— Крепок! — констатировал гном, выпуская Итэла из объятий. — Если бы не рост, так мог бы стать одним из наших шаманов… С чем пожаловал? Я же знаю, что просто так ты прибыть не мог.
— Вот хочу ученику показать кое-что, — указал на меня Итэл. — Весьма способный ученик, кстати.
Ротрух обратил на меня взор:
— Этот, что ли?
Знаете, я подвергся весьма тщательному и скептическому осмотру.
— Что же это ты такого хлюпика себе в ученики взял? — прогудел Ротрух. — Его же одним чихом перебить можно.
А это уже попахивает оскорблением!
— А огненный шар в подарок не желаешь? — угрожающе проговорил я, зажигая в руке пламенный цветок.
— Левиус! — предостерегающе прикрикнул Итэл. — Не обижайся! Это просто дружеская манера общения, принятая между нами.
— Ты гляди! А он уже кое-что может. — Брови гнома подпрыгнули вверх. — Впрочем, у тебя да не смочь!.. Только что-то не вяжется. Он же, как я посмотрю, огненный маг. Зачем ты, маг земли, его взял?
— Обстоятельства так сложились, — вздохнул Итэл. — Я, честно говоря, вообще не предполагал, что обзаведусь учеником. Но я не жалею! Задача интересная и увлекательная.
— Да что же это мы все о делах да о делах? — спохватился Ротрух. — Старый друг ко мне пришел! Это дело надо достойно отметить… Пошли! Тут недалеко есть отличная харчевня. Там такой грортлейн подают, что закачаешься. Впрочем, что вы, люди, понимаете в настоящей выпивке?
— Ну почему же? — хмыкнул я. — Кое-что мы все же понимаем.
— Не вздумай! — тут же среагировал Итэл. — Это только Подгорный народ пить может.
— Да, — крякнул Ротрух. — Крепкая штука! Особенно если печать волчьей лапы не поддельная.
Он сбросил на стул рабочий фартук и снял с крючка куртку. Куртка — мечта металлиста! Там столько было блестящих заклепочек и других металлических фитюлек, что гном сразу же стал похож на гота. Вот только не было у нее «молнии», а вместо нее завязочки.
Он вывалился из своего помещения, не озаботившись даже тем, что надо прикрыть дверь. Наверное, у гномов отсутствует такое понятие, как воры. Да и что там красть-то? Я успел рассмотреть убранство. Вернее, отсутствие такового.
Мы последовали за хозяином. Идея отметить встречу завладела им настолько, что говорить о каких-то делах не имело никакого смысла.
Харчевня действительно оказалась неподалеку.
— Эй! — рявкнул еще на входе Ротрух. — Мне грортлейн, а этим двоим чего-нибудь полегче. Да только не вздумай откупоривать мой грортлейн! Я сам это сделаю. А то знаю я вас!
Насколько я понял, у гномов закусывать не принято. Ну не считать же едой миску, наполненную крепко просоленными хлебными шариками.
Я сунул нос в кружку, которую хозяин харчевни хлопнул передо мной. Пиво! Причем порядком простоявшее открытым. По-моему, оно даже начало прокисать. Я сделал глоток и, скривившись, посмотрел на гнома.
Тот священнодействовал. Он внимательно изучил печать и удовлетворенно кивнул.
— Год лавового толбуха, — пробормотал он. — Мой любимый… И закрутка на месте. Ну-ка! Посмотрим.
Гном добыл из-за голенища сапога короткий широкий нож. Ловко поддел пробку. Та с хлопком взлетела к потолку. Из горлышка бутыли начал виться синеватый дымок. Ротрух втянул широкими ноздрями воздух и крякнул:
— Забористая вещица! Вот за что я люблю эту харчевню, так это за то, что тут не подают подделок.
Он набулькал себе полную кружку и одним махом влил ее содержимое в себя. Выпученными глазами посмотрел на нас и быстро ухватил из миски один из шариков.
— Ху-у-ух! — выдохнул гном такой же дымок, какой вился из бутылки. — Хорош, зараза!
Он закинул себе в рот еще несколько шариков и с наслаждением начал их жевать.
Я, спросив взглядом разрешения и получив поощрительный кивок гнома, взял бутылку и начал ее рассматривать.
— Не вздумай! — предупреждающе сказал Итэл, с тревогой следя за моими действиями.
Я принюхался. Пахло чем-то достаточно острым, но приятным. Я бы даже сказал — ностальгическим. Вот, правда, синий дымок вызывал определенные опасения. Но это другой мир. Я ведь вот тоже тут изменился.
