собственную кровь... никогда прежде мне так дурно не было. Все выпитое из чаши обратно подходило к горлу и поэтому мне приходилось делать остановки между глотками для того, чтобы продыхивать воздух и обратно проглатывать горечь. Во время распития вина с кровью я побледнела, позеленела, почернела, покраснела. Это было ужасно мерзко. А садист - тиран заботливо хлопал меня по спине ладонью, когда я после очередного глотка начинала кашлять. Сама забота. Той силой, с какой он бил по лопаткам, жертва могла выплюнуть легкие.
- Впервые вижу, чтобы так долго пили священную кровь, - удивленно сказал жрец, разбавив своей речью продолжительную тишину. Артур, осушивший свой напиток за три больших глотка, красноречиво добавил, но вряд ли кто-то кроме меня услышал:
- Это не долго. Долго мы шли к этому алтарю!
После этого замечания я с горечью и дурнотой, но допила священный напиток.
- Закрепите брачную связь поцелуем, ваше величество и ваше величество! - жрец почтительно поклонился сначала Артуру, как господину земли, а затем мне, впервые обратившись согласно моему новому титулу.
Недовольный обрядом Артур тверже сжал челюсти. На фоне людского гомона вынужденный выполнить брачные обязательства, муж подошел поближе. Взял меня за края капюшона и склонил голову для поцелуя. В естественном порыве я прикрыла веки, ожидая получить поцелуй. Может быть не такой пылкий в связи с нашими обстоятельствами, но... время шло, а ко мне не прикоснулись его губы. Спустя долгие секунды я поняла, что поцелуя-ритуала не последует и раскрыла веки.
Увидела Артура. Его лицо, повернутое слегка боком и замершее в одном положении. Его губы и нос, остановившиеся за пару сантиметров до меня, но не ближе.
Такое положение и мой капюшон позволили шейху скрыть наши лица от любопытных гостей и подтвердить, будто бы мы слились в целомудренном поцелуе. А по-настоящему он не собирался меня целовать. Все ритуалы он послушно выполнял, но никакого интима и близости не позволял.
Донельзя оскорбленная столь ярким пренебрежением я нагло обхватила шею мужа руками и подтянула его голову пониже, дабы дотянуться. У Артура не осталось выбора, как только подыграть или во всяком случае не мешать. Но губы он сомкнул тверже, давая понять, что глубокого поцелуя не будет. Только имитация.
Сложно назвать это поцелуем. Прикосновение губ. Пылкое столкновение льда и льда, от которого зажгли губы.
Стеклянные глаза мужа переполнились презрением в ответ на мой наглый поцелуй, но по крайней мере он не оттолкнул. Я тоже не смогла прикрыть век, как и Артур, или встретиться с его взглядом, а помотрела на его переносицу и вытерпела очередной плевок и не желание целовать меня в грязные губы. Если он хотел таким образом унизить, то, поздравляю, сильнее оскорбить вряд ли возможно.
После моего якобы страстного ответа на поцелуй мужа вокруг раздались бушующие эмоции: хлопки, смех, поздравления, беспорядочные крики. С деревьев посыпались лепестки цветов. Дело в том, что непоседы-дети перед началом церемонии залезли на деревья и теперь с него сбрасывали цветы на головы гостей. Смотрелось очень красиво.
Артур первый разомкнул наши губы. Впервые сам закончил наше соеднинение, будь то поцелуи или интимные ласки. Никогда прежде он первый не выступал инициатором окончания близости.
Мне было сложно взять себя в руки, претвориться радостной, улыбнуться гостям и взять мужа за руку. Еще сложнее показалось встать рядом с ним и принять поздравления и многочисленные дары. Всё это горько, мерзко и донельзя фальшиво.
Добраться до стола удалось примерно час.
К тому времени уже начался великий пир. Возбужденные и выпившие гости несколько раз намекали шейху о дальнейших планах и спрашивали, как скоро мы отправимся на водопад. Видно данная традиция считалась диковинкой и гости изнывали от желания поскорее предаться официально разрешенной оргии. Но Артур, взглянув на меня, спокойно изучил мою фигуру и пояснил:
- Моя жена слишком стеснительна для подобного ритуала. Мы не станем ее расстраивать, тем более в день свадьбы, - молодые мужчины разочарованно выдохнули, а я боковым зрением изучила Артура, ведь сказанные им слова - несусветная ересь. Нет. Он не заботился о моем спокойствии, а просто не желал близости. Все эти ритуалы для него теперь не важны.
Едва все мужчины, сидевшие за столом, отбыли по своим делам, оставив женщин поговорить по душам, Клара яростно зашептала мне в ухо:
- Дорогая, прости, в этот день принято хвалить невесту, но я не могу промолчать. Еще немного и твоя кожа начнет просвечивать твои кости. Ты бледная, как сама смерть. Дорогая, я вижу твое расстройство.
Я не расстроенна, а убита. Наотмашь несколькими пощечинами. Раздавлена и сижу на стуле. И мечтаю сдохнуть. Снаружи улыбаюсь, а внутри - мертво. От боли все внутри сжимается и мучительно тоскливо ноет. Словно тысячи зверских когтей сегодня разодрали и выскоблили мою плоть.
- У тебя воспаленные глаза. Со мной можешь не храбриться, - Клара подвела свое плечо поближе ко мне, предлагая проявить слабость.
Мне заплакать из-за Артура? Я скорее возьму свои элегантные модные трусики( так их называют северянки) стяну с себя прилюдно и завяжу на шее мужа, после чего с облегчением потяну за веревочки и придушу его. После казни радостная смогу оплакать хладный труп Артура.
Сильно некстати, боковым зрением я увидела, как мой муж, только полтора часа назад обручившийся со мной, сейчас повел ту пышнотелую взрослую женщину на прогулку по саду. Ее фамильярное отношение к шейху говорило, что между ними равные отношения. Возможно партнерские или торговые. Но ее пышные локоны, развиваясь по ветру, время от времени стегали Артура по рукам и локтям, на что женщина каждый раз наигранно охала и, нагло смахивала их с его рук. Безусловно лишь ветер виноват в их флирте.
Это меня выводило из себя! Увидев мой взгляд, Клары подробно поведала об этой женщины и о том, что та недавно стала вдовой. Бедняжка! Сразу видно, как бедняжка страдала по скончавшемуся мужу.
Между Артуром и этой женщиной лет двадцать разницы, и я первое время успокаивала себя этим фактом, но терпение лопнуло.
Если Зверь Красных Песков хотел мне отомстить, или унизить, или показать мое новое положение, то запоздало я уже начала жалеть о своем согласии на брак. Я не успела пережить сегодняшнюю ночь, возможно будь чуть больше времени, то удалось бы принять правильное решение.
А жить всю жизнь с мужчиной, который считает тебя потаскухой…
Неужели я совершила эту ужасную ошибку?
Горечь от осознания чудовищности совершенной ошибки я настойчиво пыталась запить красным вином, но на протяжении еще нескольких минут не помогало.