Рядом с ними, чуть впереди, все это время быстро семенил мэтр Иелохим, уже без кругов на теле, но и без всякого оптимизма. Вся его фигура, венчаясь причудливой шляпой над старческой физиономией с бородой, выражала крайнее недовольство жизнью. Он был один, без мальчика. Мальчишка сбежал после неудачного «обратного оживления» его Фомой. Не зная, что собственно делать с застывшим оборванцем, он просто развернул его к себе и шутя дал легкого щелчка. В результате мальчишка ожил, сбил с ног Фому, ведро с кругами, в силу инерции толчка от мэтра, и исчез в лесу. Круги тоже исчезли, как растворились.
Что было-о!.. Мэтр Иелохим долго и подробно проклинал Фому, Доктора и сорванца мальчишку, жаловался каким-то своим богам на судьбу бедного одинокого старика. Он так бы и не встал из проклинающей позы, если бы Фома не напомнил ему мягким полупинком, что четыре-то круга осталось: у него, и у Доктора, — и мэтр их может получить обратно, если доведет до ближайшей харчевни. После этого мэтра было не остановить. Он бросился по дороге, «ако пардус» Святослав.
— Сердце бы у него не разорвалось! — беспокоился Фома, боясь, что мэтр не дойдет до харчевни в таком темпе.
— Этот старик еще нас с тобой переживет! — успокоил его Доктор.
— Слышал, мэтр, что сказал Доктор? — обратился Фома к деду. — У тебя впереди еще долгая старость. Болеть будешь, а умереть — ни-ни!..
Мэтр что-то пробормотал в ответ, но шага не убавил.
— О, опять как-то хитро проклял! — восхитился Фома. — Мэтр, а пинка под зад? Для скорости… детоубийца!..
Так и забавлялись всю дорогу. Да еще хватали за хвосты огромных, с журавля, стрекоз и таким образом пролетали несколько метров, пока бедные насекомые не падали на землю, дико вереща. Правда, развлекался этим, в основном, Фома.
— Дед, цепляйся, а то и правда инфаркт хватит! — кричал он всякий раз, пролетал над стариком, но мэтр не тратил больше сил на разговоры.
Доктор тоже, раз-другой попробовав, заключил, что сил здесь больше тратится, чем экономится, и не гонялся за стрекозами, как его напарник. Фома же находил в этом истинное наслаждение, пока какой-то огромный стрекозел не хрякнул его со всего размаха об дерево. Минуту он лежал без движения, встав же, сказал:
— Док, а я здесь уже был…
Доктор непонимающе смотрел на него.
— Нас ждут великие приключения! — пообещал Фома, и добавил ни с того ни с сего:
— И Пиросмани.
Затем, сойдя с дороги, стал шнырять между корягами и углубляться в лес, следуя в том же направлении, что и Доктор с мэтром.
— Ты что надумал? — поинтересовался Доктор.
— Подыскать какой-нибудь дрын покрепче!
— Не думаю, что он тебя спасет! — усмехнулся Доктор. — Мне что теперь столбы на твоем пути ставить, коль скоро они излечивают тебя от легкомыслия?
— Нет, достаточно, — ответил Фома, и подозрительно посмотрел на как-то уж очень весело семенящего деда.
Доктор проследил за его взглядом и засмеялся.
— Старик! — прорычал Фома. — Еще один такой фокус и я тебе просто оторву голову!
— Я здесь ни при чем! — поспешно отозвался тот, и прибавил шагу.
— Что это такое? — пенял Фома Доктору. — Почему я всегда крайний?.. Ты его окольцевал, а мстит он мне!
— Я его и раскольцевал, — напомнил Доктор. — А ты издевался, вот и получай!
— Преступление и наказание, твою мать! — выругался Фома. — Я ребенка, между прочим, спас от утопления! Что ты ржешь?!
И уже сам хохотал от нечаянной карикатуры на Раскольникова…
Весь остальной путь Фома расспрашивал мэтра, восполняя то, что проспал, о здешних местах и порядках, и старался быть вежливым. Потом снова вспомнил о мальчишке. Когда выяснилось, что тот сирота, Фома не выдержал.
— Ну и трухлявый же ты пень, старик! — орал он на весь лес. — Последнее дело сироту обидеть!.. Кстати!.. — Вдруг успокоился он, и повертел головой. — Носом чую, что он где-то рядом!.. Чуешь, старик?.. Нет?.. Экий ты, право, не чуткий!
— Мальчик, ау! — заорал он опять во все горло, так что перестали петь птицы. — Иди сюда, конфетку дам!
— У вас конфеты есть? — впервые оживился мэтр.
— Стари-ик? — удивился Фома. — До седых волос дожил, а не знаешь, что так мальчиков подманивают!
8. Мстители
— Ты бы не орал, — попросил его Доктор, видя, что Фома вошел во вкус и продолжает блажить на всю округу. — Лес кругом, мало ли что! Сам говоришь, разбойники… опять же большие приключения обещаешь.
— От этого все равно никуда не денешься! И потом, это же сказка, Док, всех убьем, сами останемся! отдыхай! — отмахнулся Фома, продолжая пугать мэтра своим богатырским криком…
— А вон и сказочники! — сказал Доктор, когда они прошли около двух миль в гулко гудящем от криков Фомы лесе.
