Вскоре в коридорах космобрига завязалась перестрелка.
От чудовищного удара сильно пострадал только Бихел, а остальные члены экипажа хоть и получили ушибы и легкие ранения, успели приготовиться к бою. И очень скоро воины Черного князя поняли, что развлечения не получится.
Оборону в левом коридоре нижней палубы возглавил Банг. Первым делом он погасил свет, а потом бывший гладиатор выхватил из ножен свой любимый короткий меч и бесстрашно ринулся на противника. Он хорошо видел в темноте, а узость коридора была ему только на пользу. Банг легко ускользал от лучей бластеров и наносил разящие удары, отсекая солдатам руки и поражая их точными ударами в сердце.
Мила стояла на пороге своей каюты и прикрывала Банга прицельным огнем из бластера. Она надела инфракрасные очки и поражала врагов с поразительным хладнокровием.
В правом коридоре поначалу перевес был на стороне людей Черного князя. Им удалось серьезно ранить Селдона. Дилулло стоял в проеме двери у самого конца коридора и с трудом сдерживал напор врага. Он получил два болезненных ранения и выронил бластер. Увидев это, более десяти оставшихся в живых бойцов ринулись к нему. Но внезапно позади них в коридоре из медицинского отсека появился Гваатх. Он держал в своих могучих лапах кусок трубы, вырванный из стены. С яростным ревом негуманоид ринулся в бой, нанося бешеные удары направо-налево. Отважный парагаранец получил три лазерных удара, которые уложили бы на месте любого человека, но все же сумел устоять на ногах. Каждый его удар превращал воинов в груду окровавленного мяса. Последнего противника он попросту задавил, споткнувшись о чье-то бесформенное тело.
Аббебе не без тревоги прислушивался к шуму боя. Богатый опыт подсказывал ему, что все идет не очень хорошо. Сегодня вместе с ним находились отборные воины его личной гвардии. Кто их мог остановить? Кажется, в отряде проклятого варганца был лишь один стоящий боец, некто Банг, бывший гладиатор. Именно он готовил Чейна к битве во дворце Развлечений, которая и решила судьбу выборов первого шерифа. Могла больно укусить и рыженькая сучка, любовница Чейна. Но им противостояло более тридцати матерых бойцов! Что же произошло?
Черный князь покрепче сжал оба бластера. Не отрываясь, он смотрел на распахнутые двери, ведущие в коридоры. Если Звездный Волк на самом деле находится на борту этого корабля, то очень скоро он появится в проеме одной из этих дверей…
Внезапно у Аббебе возникло ощущение, что опасность угрожает ему откуда-то сзади. Чушь! На борту скаута он предусмотрительно оставил пять бойцов плюс четверо членов экипажа… Да и как туда мог попасть проклятый варганец? Путь на скаут вел только через этот кормовой отсек! Хм-м… а если Чейн наденет скафандр и выйдет в космос? Теоретически в таком случае он может прорезать атомным резаком дыру в корпусе скаута, и… Один против девяти? Чушь, полная чушь!
В воздухе что-то сверкнуло. Трое стоявших рядом с ним воинов ничком рухнули на пол.
Аббебе стремительно обернулся и увидел Моргана Чейна, стоявшего на носу скаута. В одной руке варганец держал бластер, а в другой — длинный волнистый меч.
— Я мог бы убить тебя ударом в спину, Алгис, — холодно произнес Чейн. — Но я не забыл, что во дворце Развлечений наша схватка ничем не закончилась. Тебя ранил сверхнейн, принявший облик князя Александра Кампа. Не настала ли пора закончить тот наш поединок, как положено настоящим мужчинам? Видишь, я даже захватил с собой твой любимый меч!
Аббебе без колебаний отшвырнул бластер в сторону. Он знал, что варганец ни за что не выстрелит в безоружного человека.
Чейн спокойно улыбнулся и бросил волнистый меч рукоятью вперед. А потом в его руках что-то вспыхнуло, и бластер шерифа чудесным образом превратился в длинный меч терранского короля Артура.
Когда Мила, Банг и Дилулло выбежали на палубу, бой был в полном разгаре. Черный князь слыл прекрасным стрелком, но с серьезными врагами бился только холодным оружием. Чейн уже имел возможность удостовериться, как опасен Аббебе и как сильны его удары. Пожалуй, даже такой могучий воин, как Евеналий, не смог бы устоять против него. Но сегодня варганец ощущал необычную уверенность в своих силах.
Аббебе вскоре почувствовал это, и на его лице появилось выражение легкой растерянности. Да, конечно же, он знал, как тяжела рука у Звездного Волка и как стремительны и непредсказуемы его движения. Но сейчас создавалось ощущение, что ему, Черному князю, противостоит какой-то могучий робот!
Наконец Аббебе начал уставать. Он уже и не помышлял об атаке, все силы уходили на оборону от града тяжелых ударов. Постепенно отступая, он наконец уперся спиной в холодную стену.
— Дьявол! — сдавленно прохрипел он, изумленно глядя на невысокого варганца. Казалось, Чейн даже не вспотел. И это после такого сумасшедшего боя!
Мила крикнула, подняв бластер:
— Морган, разреши мне прикончить этого мерзавца! Банг схватил ее за руку.
— Замолчи, девочка, — прошептал он. — Разве ты не видишь, что происходит?
