Фома предложил почтить память птицы сматыванием бинтов в рулоны. Вся вина попугая была в том, что он постоянно кричал «мясо» и «жрать», а мясо и жрать не давал. Нервы у Бури не выдержали.
— Вообще, человеком стать у него как-то не получается, как ни бьюсь, все равно зверь зверем. Он давно бы сожрал меня, если бы не считал волшебником, который делает самое вкусное мясо из ничего у него за спиной. И ты знаешь, он прав, где мы только не ели, наше самое вкусное!..
Фома поделился с Доктором, что уже заработал мешок золотых, которые закопаны в надежном месте: хочет купить пустующий замок в соседнем королевстве. Здесь, в Гимайе, нельзя, здесь Фому слишком многие знают и хорошую партию ему не найти. (Кстати и цирк, где их не знают, найти становится все труднее, посетовал он.) А вот в соседней Кароссе или Салатене он представится странствующим рыцарем, да еще прикупит замок где-нибудь в Иеломойе (это рядом, Док, буквально в двух шагах!) и партия ему обеспечена.
— Какая партия?.. — Доктор слушал весь этот бред с возрастающим недоумением.
Ему казалось, что он сходит с ума от рачительности Фомы и его бюргерских замашек. Они расстались буквально час назад, за это время Фома прожил в этой дыре почти два месяца, впрочем, это бы ладно, путаница со временем при общении с дырами неизбежна, но Фома при этом несет такую чушь мезозойскую! Партия, замок — что это такое? Он ударился в политику?
— Какая политика, Док? Чую, марьяжные хлопоты миновали тебя напрочь, как и пубертатный период. Завидую! Но ты должен знать, что приличная девушка не пойдет замуж за человека, который участвовал в цирковых боях, это забава для простолюдинов. Да еще деньги на этом нашинковал: фи! афронт!.. А там, в Иеломойе!..
И он, не переставая ковыряться в побитой амуниции, рассказал, какой шикарный пустующий замок есть в Иеломойе, что за места (фантастические, Док!), поделился с ошеломленным приятелем своими планами на жизнь: титул, женитьба, дети, коклюш, понос, покос и прикуп… Словом, за деньги можно, оказывается, купить всё, признался он Доктору под страшным секретом.
— Мне ведь уже… — Фома попробовал сосчитать, сколько ему лет, но в голове была мешанина из хронологических сдвигов и переходов. — Давно пора остепениться.
Доктора он даже не слышал, не то что не слушал. Какая дыра? Какая Ассоциация и Томбр? Все, он приехал! Он дома!.. Еще пару боев с Бурей и он сторгуется с хозяином иеломойского замка.
— Слушай, а давай с нами! Мы и тебе замок купим поблизости. Всегда при мясе, рыбалка, охота, порой белянки черноокой младой и свежий поцелуй, а?
Доктор с немым изумлением слушал рассказы про квас, блины и хороводы, и думал, что его предсказания сбываются с удручающей точностью…
Светлейший молча выслушал все возражения Ави и еще раз повторил:
— Я хочу, чтобы ты прокрутил все выкрутасы этого парня с начала и до конца, и во все стороны: вперед, назад, вверх, вниз. Я пока не могу сформулировать, что я хочу, я не знаю, что из этого выйдет, но сделай это. Пусть это будет тупо, без твоего любимого креатива и пусть это займет прорву времен, но прокрути мне это медленно, пошагово, от события к событию. А потом, если понадобиться, эти же события в быстрой перемотке. А потом задом наперед. А потом меняя местами фрагменты. И пусть это тебе не покажется пустой тратой времени, хорошо, Ави?
Ави, впервые увидев Светлейшего таким, поспешно кивнул.
— Я уверен, что-то обязательно выскочит, какая-то незамеченная нами деталь или мы увидим комбинацию, которую можно проделать с его траекториями и выходами. Кстати, отдельно и внимательно посмотри тот случай, когда их с Акра Тхе первый раз накрыло разрывом. И не волнуйся, у тебя должно получиться. Поверь, сынок, возможно это самое важное сейчас, — неожиданно добавил председатель, выходя из кабинета Ави. — Я скоро вернусь и тогда посмотрим какое кино у тебя получилось.
— Иллюзия подобной плотности и реальности — большой профессионализм, — сказал Доктор. — Откуда эти чернецы смогли вытащить подобную энергию? Они странные монахи, интересно будет посмотреть на них.
— Мне хватило одного раза; они не похожи на тех, кто может вытворять такие штуки.
— Согласен, но мы видели только рядовых послушников, а вот взглянуть бы на тех, чье «не велено» закрыло нам вход.
— Я бы лучше взглянул сейчас на бифштекс в собственном соку! — сказал Фома. — Со вчерашнего утра мы без маковой росинки во рту! Сейчас бы сюда моего верного Бурю Фастфуда!
— Ты от него избавился, наконец?
— Ты что, издеваешься — это самая большая утрата в моих переходах!
— Ты просто других не помнишь.
— Ну, в общем, ты оказался плохим пророком, никаких следов от него не осталось, тем более, причинно-следственных…
Тварь прыгала за Фомой по всем его переходам, пока они случайно не вывалились в старую добрую реальность, где трансмутация, транссексуализм и прочие извращения над телом, полом, психикой и вообще природой, была запрещена законом. И пока Буря отходил от перехода, выпуская сканирующие отростки в сторону Фомы и потихонечку обретал андроидный вид, их накрыла трансмутационная полиция. Напрасно Фома пытался объяснить, что это его повар и еда — 2 в 1, хайтек Ассоциации, что он умрет с голоду! — бедолагу заковали в кандалы на веки вечные.