— Мастер, я не могу это пить, — указал я на напиток перед собой. — Это не пиво, это непонятно что.
— Пиво? — У Ротруха удивленно поднялись брови.
Итэл тоже несколько недоуменно смотрел на меня.
— О чем это ты говоришь, паря? — поинтересовался гном.
— Ну как называется это? — указал я на кружку.
— Это эль! И смею сказать, очень неплохой эль, — воинственно встопорщил бороду Ротрух. — Здесь плохого не подают!
— Ну если это неплохой, то я даже боюсь себе представить, что такое плохой, — вздохнул я. — Мастер, я попробую эту штуку, пахнет вроде бы неплохо.
— Ты понимаешь, что человеку этого нельзя пить? — торопливо сказал Итэл.
— А что, кто-то пробовал? — поинтересовался я, наливая в свободную кружку немного напитка.
— Дураков нет! — сердито прихлопнул по столу ладонью Итэл.
— Ну вот! Считай, что один дурак все же появился, — улыбнулся ему я, принюхиваясь к содержимому кружки. — Ты целитель или просто погулять вышел? Но мне кажется, что ничего страшного со мной не случится. Где-то я уже такой запах улавливал. Он в моем воображении неразрывно связан с соленым огурчиком и чудесной едой под названием «оливье». Причем желательно эту самую еду подавать в миске. В ней спится не в пример лучше.
Итэл, приоткрыв рот, удивленно вслушивался в ту ересь, что я нес. Я чуть пригубил напиток. Ну точно, вроде чего-то, похожего на самогон-первак. Я хукнул и выпил. Потом с невозмутимым видом, даже не очень спеша, взял шарик из миски.
Гном ошарашенно следил за моими действиями.
— Ты глянь! — через некоторое время прохрипел он. — Живой! Быть может, грортлейн поддельный? Ну так ведь печать настоящая. Быть такого не может! Человек от такого мрет.
— Да? — поднял я бровь. — Я — жив. Да что я? Я знавал таких молодцев, которые легко могли несколько бутылок этого дела зараз приговорить. Под хорошую закуску, естественно. Впрочем, они могли еще и не такое пить…
— Они сильные маги? — спросил Итэл.
— Они сильные алконавты, — поправил я мастера. — Им вообще равных нет!
— Так это ты научился у них? — с уважением покосился на меня Ротрух.
— Было чему учиться, — пожал я плечами. — Это я сам освоил.
— Вот теперь я тебе верю, — обратился гном к Итэлу. — Действительно, ученик у тебя очень способный!
Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не может не радовать, мастер знал, куда надо тащить.
По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая — вес уважаемого кузнеца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда — дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.
Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.
— Ну и как мы туда попадем? — поинтересовался я и кивком указал на гнома. — Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать «сезам откройся!». Он и «мама» вряд ли сможет выговорить.
Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем постучал по ней.
Вот тут-то и возникла третья преграда.
Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.
Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.
Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.
Гном, а правильнее — гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.
— Явился-таки! — громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. — Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его притащили! Позор какой!
Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой «человеки» притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.
К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.
— Рутгильда! — прогудел он укоризненно. — Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.
— Ах работы, — задохнулась Рутгильда. — От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?
— Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, — торопливо представил нас Ротрух. — Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?
— Я его помню, — уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. — Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик — вещи взаимосвязанные?
— Нет, — приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. — Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.
— А чего еще прибавлять, если и так сед? — хмыкнула Рутгильда, поворачиваясь и уходя в дом. — Заходите уже! Голодные небось? Этот хмырь разве догадается гостей накормить! Ему лишь бы выпить был повод.
Ротрух виновато взглянул на нас и сделал приглашающий жест.
— Заходи, Левиус! — подтолкнул меня в спину Итэл. — Для тебя будет поучительно увидеть, как живет славный Подгорный народ.
Увидеть было что! Такое впечатление, что гномы вырезают свои жилища в цельной породе. Но как вырезают! Такой ювелирной точности я себе и представить не мог. Идеально ровные стены, пол и потолок. Никаких неровностей! Четкие углы и откосы. В жилище Ротруха, казалось, было предусмотрено все. В том числе и удобства, уж извините за подробности. Я с умилением увидел, что тут есть канализация. Из стены торчала трубка с каким-то пиптиком, нажав на который я получил приличную струю воды. А освещение? Под потолком сияли ярким теплым светом шары, позволяющие обходиться без приборов ночного видения.