Сзади них, на дороге, появились пятеро всадников. Несмотря на расстояние, было видно, что они неплохо вооружены. Всадники неторопливо, с экономной грацией бывалых вояк и кочевников, приближались к пешим путникам.
— Мама моя, средние века! — ахнул Фома, не видя ничего даже близко похожего на «калашников».
— Кто это, мэтр? — спросил Доктор, видя, что мэтр Иелохим, проворно упав на четвереньки, пополз к придорожной канаве.
— Мстители ордена розовых кругов! — ответил тот срывающимся голосом.
— Кому же они мстят?
— Всем!
— Всем?.. За что?..
Преследователи остановились метрах в пятидесяти и теперь совещались, видимо, слегка озадаченные тем, что путники спокойно стоят и убегать не собираются.
— За то, что был уничтожен их орден, — раздался громкий шепот мэтра уже из канавы. — А также их монастыри и хранилище розовых кругов. Они выслеживают ловцов голубых кругов и убивают их. Нам конец — у них нюх на голубые круги!
— Знаю я этот нюх, — сказал Фома. — Это, дедуля, ненависть и она лучший проводник на тот свет! Значит, это из-за тебя нас будут дубасить всем этим антиквариатом?
Теперь всадников и их амуницию можно было рассмотреть достаточно отчетливо. Кроме копий, на них были легкие доспехи и кривые мечи, а у некоторых сбоку у седла тяжело покачивались булавы со страшными металлическими шипами. И Фома, и Доктор заметили так же, что у мстителей отличные боевые лошади, которые не сворачивают, когда перед ними человек, а сбивают его и топчут.
— Да, действительно, музей, — кивнул Доктор, — но от этого нам легче не будет!
— Надо было мне сразу бежать! — горько сетовал из канавы мэтр. — А теперь из-за каких-то четырех колец и двух подлецов!..
Он вовремя остановился, проглотил слюну и продолжал уже в другом тоне:
— Они вне закона! Они преступники! Они никого не пожалеют, ни вас, ни меня!..
Бежать было некуда, в этом месте лес отступал от дороги, образуя широкий открытый участок благодаря реке, что пересекала лес и дорогу. Впереди был мостик и такая же открытая пойма на добрых полкилометра. Видимо, мстители ордена розовых рассчитали все и сами сопроводили их до этого места.
У Доктора заострился нос, он прищурился, всматриваясь в приближающихся всадников.
— Фома, видимо, придется драться, — наконец сказал он негромко. — Ты готов или ты только предсказываешь приключения, но участия в них не принимаешь?
— Как скажешь, начальник! — ответствовал Фома, почувствовав вдруг прилив необыкновенной легкости и энергии. — Док, ты че — это же сказка!
Раздался короткий свист, и он едва успел отскочить: пущенное с невероятной точностью короткое метательное копье вибрировало у его ног, как предупреждение: стоять!.. Древко копья от удара надломилось у самого наконечника. Похоже, это было сделано специально, чтобы копье невозможно было использовать еще раз.
— Это тебе по поводу сказки! — сказал Доктор. — И еще… — Он критично осмотрел Фому. — Используй круги только в крайнем случае. Ты понял принцип их действия?
С кругами они разобрались довольно быстро, спустя полчаса Доктор уже манипулировал ими, придавая произвольную форму и заставляя совершать различные фокусы. Круги, в зависимости от того, кто ими владел, могли выполнять функции оберега или грозного оружия воина.
— И еще, помни, ты можешь все, что думаешь, только забыл! Используй это, потому что у тебя это получается совсем неплохо.
— Да понял я, Док, успокойся! — пробормотал Фома. — Ты справа, я слева, мэтр в канаве. Неплохо бы еще экипировочку, соответствующую такому празднику…
Только он это сказал, как увидел себя в полном вооружении, таком же, как у скачущих на них мстителей, только что без копья.
— Оп-ля! — хмыкнул он довольно.
То же самое произошло и с Доктором. Их преображение никого не удивило: похоже, мэтр их так и видел с самого начала, так же как и всадники, потому что они даже не притормозили, приближаясь на большой скорости. Первая атака была стремительной. Самое опасное в такой ситуации копья мстителей, с одним из которых они уже познакомились. Но из-за узости дороги, ограниченной широкой канавой, мстители не могли нападать сразу больше чем по двое, да и не считали нужным при таком численном перевесе.
— Ложный след! — быстро подсказал Доктор. — Скидываем с коней!
— Ага!.. — Фома весело ощерился в ложном замахе меча, удивляясь тому, что знает, что такое «ложный след» и как сделать этот сложный и эффективный прием.
Создав ложный след тела, куда и направили свои копья летящие на всем скаку мстители, Фома и Доктор стремительно поднырнули под набегавших лошадей. Остальное было делом техники: удар в затылок широкой стороной меча и оба всадника грянули оземь как кули. Упав со всего размаха, нападающие так и остались лежать без движения.
Со второй парой мстителей произошло то же самое, так как они нападали буквально вслед за первыми двумя, для того, чтобы добить противника или подстраховать своих товарищей. Правда, они успели притормозить и рухнули уже не так сильно. Один даже сразу стал тяжело подниматься, пытаясь вытащить меч неверной рукой, но Доктор оглушил его и больше не трогал, так как пятый всадник, оценив обстановку, остановился в шести-семи метрах, идеальной позиции для поражения цели и угрожающе поводил копьем с одного на другого.