Чейн стоял в трех метрах от тяжело дышащего Аббебе и чуть раскачивался из стороны в сторону. Он упивался своим новым телом. Видимо, бой с Аббебе резко подстегнул трансформацию его тканей. Еще недавно, стоя на палубе брига, он был простым человеком, довольно слабым, очень уставшим, ощущавшим боль от многочисленных ушибов. Сейчас ничего этого не осталось! Даже синяки на груди бесследно исчезли.
Черный князь вдруг стал ему совершенно неинтересен. Варганец опустил меч и подошел к носовой части скаута. Ее броня была невероятно крепкой, кажется, толщиной в полметра… Или больше? Впрочем, это легко проверить.
Внезапно Чейн размахнулся и ударил левой рукой в борт скаута. Он ощутил мгновенную вспышку боли, но затем кулак вошел в броню, словно в масло. Вторым, еще более мощным ударом он пробил броню насквозь.
— Сантиметров сорок, не больше… — пробормотал он. — Не так много! Ты очень рисковал, Алгис, когда шел на таран.
Негр закричал от ужаса. Ему казалось, что он сходит с ума.
— Не может быть… — прошептал он. — Чейн… ты человек?
Морган пожал плечами и внимательно посмотрел на свой левый кулак. Кожа на пальцах кровоточила, но раны быстро затягивались.
— Сам не знаю, — равнодушно ответил он и, повернувшись, направился к выходу. Мила и Банг отшатнулись от него, словно от привидения. Впрочем, Чейн их даже не заметил.
С громким криком отчаяния Аббебе поднял меч и рванулся вслед за варганцем. И тут же в его грудь ударил луч бластера, а мгновение спустя горло Черного князя пронзил летучий кинжал Банга.
Могучий воин зашатался. Жизненная сила гиганта была настолько велика, что даже эти смертельные ранения не могли убить его мгновенно. Он с такой тоской посмотрел на Банга, что бывший гладиатор понял его без всяких слов. Он подбежал к Черному князю и вонзил меч прямо в сердце.
Ноги Алгиса Аббебе подкосились, он рухнул на бок, дернулся всем телом и затих. В его больших, выпученных глазах застыл страх — но это был не страх перед смертью.
— Черный князь был великим воином, — с невольным почтением промолвил Банг и, опустившись на колено, закрыл глаза гиганта.
Мила выронила бластер и, прислонившись к стене, зарыдала. Банг не стал утешать молодую женщину. Да и как ее можно было утешить после такой победы?
Глава 18
Дойдя до трапа, ведущего на верхнюю палубу, Чейн внезапно ощутил такую жуткую боль во всем теле, что громко застонал и, опустившись на колени, закрыл лицо руками. Его начала бить сильная дрожь. Казалось, боль исходила из каждой клетки тела, и скрыться от нее было невозможно.
— Великий Ллорн, спаси… — хрипло вымолвил он. — Какая боль… Я не хочу… Неужто Иисус Христос… ощущал такое… когда его распяли на кресте?
«Да, так было поначалу, — послышался чей-то тихий, бесстрастный голос. — Но его страдания быстро закончились. Он ведь тоже был одним из новых Хранителей».
Чейн вскрикнул от ужаса и начал озираться по сторонам. Он узнал голос Верховного Ллорна. Но как могло случиться подобное? Ведь их разделяла бездна времени в тысячи веков!
Коридор был пуст, если не считать двух или трех окровавленных трупов в черно-белых мундирах. «Неужели я схожу с ума?» — с содроганием подумал Чейн и только тогда понял, что голос Верховного Ллорна звучал в его голове. Телепатическая связь через бездну правремени?
«Хранитель, успокойся. С тобой говорит не Верховный Ллорн, а лишь его психоклон».
«Что это такое?»
«Мы, Ллорны, еще сотни веков назад овладели тем, что у вас, людей, называется „переселением душ“. Помнишь наш последний разговор, Хранитель? Ты гордо отказался от всех возможных даров: от энциклопедических знаний, великой мудрости, невероятной силы… Я не стал возражать, хотя отлично понимал: без помощи Ллорнов тебе не справиться со своей великой миссией. И тогда я без разрешения вторгся в твой мозг и стал его частью!»
Чейн похолодел.
«Выходит, я на самом деле… ну, не совсем человек?»
«А разве ты только что не получил подтверждение этому?»
«Да, конечно… Об этом мне говорил еще адмирал Претт… И я сумел каким-то чудом пробить кулаком бронированный корпус скаута. Но я и думать не мог, что все эти годы во мне живет дух Верховного Ллорна… Почему вы прежде не давали о себе знать? Мне бы так пригодился ваш мудрый совет и ваши знания о Галактике!»
«Морган, всему свое время. Прежде ты и сам неплохо справлялся со всеми проблемами. Признаюсь, что иногда чуть-чуть помогал тебе… Но сейчас ситуация изменилась. Судьба вынесла тебя на самый пик событий!»
«Разве? По-моему, сейчас я всего лишь пытаюсь унести ноги от эскадры моих недругов-князей. Не бог весть какое выдающееся событие для Галактики!»
«Я говорил о другом… Вчера вечером трагически погиб твой собрат. Он был хеггом».
«Второй Хранитель был хеггом?!»
«Да. Мы готовили его много лет к роли галактического Мессии. Честно скажу, во многих отношениях он превосходил тебя. Понимаю, о чем ты хочешь спросить: нет, это был не Альрейвк».