Аманда была похожа на нее. Она полюбит мужчину, который ей подойдет. Марте оставалось только надеяться, что этим мужчиной не будет Ник. Он из тех, кто любит женщину страстно и пылко, но только на своих условиях.
Для такой женщины, как ее дочь, подобные условия не подходят.
— …Я понял бы это сразу, миссис Барон, даже случайно встретив вас.
Марта моргнула. Ник улыбался ей, но она понятия не имела, что он сказал.
— Извините, ваше высочество…
— Зовите меня по имени, пожалуйста.
— Ник. — Марта улыбнулась. — К сожалению, я прослушала то, что вы говорили.
— Я сказал, что признал бы в вас мать Аманды, даже не зная об этом. Вы похожи как сестры.
— А у вас, наверное, были предки из Ирландии, — ответила Марта, улыбаясь шире, — если вы говорите такую чушь с серьезным лицом.
Ник ухмыльнулся.
— Вы правы, миссис Барон. На самом деле моя мать всегда утверждала, что ее дедушка был родом из Ирландии.
— Пожалуйста, зовите меня Мартой. Кстати, теперь, когда вы упомянули об этом, я вспомнила, как читала, что ваша мать была американкой.
— Да, и я горжусь своими американскими корнями. Мне повезло стать продуктом двух необычных культур.
— Одна нога в прошлом, — сказала Марта, все еще улыбаясь, — а другая — в будущем. Интересно, что вам больше нравится?
— Мама, — позвала ее Аманда, но Ник только усмехнулся.
— У обеих культур свои преимущества. До сих пор мне не приходилось выбирать.
— Конечно. Можно пользоваться благами обоих миров? Например, носить вот такие синие джинсы…
— Трудно ездить верхом в костюме. — Ник улыбнулся.
Марта тоже улыбнулась.
— Вы понимаете, о чем я, Ник. В любое время вы можете превратиться в правителя своего королевства и делать все, что захотите, ни перед кем не отчитываясь.
— Мама!
— Не надо. — Ник поцеловал руку Аманды. — Твоя мать права. Она довольно точно, хотя и упрощенно, описала мою жизнь. — Он встал. — Марта? Я заметил за домом сад. Покажите мне его, пожалуйста.
— Конечно. — Марта тоже встала. — Вы любите цветы, Ник?
— Да, — просто сказал он. — Особенно те, которые растут в сложном климате.
Марта улыбнулась и взяла его под руку, и они спустились по лестнице в сад.
— Немногие цветы выживают в суровых условиях, — произнесла она через несколько минут.
Ник остановился и повернулся к ней лицом.
— Обойдемся без метафор, Марта. Я вам не нравлюсь?
— Дело не в том, что вы мне не нравитесь. — Марта колебалась. — Послушайте, я не старомодна. Я не собираюсь спрашивать вас, каковы ваши намерения в отношении моей дочери.
— Я рад это слышать, — сурово, но вежливо говорил он. — Потому что вас это не касается. Наши отношения с Амандой касаются только нас.
— Я знаю. Как ни крути, моя маленькая девочка уже выросла. Но меня волнует ее благополучие. Я не хочу, чтобы она страдала.
Ник засунул руки в задние карманы джинсов:
— По-вашему, я причиню ей боль?
— Нет, конечно. Но такой мужчина, как вы, может невольно обидеть женщину.
— Такой мужчина, как я? — холодно спросил он. — Что это означает?
— О, я не пытаюсь вас оскорбить. — Марта тихо рассмеялась и коснулась рукой его предплечья. — Ник, вы очень напоминаете мне моего мужа. Женщине бывает трудно принять все, что делает успешным ее мужчину.
— Вы считаете, что успех — помеха в отношениях?
— Напротив. Это замечательное преимущество. Но иногда успех делает человека эгоистом. — Марта цокнула языком. — Вы только послушайте меня! Я похожа на одного из газетных психологов. — Она взяла Ника под руку и потянула его вперед. — Джонас сказал бы, что я вмешиваюсь в чужие дела.
— Ну, он был бы прав. — Ник смягчил свои слова усмешкой. — Но я вас понимаю. Вы любите свою дочь. А я… Ну, она мне небезразлична.
— Хорошо. А теперь я покажу вам овощи, которые я выращиваю на заднем дворе. Это помидоры. Джонас называет их помидорами за сто долларов. — Марта улыбнулась. — Ник, я очень рада, что вы приехали в «Эспаду». Что бы ни случилось, в жизни женщины должен быть хотя бы один мужчина, который смотрит на нее так, как вы смотрите на Аманду.
— Каждый мужчина, который видит ее, должен так на нее смотреть. — Ник откашлялся.
— Скажу иначе: я ни разу не видела, чтобы мужчина смотрел на нее так, как смотрите вы.
Ник остановился как вкопанный.
— Даже ее муж?
Марта покачала головой:
— Особенно ее муж.
— Он идиот.
Марта рассмеялась:
— А вы проницательный человек, Николас аль-Рашид!
Большую часть оставшегося дня Ник провел на конюшне с Джонасом, бригадиром ранчо и ветеринаром. К вечеру он убедился, что у арабского жеребца незначительное растяжение связок и серьезное повреждение нервов.
— Ничего не поделаешь, — сказал Ник, когда вернулся в дом. — Он переехал из Квидара в Техас. Его жизнь круто изменилась.
«И моя жизнь круто изменилась», — подумала Аманда, надевая изумрудно-зеленое платье, которое Марта одолжила ей на ужин.