— Там это самое страшное преступление. Томбр несколько раз забрасывал к ним этих тварей. После чего им были по барабану мои голодные слезы, закатали Бурю как муравья в асфальт, хорошо не аннигилировали на моих глазах, я бы этого не пережил. Не поверишь, он мне как родной…
Фома вдруг замолчал, выражение ностальгии на его лице сменилось озабоченностью.
— Черте что! — потряс он головой. — Док, у тебя нет ощущения, что нас снимают на камеру? Вернее, прокручивают нас как уже отснятый материал?.. Нет?.. А вот у меня странное чувство, что меня как пленку мотают туда-сюда и не первый раз. Последнее время я хожу с этим ощущением постоянно, как осовевший от съемок оператор, который словно снимает сам себя в то время, как смотрит фильм о себе и уже не может понять, где он настоящий…
Он снова не договорил.
— Там, кстати, что-то есть! — показал он пальцем вглубь пещеры.
Озабоченное выражение его лица стало хищным. Доктор тоже почувствовал приближение невероятной силы.
Вспышка… со скоростью «медленного» взрыва на них накатывало пламя.
— Вода-а! — отчаянно закричали они, бросаясь навстречу огню…
— Так, приехали! — присвистнул Доктор, осмотревшись. — Ты о чем подумал, любитель бифштексов и кино?
— О том же, о чем и ты, о воде!
— Я не об этом! — отмахнулся Доктор. — О чем ты мечтал перед тем, как нас выбросило? Мы опять черте где, в то время как должны проникнуть в замок голубых колец!
— Почему черте где? Очень хорошее местечко, тихое, спокойное. Всегда мечтал отдохнуть на таком бережку. Посмотри, какая красота!.. Как зеркало! Ого, еще одно!..
Точно такое же зеркало плыло на них с другой стороны. Под ногами задрожала земля…
— Туда!.. — Доктор махнул рукой…
Они бежали стараясь вырваться из фокусного расстояния первой дыры, не попав в фокус второй. В тридцати метрах слева от них смазывались и утекали деревья, кусты, земля. Они забрали вправо и еще прибавили, хотя секунду назад это казалось невозможным.
Неожиданно лес кончился и они оказались у излучины тихой реки. Вдалеке, на противоположном ее берегу сидели старик с мальчиком и мирно ловили рыбу странными прутьями без лески и ведром.
— Здесь люди?! — удивился Фома, и не раздумывая бросился в воду.
— Куда?! — закричал Доктор. — На воде нас сразу накроет!
Но Фома, не слушая его, ставил рекорд, загребая одновременно и руками, и ногами. Доктору казалось, что он летит над водой, как водомерка, в то время как самому Фоме — что он вязнет и тонет…
— С тобой, действительно, не знаешь, где найдешь…
Они лежали мокрые, совершенно без сил, на другом берегу. Дыры, вопреки всем правилам, не накрыли их, как беспомощных котят, в воде, но, подойдя к берегу, были сметены третьей, которая выскочила с той стороны, куда бежали сайтеры. Результирующая их столкновения оказалась равной нулю и поэтому дыры не двинулись за ними по воде, а схлопнулись со странным чмокающим звуком. Это был знаменитый хлопок одной ладони, уверял Фома после. Если бы они продолжали бежать в прежнем направлении, от них не осталось бы даже запаха гари и уж во всяком случае — очевидного смысла, как в знаменитом коане.
«Минус три» почему-то подумалось Фоме, и, странно, стало значительно легче.
— Ты где так плавать научился? — спросил Доктор, отдышавшись. — Мне пришлось включать турборанец, чтобы не отстать от тебя, рекордсмен.
— Пользуйся природным турборанцем! — посоветовал Фома. — И тогда никакие рекорды не будут казаться недостижимыми, поскольку пространство, не прочуханное задницей, никогда не будет своим…
Вокруг стоял лес, на берегу было солнечно и мирно, словно ничего не произошло. Река в этом месте делала поворот и о чем-то негромко и нежно болтала со склонившимися ивами у запруды, устроенной бобрами. Тишь и благодать… правда, за поворотом, слышались неясные голоса странных рыбарей. Увидеть говорящих мешали заросли кустов и деревьев.
— Деда, а розовые круги хорошо?
— Да как же! Хорошо!.. Лет двести, как… о-оп!..
Мальчик полетел в воду…
— Не хорошо, старик, обманывать. Розовое не хуже голубого! — сказал Фома, выходя из-за кустов и рассматривая повисшего в воздухе мальчика. — Ты что же это, детоубийца, ведь помирать будешь! Что скажешь-то?
Навстречу ему полетели голубые молнии. Потом мелькнула молния Доктора.
Старик катался по земле, извиваясь, как резиновая кегля.
— Что теперь с ним делать?.. — Доктор с сожалением рассматривал старика. — Мы грубо вошли в реальность и опять имеем искусственно созданную ситуацию!
— Лучше иметь ситуацию, чем она будет иметь нас, Док! Это аксиома и максима… Эй, старик, хватит извиваться, расскажи-ка лучше, что это за места такие дремучие, почему здесь при встрече первым делом убивают друг друга и почему розовое плохо?