До вчерашнего вечера она знала о Нике только одно: что он ей не нравится. Но теперь он ей нравится. И это неразумно, нелогично и опасно.
Ее мать пыталась сказать ей об этом, когда принесла платье и подходящие туфли.
— Хорошо, что мы с тобой носим один размер. — Марта улыбнулась. — Хотя ты отлично выглядишь даже в джинсах, Джонас любит, когда все принаряжаются на ужин. Конечно, он никогда в этом не признается. Он говорит, что наряжаться люблю я.
Аманда вздохнула:
— Жаль, что я послушала Ника и взяла с собой только джинсы.
— Хорошо, что этого не сделал его камердинер. — Марта ухмыльнулась. — Мне понравилась история шейха о том, как он распаковал свою сумку и обнаружил там темный деловой костюм с сапогами для верховой езды.
— Угу. Вероятно, это сделал его секретарь. Во всяком случае, так его называет Ник. Это забавный человечек, который кланяется, входя в комнату и выходя из нее.
Марта оторвала от подола платья нитку.
— Ну, милая, Ник — наследник престола Квидара.
Аманда прижала платье к себе и посмотрелась в зеркало.
— Оно идеальное. Спасибо, мама.
— Как я понимаю, ты не знала, что едешь в «Эспаду».
— Нет. Ник не упомянул об этом. Он просто сказал, что мы куда-то летим.
— И ты согласилась поехать с ним.
Услышав материнское осуждение, Аманда покраснела и встретила взгляд Марты в зеркале.
— Ну да.
— Неудивительно. Он очаровательный молодой человек. Обаятельный, умный, невероятно красивый. И, я думаю, он привык поступать по-своему. — Марта улыбнулась. — Вообще, он напоминает мне Джонаса.
Аманда обернулась и решительно сказала:
— Между нами ничего нет.
— О, по-моему, ты ошибаешься, милая. Я думаю, между вами много чего происходит. Ты просто не готова это признать.
— Мама…
— Не надо ничего объяснять, милая. Ты взрослая женщина. И я абсолютно уверена, что ты способна принимать собственные решения. — Марта взяла дочь за руки и крепко их сжала. — Я просто не хочу, чтобы ты страдала.
— Ник никогда не обидит меня…
— Есть разные способы обижать, Аманда. Безответная любовь к мужчине — самая страшная обида из всех.
— Я не люблю Ника! Он мне нравится, но…
Марта улыбнулась и прижала палец к губам Аманды.
— Давай, — мягко сказала она, — принарядись для своего молодого человека.
Одевшись, Аманда задалась вопросом, понравится ли Нику ее наряд. На вечеринке было много потрясающих женщин, и Аманда никогда не сравнится с яркой красоткой Диной Берджесс.
Открыв дверь на вежливый стук Ника, она поняла, что ошиблась. Ник смотрел на нее с восхищением.
— Привет!
— И тебе привет! — Ее сердце замерло. Аманда вздохнула и улыбнулась. — Ты вовремя.
— Как всегда. Мой отец приучил меня к пунктуальности. Точность — вежливость королей.
Он улыбнулся, и она лихорадочно подумала, что еще чуть-чуть, и она влюбится во Льва Пустыни.
— Ты прекрасно выглядишь, — тихо сказал он. — Ты невероятная красавица.
Его слова и взгляд словно воспламенили Аманду.
— Спасибо. Это платье моей матери.
— Я знаю. Мне следовало предполагать, что Бароны захотят с нами поужинать. — На его подбородке дрогнула жилка. Он подошел к Аманде, его серебристые глаза сверкнули. — Но с прошлой ночи я ни о чем не думаю, кроме тебя.
— Ник…
Он осторожно обнял ее лицо руками и почувствовал, как она дрожит.
— Один поцелуй, — мягко произнес он. — А потом мы спустимся вниз.
Он припал к ее губам. Аманда простонала, закрыла глаза, подняла руки и положила их ему на грудь. Их сердца колотились как сумасшедшие. Она прильнула к нему, и он крепко обнял ее и прижал к себе.
— Ник, — сдавленно прошептала она.
— К черту ужин, — прошептал он. — Аманда, я хочу раздеть и ласкать тебя. Войти в тебя и слушать, как ты выкрикиваешь мое имя.
— О да! Я тоже этого хочу. — Она судорожно вздохнула и откинулась назад в его объятиях. — Но мама и Джонас ждут нас к ужину.
Ник наклонил голову, нежно покусывая ее шею:
— Мне наплевать на них.
Аманда рассмеялась.
— Тебе наплевать на мою мать?
Он хихикнул.
— Прости, дорогая. Дай мне минутку, чтобы успокоиться. Потом мы пойдем ужинать и притворимся, что нас интересуют напитки, еда и вежливая беседа на пару часов.
— Всего пара часов.
Он притянул ее к себе, и она запустила пальцы ему в волосы и поцеловала.
Ник почувствовал, как ее поцелуй пронзает его сердце, словно стрела.
Пара часов за ужином показалась им вечностью.
Сначала подали выпивку на террасе, где к ним присоединились Тайлер и Кейтлин Кинкейд. По словам Джонаса, они жили поблизости. Он хлопнул Тайлера по спине, гордо улыбнулся и сказал, что Тайлер — его сын, а Кейтлин — падчерица.
В любой другой раз Ник нашел бы это странным. Сын, который не носил фамилию старика. И падчерица, которая не приходилась родней Марте. Но сегодня ему было все равно.
Его интересовала только Аманда.